「啪嗒，啪嗒。」
粗壯的利爪踐踏過暗褐色的泥水，污濁的泥漿向兩側飛濺。
灰白色的濃霧中，一行十幾名騎兵披著清冷的霧氣，在林間的小徑上勻速疾馳。
回到新燼領後，亞修並沒有如眾人預想的那般，待在溫暖的主堡里耽溺哪怕一個晚上。
而是帶著卡爾和一隊親衛，把新燼領直屬及附庸的幾十個營地與莊園，結結實實地轉了一遍。
他看得很細。
甚至連莊園之間為了「誰偷了誰家的肥」、「誰家圍牆往外挪了半尺」這種芝麻綠豆的糾紛，他都會停下馬，聽上兩句。
雖然這些事情瑣碎，但也側面證明了一件事
新燼領已經基本安穩了。
「整體比我走之前要穩。」亞修勒住韁繩，在一處隆起的土坡上駐足。
當人們不再為明天會不會被水鬼咬斷喉嚨而發愁時，才會為了幾坨糞便爭得面紅耳赤。
而更讓亞修看重的，是腳下。
巨蜥停在一處高地上。
亞修俯視著下方。
原本泥濘不堪的荒野，此刻已經被夯實。
視線所及，一條條夯實平整的寬闊土路，正順著山脊的走勢向遠方延伸。
不僅是這條路。
這幾天走下來，新燼領直轄的數十個營地和莊園，已經被一張蛛網般的道路徹底縫合在了一起。
連最偏遠的伐木營地，都豎起了嶄新的指路牌。
「這路修得不錯，比我想像中要好。」亞修側過頭，看向身旁的卡爾。
聽到自亞修的誇獎，卡爾嘿嘿乾笑兩聲，神色竟有些難得的謙虛。
「亞修，這你可就夸錯人了。」
「我這人拿著斧頭砍人、或者在工地上抽鞭子還行。但真要統籌那麼多木料、石料，還要協調幾十個營地的勞力……我腦子早就該炸了。」
他頓了頓，眼神有些古怪，「這路能修得這麼快，主要是那個梅森的功勞。」
「梅森？」
亞修愣了足足三四秒。
這才終於從角落裡扒拉出一個大腹便便、滿臉諂媚的身影。
「原來黑泥堡那個胖管家？」
「就是他。」
卡爾感嘆道，「你走這段時間，這老小子算是把命都拼上了。」
「可能怕你回來嫌他沒用，把他扔進達格的勞役營。這段時間他幹活那是真捨得拼命」
「他這幾個月連軸轉，原本那一身肥膘生生給磨沒了，現在乾癟得跟個臘肉似的。」
「你現在要是看見他，估計都認不出來了。」
「是嗎？」
亞修聞言，眉頭微挑。
一個貪生怕死的諂媚之徒，在死亡的威脅下，竟然能爆發這種潛力嗎。
新燼領現在的戰力的確強悍，戰職者序列已初具規模。
但在內政管理上，確實是個巨大的短板。
卡爾出身老兵，埃德溫雖是學者但卻沉迷研究，莉娜更是只管後勤打造。
如今新燼城加上直轄的附屬莊園，人口已經逼近一萬大關。
一萬人吃喝拉撒，物資調配、賦稅核算，早就不是三兩個人一拍腦門就能定下的草台班子了。
如果以後領地再次升級，人口上限甚至可能直接翻倍達到兩萬人！
到了那時，內政的壓力只怕會更大。
亞修目光幽幽，望向迷霧更深處。
在那裡，名義上臣服於他的莊園和營地還有很多。
整個黑泥沼的人口至少在五六萬之巨。
不過，亞修並沒有立刻表態。
梅森好用，但他畢竟效忠過弗拉爾德和狄倫。
這種投降來的「人才」，用起來得像馴服石鱗蜥一樣，鞭子和肉塊都不能少。
「先觀察觀察再看。」
亞修沒在梅森身上多費口舌，話鋒一轉，
「說說外面吧，那些外圍臣服的莊園，最近怎麼樣了？」
提到這個，卡爾剛剛的笑意瞬間斂去。
他沉默了片刻，輕輕搖頭。
「說實話，亞修……不太好。」
「怎麼個不好法？」
卡爾眉頭緊鎖，語氣沉重起來：
「你之前去王都前，確實帶著我們掃蕩了一遍不聽話的刺頭，殺得他們膽寒。」
「現在明面上，整個黑泥沼確實沒有人再敢舉旗反叛，但是……」
卡爾咬著牙，眼底透出一股掩飾不住的戾氣：
「但是，也僅僅只是名義上而已！」
「我們的政令，根本出不了咱們直轄的這片領地！」
「哦？」亞修眼神微冷：「繼續說。」
「就拿你走之前，定下那條連通整個黑泥沼主幹道的政令來說。」
卡爾越說火氣越大，「我派人去挨個莊園通知，要求各莊園按比例出人、出物資來修路。」
「結果呢？一個個當面答應得比誰都好聽，轉頭就開始哭窮裝死！要麼說剛遭了獸潮沒青壯，要麼說石礦塌了沒材料！」
「不是沒時間，就是磨洋工！現在整個大交通網，完成度連三成都不到！」
卡爾猛地啐了一口唾沫：
「這幫老狐狸心裡跟明鏡似的。」
「他們知道路一旦修通，咱們破曉的騎兵半天就能衝到他們城底下。他們這是變著法地抗拒咱們的掌控！」
「現在修路都敢這麼拖，等幾個月後到了收歲貢的時候……恐怕也還是隱患。」
亞修靜靜地聽著，指尖在長矛的金屬杆上無意識地敲擊。
新燼領目前的總人口上限只有一萬。
這就像一條小河，裝不下黑泥沼整整五六萬人的汪洋大海。
即便再升一級，兩萬個名額也不可能把這些人都塞進名冊里。
名冊之外的人，不受規則約束，自然也就沒有那種深入骨髓的敬畏。
那些老牌莊園主們，等的是他亞修在外面撞得頭破血流，等的是新燼領露出頹勢，好再次反撲。
「你有什麼好想法嗎？」亞修偏過頭，看向卡爾。
「這能有什麼辦法？」
卡爾想了想，苦笑著搖頭，帶著幾分賭氣的意味：
「除非把那些莊園主全殺了，或者砌一堵牆，把他們全圈起來當牲口養……不過那怎麼可能呢？」
說到這，卡爾自己都覺得有些荒謬。
幾萬人的吃喝拉撒，光是管理就能把人逼瘋。
然而。
亞修卻沒有這麼覺得
他望向遠方那四道剛剛築起不久的耳城輪廓，眼神里閃爍起來。
「誰說不可能了？」
亞修的聲音很輕，
「全殺了不可能，但誰說，不能把他們『圈』起來了？」
他回頭看著卡爾，幽幽開口：
「既然一個新燼鎮裝不下所有人……你說，如果我們再建立四個呢？」