老劉頭走出縣衙大門，揉了揉被鐵鏈勒得發紅的手腕，回頭看了一眼那扇朱漆大門，終於認了命，低聲對同伴說：
「走吧……去找那個啥金寶號。」
金寶號設在州城的一座臨街院子裡，門面不大，卻收拾得齊整。
門前掛著一塊黑漆匾額，上頭寫著「金寶號商行」五個字，字跡端方，透著官商的底氣。
老劉頭站在門前躊躇了好一會兒，才被同伴推著走了進去。
堂屋裡，
崔鎰正坐在一張寬大的榆木案桌後面，手邊擺著一冊厚厚的地契和幾份攤開的草約。
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他穿著青布長袍，麵皮白淨，手指修長，正在翻看什麼帳目。
見幾個灰頭土臉的漢子進門，他放下筆，目光平靜地打量了他們一圈，臉上沒什麼表情。
老劉頭硬著頭皮上前，低三下四的說：「俺們……俺們是河上掏金的，想問一問咋個才能接著干？」
崔鎰靠在椅背上，輕輕點頭：「想接著淘金，可以。金寶號把這段河段租給你們，你們按季繳租便可。租金按採金量的七成計。」
「七成？！」
老劉頭還沒開口，旁邊一個瘦高個的同伴已經瞪大了眼，失聲叫了出來：
「俺們在山裡累死累活餵蚊子幹活，腰都彎斷了，手都泡爛了，淘出來的金子，七成都得給你們？那俺們還剩啥？」
「哼！！」
崔鎰不慌不忙地端起桌上的茶盞，喝了一口，放下：
「嫌貴？那便去做別的營生，或是回鄉種地去。遼東地多，種田安穩。沒人攔著你們，你們不干……有的是人干！」
他伸手拿起案上那份草約，翻了一頁，語氣慢悠悠的：
「這七成，又不是全進了金寶號的荷包。兩成是繳給官府的稅，還有三成，要拿來修路、造橋、設渡口。你們將來能有路安安穩穩進山出山，不必擔心半道被劫，靠的就是這些花出去的銀子。剩下那兩成，才是金寶號的經營之利。算下來，也沒多少。」
老劉頭張著嘴，嘴唇哆嗦了幾下，終究說不出反駁的話。
他想說自己淘了好幾年，從沒被劫過；可話到嘴邊又咽了回去。
因為他知道，崔鎰說的是實情。
如今燕國平定遼東，山裡的匪患確實絕跡了。
以前進山淘金，得腰裡別著刀、提防著林子裡冷不丁竄出來的亂兵和山匪；
如今這些都不用怕了，可代價就是……這條河，不再是他們自個兒的了。
沉默了好一會兒，他啞著嗓子問：「那個……俺們要是租了，能分幾成？」
崔鎰放下茶盞，伸出三根手指：「三成。你淘出十兩金沙，留三兩。買賣公道，童叟無欺。」
老劉頭咬了咬牙，回頭看了看同伴。有人低著頭踢地上的土，有人用袖子擦額頭的汗。
沒有人吭聲。
半晌，那瘦高個低聲嘀咕了一句：「那也比種地強……」
崔鎰聽見了，微微一笑，將一份草約推到案邊：「想清楚了，就把手印按上。按了，這一小小段河就歸你們淘。不按，出了這個門，再回來就不是這個價了。」
老劉頭盯著那份草約看了很久。
紙上墨跡未乾，散著淡淡的墨香。
他想起了大牢里潮濕的稻草和鐵鏈冰冷的觸感，想起了家中等著米下鍋的老婆孩子。
最終，他重重嘆了口氣，伸出拇指在印泥上按了一下，在草約末尾留了一個鮮紅的手印。
崔鎰收起草約，抬手喚來夥計：「給這幾位備好憑證，安排河段。規矩都寫在紙上了，照著辦便是。」
老劉頭攥著那張薄薄的憑證走出金寶號大門時，暮色已經沉下來了。
他抬頭看了一眼西邊的天，晚霞像一層暗紅色的金箔鋪在雲邊上。
他們蹲在金寶號門外的石階上，誰也不說話，他們知道民鬥不過官的。
老劉頭手裡攥著那張憑證，邊角被他的汗浸得微微發軟。
同伴里有人說了一句：「算了吧，好歹還能幹。」
另一人低聲嘟囔：「以前掏半日，歇半日，一天下來也有二錢沙金。如今得掏一整日，才拿二錢金……」
「那也比種地強。」
老劉頭忽然開口了，有些啞的說：「種地一年到頭，遇上好年景，全家吃飽就不錯了。淘金再苦，干一個月抵得上種一年。」
沒人反駁他。
因為他們都知道這是實話。
亂世金價高，有一門能比種地多掙錢的活路，已經是天大的福分了。
以前進山怕匪，如今進山只需怕累，這帳，他們算得過來。
沉默了一陣，瘦高個起身拍了拍屁股上的灰，彎腰提起地上的淘金盤，頭也不回地往河灘上遊方向走：
「走吧。趁天沒全黑，還能掏兩盤。」
老劉頭最後一個站起來。
他把憑證揣進懷裡貼肉的地方，摸了摸那硬硬的紙角，嘆了一口氣，只能認命。
他邁開步子跟上同伴的背影，靴子踏在街面的青石板上，踩碎了最後一縷斜陽。
到了河灘上，水流嘩嘩作響，礫石被落日餘暉照得泛著溫潤的光。
幾個人沒再多說話，挽起褲腿踏入水中，彎腰，抄起淘金盤，舀起一捧含沙的河水，開始反覆地搖晃、淘洗。
水花濺在臉上，冰涼而熟悉。
他們的動作比從前快了不少……幹得慢了，就趕不上以前那份收成。
可奇怪的是，沒人抱怨，既然無法改變規則，他們只能怪自己不夠努力。
每一次彎腰、每一次搖晃，都覺得離那三兩金砂又近了一步。
比起以前那種一日二兩就歇手的散漫，如今卻更累了，賺的也更少了。
而遠在建安的溫秀，什麼都沒幹，只說幾句話，就拿走他們的勞動力收益大頭。
而他們只能委曲求全！
老劉頭抬起頭看了一眼遠處漸漸暗下來的山影，水聲在耳畔嘩嘩地響，和著同伴們彎腰淘洗的節奏，像一闋不成調的曲子。
他低下頭繼續搖晃手中的淘金盤，心裡那點不甘，也不知不覺被水聲沖走了。
水聲依舊，日復一日。
只是那些埋首彎腰的背影里，多了一股以前沒有的勁兒。
少了幾分解脫的快活，多了一份咬著牙的、沉默的忍耐。
以後的日子，似乎也這樣了，可似乎，也還過得下去。
但手工淘金是十分損傷腰肌的活，他們再賣力，又能淘得了多少年呢……