曹利用出使遼營的消息傳開之後，汴梁城的茶館裡熱鬧了好幾天。
有人說這回妥了，遼朝願意談，說明他們也打累了。
有人說不一定，遼朝那幫人翻臉比翻書還快，今天跟你稱兄道弟明天就能來砍你。
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還有人說管他談不談，先把今年的防秋熬過去再說。
邊境上，今年的防秋比往年更難熬。
遼軍這次南下和以前不一樣——以前是搶完就走，這次是搶完不走，賴在邊境上跟你耗。
莫州被圍了十幾天，守將戰死，城破。威虜軍城被攻破，守軍全軍覆沒。遼軍騎兵一路南下，最遠的一支偵察隊甚至越過了黃河，出現在了大名府附近。
大名府的守將看到對岸有契丹騎兵的影子時，差點沒從城樓上栽下去，這裡離汴梁可就只有幾百里了。
消息傳到汴梁，朝堂上當場炸了鍋。
王欽若再次提出遷都金陵。
這一次他說得更具體了：金陵有長江天險，契丹騎兵過不去；江南富庶，糧草充足，足以支撐朝廷長期駐蹕。
陳堯叟附議，說蜀地也可以備選，劍門天險一夫當關萬夫莫開。
真宗聽著這兩個人的發言，沒有像往常那樣含糊其辭，也沒有問別人怎麼看。
他沉默了一會兒。
「關南之地，祖宗所傳，不可割也。」
這句話是他爹趙光義留在他腦子裡的。雍熙北伐失敗之後，趙光義曾在朝堂上對群臣說過類似的話。
關南是柴榮打下來的，是大宋的北門，誰割誰是千古罪人。真宗從小聽這些話長大，再溫吞的性子，在這件事上也不敢輕易鬆口。
散朝之後，真宗把寇準單獨留了下來。
…
…
偏殿裡只剩君臣二人。真宗開門見山地問：遼軍如果過了黃河，汴梁怎麼辦。
寇準的回答是：陛下想聽真話還是假話。
「真話」。
「如果遼軍過了黃河，汴梁無險可守。」
真宗的臉白了一下。
寇準接著說：「但遼軍過不了黃河。」
「為什麼。」
「因為他們怕陛下親征。」
真宗沉默了一會兒。
「如果親征也擋不住呢。」
寇準說：「那就死守汴梁，等各地援軍趕到合圍。」
「汴梁能守多久？」
「至少半年。」
「半年之後呢？」
「半年之後，遼軍自己就會退。」
「為什麼。」
寇準說：「因為他們的糧草撐不了那麼久。契丹騎兵南下從來不備長線後勤，全靠沿途劫掠。如果汴梁死守不破，周圍堅壁清野，他們的補給鏈條不出三個月就會崩盤。只要陛下扛住前面的一百天，後面就是遼軍求著我們談。」
真宗盯著寇準看了好一會兒。
窗外起了風，殿裡的燭火晃了幾下。最後真宗說了一句：朕知道了。
寇準退出殿外的時候天已經快黑了。他站在台階上，看著最後一抹晚霞沉到宮牆下面。幾個等候在殿外的官員圍上來問情況，寇準沒有多說，只講了一句。
「陛下還在想。」
然後他翻身上馬，回三司衙門繼續算帳。
他知道真宗還沒下定決心——但至少開始認真想這件事了。
…
…
寇準在等真宗下定決心，但前線的軍報不等人。
曹利用出使遼營的詳細報告送回了汴梁。他在遼營待了幾天，和遼朝派出的談判官員反覆交涉。
遼朝方面開出的條件是：大宋割讓關南十縣，承認遼朝對關南之地的主權，並且每年向遼朝繳納歲幣。
曹利用當場沒有答應，推說需要稟報朝廷。遼朝官員也沒有強逼，放他回來了。
真宗在偏殿看完了曹利用帶回來的談判紀要，沉默了很久。
割地絕無可能——這句底線他咬住了。
但歲幣這一條，他沒有立刻否決。他問曹利用遼朝的態度怎麼樣，曹利用說遼朝談判官員態度很強硬，但也沒有把話說死。
「你覺得還能談嗎？」真宗問。
「能談，但需要籌碼。」曹利用答道。
「什麼籌碼。」
「陛下親征。」
真宗沉默了一會兒，又問：如果親征之後還是談不攏呢。
這個問題他問過寇準，也問過樞密院，現在又在問曹利用。
同樣的問題反覆問不同的人，說明他還在猶豫，還在找那個能讓他安心的答案。
曹利用的回答很謹慎：「如果陛下親征之後還是談不攏，那至少可以向天下證明朝廷已經盡了一切努力，接下來再打，人心可用。」
真宗沒再問了。他讓曹利用先下去休息。
曹利用退出殿外的時候，在宮門口碰見了寇準。
寇準剛從三司衙門趕過來，手裡還抱著一摞帳冊。兩個人對視了一眼，曹利用抱拳行了個禮，寇準點了一下頭，然後各自繼續往前走。
曹利用回頭看了一眼寇準的背影——這個人步子很快，好像總有急事要去辦。
…
…
景德元年秋天，邊境的軍報越來越密。
遼軍開始加大攻勢。遂城被圍，守將楊延昭拼死抵抗，派人冒死送出求救信。
瀛州被圍，守將死守了十幾天，城破殉國。遼軍騎兵的游騎深入河北腹地，燒糧倉、劫漕運、騷擾後方，宋軍防線被撕開了好幾個口子。
雪片一樣的軍報堆滿了樞密院的案頭，真宗每天的早朝都沉著臉，朝堂上的爭論也越來越激烈。
王欽若再次提出遷都。不過這一次他改變了措辭——不再說逃跑，而是「請陛下暫幸金陵，以避鋒芒，待時機成熟再圖恢復」。真宗聽完沒表態，但也沒有像上次那樣沉默。
主戰派的反擊同樣猛烈。
樞密副使李綱的同年、知樞密院事馮拯站出來說，澶州城高池深，守將李繼隆是打過硬仗的人，遼軍攻了這麼多天都沒攻下來，說明他們沒有那麼可怕。
馮拯說了一句讓真宗印象很深的話：遼軍鋒銳，利在速戰。宋軍持重，利在持久。只要澶州不丟，黃河防線不破，遼軍的糧草撐不過這個冬天。
真宗聽完這番話，略微點了點頭。但他還是沒有做最後的決斷。
寇準在這段時間裡沒有再去朝堂上跟主和派吵架。他把全部精力都放在了河北防線的後勤調度上。
三司衙門燈火通明徹夜不熄，一車一車的糧草軍械從南方運往河北前線。每一批物資的出發時間、運送路線、交接地點，他都親自盯著。
帳冊上密密麻麻的數字，每一筆都是前線將士的命。
他怕的不是契丹人打過來——他怕的是前線的將士餓著肚子打仗，怕軍糧在半路被截，怕火藥受潮弓弦斷裂。這些都和勇氣無關，只和後勤有關。
而後勤，恰恰是大宋最擅長也最容易出問題的環節。
從太祖開始，大宋打仗從來不是靠精兵猛將硬碰硬，而是靠糧草充足、器械精良、調度有序來拖垮對手。
寇準現在要做的，就是確保這套龐大的後勤機器在關鍵時刻不會掉鏈子。
…
…
進入十月，前線的軍報終於出現了一絲轉機。
澶州守將李繼隆在城頭指揮防禦，連續擊退了遼軍十幾次衝鋒。
遼軍試圖用投石機砸塌城牆，李繼隆讓士兵連夜用土石填堵缺口，城頭上架起密集的弓弩陣地，契丹騎兵衝到城下就被射退。
楊延昭在遂城也守住了，雖然城外圍滿了遼軍，但城牆沒破。遼軍的傷亡在增加，士氣在下降，而大宋各地的援軍正在往澶州方向集結。
蕭太后坐在黃河北岸的中軍大帳里，面前鋪著一張羊皮地圖。
她在重新評估局勢。澶州久攻不下，遂城也沒拿下，黃河渡口的水文開始進入枯水期，再拖下去騎兵的機動優勢會越來越小。
她抬頭問了一句：大宋皇帝親征了嗎。身邊的人回答：還沒有確切消息。蕭太后沒再說話。她知道對面還在猶豫——但她也知道，這種猶豫不會持續太久了。
汴梁城裡，真宗終於做出了決定。
景德元年十一月，真宗下詔：御駕親征。這個消息傳開之後，汴梁城沸騰了。老百姓擠在街邊議論紛紛，說陛下要親征了，大宋這次是動真格的了。
主戰派的大臣們喜形於色，主和派的大臣們閉上了嘴。
寇準聽到這個消息的時候，正在三司衙門裡核對最後一批運往前線的糧草清單。他把筆擱下，站了片刻，然後低頭繼續寫完剩下的那幾行字。
他等這個決定等了很久。現在終於不用再等了。