方寒已經連續調整了二十多天。
劈劍不求數，步法穿插練，刺劍只一劍。胸口沒再疼過，咳血也沒再犯。劍勢從生澀變得沉穩，劈出去的軌跡筆直，刺出去的劍尖不飄。
但他知道不夠。劍練得再好，也只是自己的感覺。真要上擂台，得知道對手是誰、賽制怎麼打、有哪些規矩。
他在鏢局裡養成的習慣：走鏢之前，先把路上的風險查清楚。哪段路有劫匪，哪個山頭有妖獸，哪家黑店不能住。
查清楚了，半路遇事才不會慌。現在升仙大會就是他的鏢，三十二強淘汰賽就是他的路。
他決定去一趟城門口。
那天一早，他把藥湯熬好，跟小棠說去城裡辦點事。小棠靠在床上，手裡捏著那隻草蚱蜢，點了點頭。
她的身體還虛弱，但精神比前些日子好多了，臉上有了點淡淡的血色。方寒把劍擱在床邊伸手就能夠到的地方，出了門。
城門口還是老樣子。守城的兵丁蹲在城門洞邊啃燒餅，菜販挑著擔子進進出出。
城牆根下蜷著一排乞丐，破被褥裹成一團一團，像一堆被風吹到牆角的枯葉。方寒穿過人群，在城牆根最里側找到了張老丐。
張老丐正蹲在火堆邊烤一塊不知從哪撿來的紅薯，紅薯皮已經烤得焦黑，裂開的縫裡冒著白汽。
他抬頭看見方寒，咧嘴一笑，露出一口缺了半邊的牙：「我就知道你這兩天得來。」
方寒蹲下來，伸出雙手在火上烤了烤。「升仙大會的事，有新的消息？」
「有。」張老丐把紅薯掰成兩半，一半遞過來。方寒接過，沒吃，等著。張老丐也不急，咬了一口紅薯，嚼了半天才咽下去。
「趙家的趙凌雲，你知道吧？奪冠最大熱門。二十三歲，築基巔峰，家傳天星劍法。聽說他爹在他五歲就讓他握劍，每天劈劍一千次，風雨無阻，劈了十八年。」
方寒沒說話。他低頭看著手裡那半塊紅薯，焦黑的皮上沾著火堆的灰。
他今年六十歲，練劍才練了不到一個月。人家劈了十八年。
張老丐沒注意到他的沉默，繼續說：「還有錢家的錢楓，二十一歲，也是築基巔峰。劍法走的是快劍路子，出劍速度據說青州城年輕一輩里沒人比得過。
另外散修里也出了幾個狠角色，有一個叫韓鐵的，二十六歲，築基後期，據說練的是橫練功夫，普通刀劍傷不了他。
還有一個叫柳如煙的女修，二十四歲，築基巔峰，擅長身法，擂台上像條泥鰍，抓都抓不住。」
方寒把這些名字一個一個記在心裡。趙凌雲，天星劍法，劈劍劈了十八年。錢楓，快劍。韓鐵，橫練。柳如煙，身法。
四個人，四種打法。他把紅薯擱在膝蓋上，抬起頭看著張老丐：「賽制有沒有新消息？」
「有。這回賽制變了。」張老丐把紅薯皮從嘴角拈下來，彈進火堆里。「往年升仙大會是直接抽籤淘汰賽，今年不一樣。
第一輪是混戰——所有報名的人在演武場同時上場，大混戰。拳腳兵器術法都可以用，但不能下死手。最後站在場上的三十二個人晉級。
第二輪才是抽籤淘汰賽，三十二進十六，十六進八，一路打到決賽。」
方寒的目光落在火堆上，火舌舔著半截乾柴，發出細微的噼啪聲。
第一輪是混戰——不是一對一，是所有人打所有人。這是最大的變數。抽籤淘汰賽可以提前研究對手，混戰不行。
混戰里什麼都能發生——兩個天才互相消耗，讓第三個人撿了便宜；有人專門躲在角落等別人打累了再出來；還有人結盟圍攻最強的那個。
老鏢師說過，混戰不是比誰最強，是比誰最會活。最強的那個往往第一個被圍攻。
「還有一條。」張老丐用樹枝撥了撥火堆，火星濺起來，落在泥地上閃了一下就滅了。
「今年報名人數是往屆的好幾倍。一來續脈丹十年沒出了，二來三大仙宗聯手納新——拿了第一不僅能拿續脈丹，還能進仙宗。
所以不光是青州城的年輕人在準備，六國都有不少人趕來。到報名截止的時候，演武場上怕是有好幾百人。
幾百個人搶三十二個位置，第一輪就是血戰。」
方寒點了點頭。還有兩個多月。兩個多月後，他要和幾百個年輕人在演武場上混戰，搶那三十二個位置。
搶到了，才有資格站上淘汰賽的擂台。搶不到，續脈丹連影子都摸不著。
張老丐把燒剩下的樹枝丟進火堆里，抬頭看著方寒。「趙凌雲今年放出話了——他對續脈丹志在必得。誰敢擋在他前面，他就在擂台上廢了誰。」
他頓了頓，「方寒，我知道你不會退。但我想跟你說一句——上擂台之前，想好怎麼活。你這把年紀，硬拼是拼不過年輕人的。」
他把最後一口紅薯塞進嘴裡，嚼了嚼，含含糊糊地補了一句：「但你也有他們沒有的東西。」
「什麼東西？」
「你沒什麼可輸的。那些天才個個身上背著家族的名聲、師父的期望、同門的臉面。他們怕輸。你怕什麼？
你輸了還是破廟裡那個老雜役，贏了就是給孫女拿回一條命。你輸得起，他們輸不起。」
張老丐把樹枝扔進火堆里，拍拍手上的灰。「輸得起的人，反而難輸。因為他腦子不熱。腦子不熱，就能等別人腦子熱。」
方寒低下頭，看著自己攤開的雙掌。手背上那幾塊老年的黑斑在火光里顯得顏色更深。
他想起礦洞裡老礦工說過一句差不多的話：不怕死的人最難死，因為他不會慌。不怕輸的人最難輸，因為他不會亂。
他把那半塊已經涼透的紅薯拿起來咬了一口，甜的。他把紅薯吃完，從懷裡摸出兩枚銅錢擱在碗邊。張老丐沒有推辭。
他正要起身，張老丐又開口了。
「還有一件事。」張老丐的聲音壓得更低了，「方府趙管家前些天找過我，問有沒有人在打聽升仙大會的消息。我沒接他的話。
但你要小心——方府那邊應該已經知道你想參賽了。方雲霆不會讓你順順噹噹上擂台的。」
張老丐又說，「升仙大會的消息，我會讓娃子們盯著。趙家那小子練什麼劍、錢家那小子有什麼毛病、散修里藏著什麼狠角色——這些你不用管，我來。你只管把劍練好。」
方寒從懷裡摸出兩枚銅錢擱在碗邊——這次比往常多了一枚。
張老丐看了一眼，沒推辭，只是把那枚多的銅錢單獨收進懷裡，說：「這枚不是給我的。是給他們買燒餅的——一群小崽子替你跑腿，不能餓著肚子跑。」
方寒站起來，拍了拍膝蓋上的灰。「知道了。」
他轉身往回走。晨光把他的影子拖得又長又細，走在青石鋪的街道上。
方雲霆已經知道他要去參加升仙大會了——這不是小問題。方雲霆在青州城的勢力，遠不止方府那兩扇朱漆大門。
報名處的官吏、演武場的守衛、擂台的裁判，哪個環節都能卡他一下。但那是以後的事。現在的事是繼續練劍。
他走過城門洞時停下了腳步——城牆磚縫裡長著一叢野草，被秋風吹得東倒西歪，但根還扎在磚縫裡。他看了片刻，轉身出城。
回到破廟時，小棠正靠在床上用乾草莖編一隻新東西——不是草蚱蜢，樣子扁扁的，還看不出是什麼。
她抬頭看見方寒進來，把草莖舉起來晃了晃：「爺爺，我在編一隻能飛的小鳥。」
方寒在床邊坐下。他把棉絮往上拉了拉，然後站起來走到後院，拔出劍，開始劈今天的第一劍。
張老丐的話還在腦子裡轉——趙凌雲劈了十八年劍，幾百個人搶三十二個位置，方雲霆已經知道他要參賽。
他把劍劈出去，軌跡筆直。這一劍劈的是那些消息和那些名字，也劈的是那兩個多月的倒計時。劈完一百劍，他把劍插進泥地里，在石頭上坐下。
他低頭看著自己的手——粗糙，乾裂，虎口上被劍柄磨出了新繭。他沒有十八年。他只有兩個多月。夠不夠，上了擂台才知道。