日移中天，風捲殘雲。
雲州，鎮北左都督府。
白虎堂正中，一方闊大的北境堪輿圖鋪在長案上。
蘇澈背手立於案前，左路軍一眾指揮使按著各自營頭的班列，分立兩旁。
「今年的秋防，得提早著手。」蘇澈視線落在天狼地界上，出聲道，「阿勒坦新敗，然天狼草原如今已被他捏成了一塊鐵板。待到秋高馬肥，此賊定然捲土重來。咱們肩上的擔子，比往年都重。」
狼河衛指揮使孫昂邁出半步，躬身道：「大帥，狼河衛缺損的兵額至今尚未補足。現下雲州境內的青壯，但凡有點血氣的，全奔著巡防營投了軍。這般下去，教咱們底下的千戶所如何維繫？」
游龍衛指揮使賀蘭鈞在一旁嘆了聲氣，接話道：「孫大人所言極是，游龍衛也是這般光景。周起那小子，自打上一戰殺出了威風，成了雲州百姓眼裡的能人。原也是振奮軍心的好事，只是大帥，您分給他的權柄未免重了些。他那防線拉得老長，處處招兵，咱們這幾個營盤裡，連個填補缺漏的壯丁都難尋。」
驍騎衛指揮使季長風抖了抖衣袍，朗聲道：「莫說兵卒。我那狼突營想添置幾匹西域的沖陣良駒，手裡攥著銀子都買不著！好馬剛進關，便盡數被他落馬坡互市給圈了去。大帥，難不成日後這防備天狼人的差事，全指望他周起一人便夠了？」
自打西北平原一戰後，季長風對周起的行事本已生出幾分改觀，只是巡防營財大氣粗，四處網羅好物，別的衛所眼下確是爭搶不過。
秦山立在原處，眼皮微垂，一言不發。
若是往日，他定要出聲替周起擋上幾句，可眼下雲州衛自家營頭亦面臨這般難處，幾位老夥計說的皆是實情，他著實不好開這口。
神樞衛指揮使呂通海面帶難色，抱拳道：「大帥，他周起控著軍器局。那造辦出來的刀槍器械，屬實挑不出毛病。只是，如今各衛所全不認工部撥下來的制式兵刃了，都來找末將，非要折換成銀兩和生鐵，全盤算著去他軍器局採買。我手裡哪憑空變出這許多銀子鐵料給他們？」
呂通海苦著臉環顧四周：「諸位大人，你們這可是把呂某架在火上烤啊！」
威塞衛指揮使趙雄咂吧著嘴：「那小子打仗確實是個好樣的，咱們這些個老骨頭也都看在眼裡，可是……」
蘇澈目光並未離開堪輿圖。
底下的怨氣他聽得分明，心中也早有一本明帳。
要拿周起這把快刀去剔草原上的肉，就得由著他招兵買馬、攏聚財源。
可雲州這碗裡的肉就這麼多，周起的盆里滿了，餘下各衛的筷子自然就得落空。
此消彼長，眾將心生芥蒂是遲早的事。
身為主帥，這秤星如何撥弄，從來最耗神思。
堂外一陣細碎腳步響，一名傳令官跨入堂內，單膝扎地：「稟大帥，巡防營千戶周起求見。」
蘇澈揚了揚下巴：「叫他進來。」
不多時，珠簾掀起。
周起步履輕快地邁入白虎堂。
他走到堂中央，單膝一屈，抱拳道：「標下周起，見過大帥，見過諸位大人。周起回來了。」
「起來吧。」蘇澈道。
周起站直身子，視線在兩側將領臉上一掃。
見眾人瞧自己的神色皆透著幾分異樣，他嘴角往上一咧，笑道：「幾位大人，別來無恙？」
蘇澈雙手負後：「他們正論著你巡防營和軍器局的做派呢。」
周起心頭透亮，知曉以往每逢外出歸來，少不了碰上這幫老將告自己的黑狀。
他臉上笑意未減，衝著眾人拱了拱手：「標下瞧著，今日這門檻進得不是時候。要不，諸位大人先在這頭罵著，標下退到院裡聽用，等大人們將這心頭的邪火散盡了再進來？」
蘇澈麵皮微板，沉聲道：「放肆。滿堂皆是隨本帥戎馬半生的宿將，算起來都是你的軍中前輩，出言怎可這般沒個分寸。」
周起收了笑，把身子往下彎了半截：「大帥！標下這肚子裡，委實是憋屈得很！」
蘇澈哼了一聲：「雲州的地皮都快叫你刮去一層了，你還有何委屈可叫？」
「大帥！」周起拔高了聲氣，
「標下領著人，一頭扎進鐵驪國腹地，連著斬了他們七個城主！多少回刀鋒擦著脖頸子過去，才把那批精鐵的脈絡給掐斷。底下的弟兄折了好些個，險些把自個兒的命都填進去。好容易喘著氣活著回來，前腳剛跨進這門檻，後腳便要受人這般數落。」
堂內倏地沒了一點聲響。
幾位指揮使將他這話在肚子裡來迴轉了兩遭，面上登時現出驚容。
季長風跨出半步，緊緊盯著他：「你方才說什麼？你斬了幾個城主？」
周起迎上他的目光，答得乾脆：「七個！」
季長風眼角抽動了兩下：「鐵驪國統共才十二座城寨，你便斬了人家七個城主？」
周起雙手一攤，滿不在乎的惋惜道：「是啊。若不是那特穆爾領著近萬天狼騎兵趕來湊熱鬧，標下本是盤算著，把剩下那五個也一併給抹了的。」
此前周起發兵渤涼與鐵驪，是遣了快馬向蘇澈遞過軍報的。
堂內眾人皆知曉渤涼有幾十萬斤精鐵被天狼鐵驪聯合截胡了。
大伙兒心裡原本以為，這小子此番孤軍深入，定然要栽個大跟頭。
誰曾想他這一回來，竟當堂砸下這足以震裂北境的驚雷。
「好！」
一直未出聲的秦山，一巴掌拍在身旁的椅背上，粗聲叫好：
「這幫鐵驪賊子，去當天狼的走狗。就該教他們嘗嘗，刀架脖子的痛快！」
他話音剛落，眉頭又是一皺，看著周起狐疑道：「你小子可莫要滿嘴跑馬。你先頭傳信說要入鐵驪，統共不過才過了這幾日光景。你帶著那麼點人，能在人家地頭上一口氣端了七城？」
周起也不辯解，反手自後腰解下一個牛皮袋。
他大步走到一旁的長案前，將那布袋底朝上一掀。
「嘩啦」一陣碎響。
七枚沾著暗褐色血垢的物事從裡頭傾倒出來，在案面上滾了幾滾。
「這是那幾位鐵驪城主的印戒。」
周起拍了拍手上的浮灰，輕巧道：「標下瞧著這石頭成色還算過得去，帶回來興許能換幾兩酒錢。諸位大人若有看著順眼的，只管挑去把玩便是。」
幾位老將湊上前去，各自捻起一枚端詳。
他們雖未正經見過鐵驪城主的印戒，可那赤銅作托，墨骨石為面，上頭錯金陽刻的圖紋，以及那極小卻分明的暗記，落在老行伍眼裡，是不是官家打制的規制物什，一眼便能辨個真假。
蘇澈的視線未落在那堆印戒上，只定定地看著周起：「那幾十萬斤鐵料，都拿回來了？」
「不敢欺瞞大帥。」周起抱拳，「未能全數奪回。特穆爾領了近萬狼騎逼得緊，標下不得已，命人將生鐵原石盡數棄在道上，做了路障。只搶出了精鐵。」
蘇澈微微頷首：「虎口拔牙，能帶出精鐵，已是不易了。」
季長風將手裡那枚印戒丟回案上。
「周千戶，手段確是了得，叫人不得不服。」季長風撫了撫腰間的束帶，「只是老夫也須得說句實誠話。並非是我等幾個老骨頭容不下你後生拔尖。你手底下的巡防營，近來做事確實跋扈了些。這般不知收斂，各衛底下的兄弟心裡頭都攢著怨氣。」
他拿眼正視著周起：「老夫提點你一句。別叫這天大的功勞，倒成了往後套死你自個兒脖頸的絞索！」
周起知曉季長風這番話里並無從前的爭競之意，反倒透著點過來人的警鐘意味。
周起退開半步，正色拱手：「季大人肺腑之言，周起謹記在心。」
蘇澈負手走到堪輿圖前，手指在雲州城外虛虛一划：
「你這連番的仗，打得極好。可你也該當明白，這偌大的雲州防線，不是靠你周起一個人，一個營便能守得住的。」
周起低頭：「大帥教訓得是。」
蘇澈語氣一沉：「你的巡防營，兵額須得有個定數。不准過五千之限。」
大寧軍制，一個滿編的衛所，最高不過五千六百人。
這五千之數，堪堪壓在一條界線上。
周起心頭如明鏡一般，蘇澈這不僅是在安撫各衛的軍心，更是在變相地護他。
一個千戶，若其麾下的實兵之數越過了衛指揮使的規制，日後落入朝堂文官或有心人的眼裡，那便是「擁兵自重」的死局。
「標下遵令！」周起朗聲應下。
交割了軍務，周起自白虎堂退了出來，並未急著出府，而是循著熟門熟路，徑直向都督府後宅方向行去。
與此同時。
後院的月亮門邊。
蘇紫攏著紫色襦裙，正悄悄貼在門洞一側的牆上。
她早得了前頭門子的信兒，知曉周起今日回府述職，便早早來此處蹲守，盤算著等那漢子路過時，猛地躥出去，唬他個措手不及。
院牆外傳來一陣軍靴踏在石板上的沉悶跫音。
腳步聲漸近，到了月亮門外，卻忽地沒聲了。
蘇紫在門後等了片刻，心下犯了嘀咕。
她身子微微前傾，悄悄探出半個腦袋，想去瞅個究竟。
剛一探頭，眼前的光亮便叫一堵寬闊的身軀遮了個嚴實。
「啊！」
蘇紫唬得往後一蹦，後背重重撞在青磚上。