周起聽得趙明遠通稟，當即步出後院，向前頭迎去。
剛過垂花門，便見蘇澈負手立在院中，蘇紫跟在身側。
「大帥。」周起緊走兩步，抱拳行禮。
蘇澈兩道濃眉微蹙：「世子怎會突然到了雲州？你事先探得消息了？」
周起回道：「標下也是才得知。世子上個月打發人送了份圖樣來，命局裡給王爺趕製件壽禮。只當他到時候遣人來取，未料到今日親自登了門。」
蘇澈微微頷首：「人在何處？」
「在後院。」周起將手往側邊一引。
蘇澈抖了下衣擺，大步朝後院走去。
周起落後半步，衝著側後方的蘇紫挑了下眉峰。
蘇紫沒接這茬，只拿眼風橫了他一記，快步跟上前去。
幾人來到後院老柳樹下。
長案上，漆盤一字排開。
盤裡盛著大大小小的黃銅齒輪、青銅騎俑和幾座雕得極細的微縮城樓。
蕭冉半個身子幾近伏在長案上，一手捏著一尊不足半掌高的城門模型，另一隻手執著包裹軟布的小木槌，正比對著匣底的一處暗槽。
蕭冉聽見動靜，直起腰板，將小木槌擱在絨氈上。
「蘇帥不必多禮。」蕭冉在青羅袍子上蹭了蹭指尖的銅粉，
「我這趟來雲州是為辦點私事，原不想驚動都督府。倒勞煩蘇帥親自跑一趟。」
「世子駕臨，末將安有不來拜見之理。」蘇澈把手放了下，「府中已命人備下接風酒宴，今日且請世子移步……」
「酒宴便免了。」蕭冉抬手截斷了蘇澈的話頭，「這後院清靜，本世子就在這軍器局裡對付幾口吃食便好。有周起在，餓不著我。蘇帥的心意我領了。」
蕭冉把頭一偏，往蘇澈身後看去。
「阿紫姐姐。」蕭冉招了招手，「你手最是細緻，快來同我合這尊轉軸。這東西幾重咬合，有趣的緊。」
蘇紫裙擺微動，上前斂衽一福：「見過世子。」
「阿紫姐姐，私下裡莫這般拘著規矩。」蕭冉擺了擺手，「我可還記著，兒時你隨蘇帥來雁雍城，便教我解過九曲連環鎖。」
蕭冉指著匣中初現端倪的北境山河：
「你瞧瞧。這是我自個兒描的草圖，本只想拼個物件。交到周起手裡，他同這位莫大匠費了番周折，在裡頭添了不少機竅。現下不僅能轉能動，底下還嵌著鐘磬發聲的銅簧。」
蘇紫探頭往紫檀匣子裡瞧了瞧，轉眸道：「世子這心思，當真花得巧。」
蘇澈見蕭冉全副心思皆在那堆銅鐵物件上，便轉頭看了看天色。
「阿紫，那你便留在軍器局，同世子一道理理這機巧吧。」蘇澈吩咐道。
他轉身看向周起，朝院門外偏了下頭。
周起會意，默不作聲地跟著退出了後院。
一路走到二門外，蘇澈方才停住腳步，轉過臉來：「世子歇在你這兒，你得把人看緊了。里里外外，萬不可生出半點岔子。」
「大帥放寬心。這後院穩妥得很。」周起伸手，朝著軍器局西北角的廢庫方向虛虛一指，「有我師傅在那頭坐鎮，天王老子來了也傷不著世子分毫。」
蘇澈順著他指的方向望了一眼，眉宇間的那點緊繃散去了。
「你這猴崽子，倒是會借力。」蘇澈背起雙手，
「薛老脾氣古怪，也就你入了他的眼。我便不過去擾他清淨了。你私下裡，多替我尋些陳年好酒送去。」
「標下記下了。」周起拱手應承。
眼見蘇澈轉過身子欲走，周起跨前一步，將聲氣壓了壓。
「大帥。標下還有一樁要緊事，須得提前跟您通個氣。昨日在白虎堂，當著各衛將軍的面，實在不便開口。」
蘇澈剛邁出的步子頓在原處。
他迴轉視線，在周起臉上定定看了一息：「怎的？又在外頭闖了什麼禍端？」
周起兩手垂在身側，搖頭道：「那倒還不曾。」
蘇澈轉過身子，定定看著他：「還不曾惹？你這脾性，本帥看你一翹尾巴便知分曉。眼下就你我二人，繞什麼彎子？」
周起略往前湊了半步：「標下是打算，近日在城裡城外掃一掃糧鋪的余貨，把市面上的糧價往高處托一托。」
蘇澈兩道濃眉當即豎了起來：「秋防在即。上月城裡頭流民鬧事險些生出糧荒，還是你那個桑蠡想的轍壓平的。這節骨眼上，你要抬糧價？」
周起抱拳，不慌不忙道：「大帥明鑑。標下這是守，不是攻。西域那頭，楚魯的大軍將且彌王城圍了近兩月，幾萬兵馬的嚼裹，原本仗著周邊那些綠洲小邦輸供。圍了這般久，西域的糧價定然高得沒邊。米價一飛，那些胡商見有利可圖，必定轉頭來大寧掃糧西運。若不搶在他們前頭先把糧攥在手裡，不出個把月，雲州這條道上的存糧全得教他們抽空。到時候軍糧民食一起見底，防秋才真要出亂子。」
蘇澈打量著他，並不買帳：「你當米麥是不占秤的錦緞珠玉？石糧值得了幾個錢。千里往西走，腳夫車馬、沿途風沙損耗，加上馱馬一路上吃的草料，等運到了西域，本錢早貼進去大半了。除非遇上餓殍遍野的絕境，糧價翻上去數倍，才會有不要命的肯冒這個險。你也在落馬坡互市當了這半年多的家，這擺在面上的粗帳都算不明白？」
周起收了臉上的隨和，正色道：「也不瞞你了，我要遣一支商隊摸過去，把西域那頭的糧價，強行再往上墊出三五倍來！」
蘇澈眼光微轉，沒有出聲。
「天狼人不帶輜重，打的便是就地搜刮的算盤。」周起沉著聲氣，
「咱們把西域的糧價抬上去，絕了那些西域小邦接濟天狼的心思，楚魯的幾萬張嘴便沒了著落。大寧這邊先放風起價，亦是為了配合西域做個裡應外合的局。待到且彌之圍一破，咱們庫房門一開，這市面上的糧價自然就壓回原處了。」
蘇澈背著雙手，半晌未發一言。
過了好一陣，才緩聲開道口：「你這肚子裡，倒是裝得下天下大勢。若是真能借這等手段退了天狼的兵馬，於大寧北防而言，也算你立了一樁大功。」
周起把身子往下塌了塌：「標下是個粗鄙軍漢，哪裝得下那般高闊的天地。不過是瞧准了這檔口的契機，想趁亂撈些銀錢進項罷了。賺上幾個大錢，往後也好孝敬大帥。」
「少在本帥跟前打馬虎眼。」蘇澈抬手指了指他，「有些事本帥不提，你便真當都督府里全是瞎子了？」