暮谷鎮，潮岩門。
黑水河咸腥海風颳過，城頭一支支瑞克家黑鴉旗幟不斷隨風擺動。
威廉瑞克神色沉穩，端坐椅子上，靜靜注視著封臣聯軍。
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布雷德·瑞克、艾斯·瑞克和一幫精銳軍官全副武裝，恭敬隨侍左右。
「父親」，艾斯瑞克眉頭緊鎖，心中有些焦躁，低聲勸道：
「老爵士年紀大了，何必要派他出馬？」
自打那老頭落腳暮谷鎮，父親待他的態度畢恭畢敬，不敢有絲毫怠慢。
艾斯瑞克心中不忿，他還從未見過父親對誰這樣屈身禮遇。
布雷德·瑞克輕笑不語，侄兒還是太年輕。
周遭瑞克軍官沉默不語，一個個眼觀鼻鼻觀心。
「艾斯，你見過老爵士的出手嗎？」威廉瑞克神色如常，淡淡問道。
艾斯一愣，搖了搖頭。
「那年我跟你一樣的年紀，我親眼看見他殺了達克林家族最勇猛的騎士，西蒙·霍拉德爵士。」
威廉瑞克目露回憶，仿佛回到青年時的暮谷之戰，語氣有些複雜：
「霍拉德勇武過人，親手斬殺過御林鐵衛加爾溫·戈特，就是這樣一個七國頂尖的騎士，竟毫無任何招架之力，一劍便被老爵士斬殺……」
昔年恐懼回憶湧上心頭。
威廉瑞克神色不變，心中卻翻湧著二十一年未散的寒意。
他年輕時也曾日夜揮劍，堅信手中的劍能劈開一切阻礙，能換來爵位、領地與榮耀。
直到那晚親眼看到老爵士一劍刺穿霍拉德咽喉時，他所有的驕傲與自負，都在那道劍光下碎得徹徹底底。
他甚至沒看清老爵士是怎麼出的劍，只聽見一聲短促悶響。
那個曾經在戰場上所向披靡，連御林鐵衛都不放在眼裡的西蒙·霍拉德，就那樣直挺挺地倒在了泥水裡。
霍拉德瞪大眼睛，到死都不敢相信會敗得如此乾脆。
從那以後，他再也不敢自詡勇武。
明白有些差距，不是靠日夜苦練就能彌補的，有些人，生來就是為了成為別人仰望的傳奇。
「就算他當年再勇猛，如今也是六十多歲的老人」，艾斯瑞克面露擔憂：
「萬一他輸了對決，那反倒會墮了家族士氣。」
「年紀大了又如何？」威廉瑞克正色注視著膝下獨子，沉聲教育道：
「真正的強者，從來不靠蠻力取勝，七國之內強者無數，但現在能戰勝老爵士的也沒幾個。」
「可是…」艾斯還想再勸，卻被父親抬手打斷。
「好好看著吧，我不會看走眼。」
威廉瑞克閉上眼睛，不再說話，靜靜等待對決開始。
…
城外開闊曠野上。
近千名聯軍士兵按家族排開陣列，與城頭叛軍遙遙對峙。
索倫與盧佛斯·李科等人，策馬來到軍陣前沿。
眾人勒馬停下，齊刷刷朝城門下望去。
遠處那名騎士頭戴鐵盔，護面遮住面容，盔頂上插三根猩紅羽飾，醒目又張揚。
他一身精鐵鎧甲打磨得雪亮，左手擎盾牌，右手提長槍，跨馬立於聯軍之間，氣勢沉穩中透著股張狂。
身旁年輕侍從拿起水袋，仰頭灌了口水，餘光看到聯軍陣前揚起一片紋章旗幟，頓時眼神一亮。
「大人，他們來了」，侍從合上水袋，畢恭畢敬對新主人說道。
「去吧」，鐵甲騎士微微點頭，瓮聲瓮氣道。
侍從當即催馬向前，來到弓箭射程外，扯著嗓子喊道：
「對面各家封臣和泥腿子聽著！我家『紅羽』阿斯坦·貝爾大人，已經在這等候多時了！」
「你們人數倒是挺多，但我看裡面一個男人都沒有！到現在都沒人敢出來迎接挑戰。」
侍從臉上滿是輕蔑不屑，尖銳嗓音迴蕩在軍陣前。
「底下士兵是軟蛋廢物，上面一幫爵士也是懦夫孬種！
李科呢？凱恩家、賽弗恩家、瑪林索家……人都死哪去了？」
「家裡子嗣要是死絕了，那就讓夫人小姐披甲出來應戰，
我家大人有騎士美德，會憐惜那些女眷…至於你們，趁早滾回家喝奶去吧！」
以盧佛斯·李科為首的一眾封臣，被當眾點到名字，臉色瞬間陰沉下來。
索倫扯了扯嘴角，強忍笑意。
反正對方又沒指名道姓罵自己，事不關己高高掛起。
「那個維水野種謊稱受爵，沒想到真能騙到你們一幫蠢貨~」侍從手一揮，肆意嘲諷道：
「他一個私生子還想當騎士，虧你們把他當個寶貝，莫非是看他長得健壯，把你們伺候舒服了？」
叫罵聲迴蕩在陣前，李科等人臉色越發難看。
「這狗東西！」
科爾羅南幾人罵罵咧咧，恨不得剁了那侍從。
「呵~」索倫不屑一笑，搖了搖頭：
「罵人簡直像撒嬌。」
要不是語言限制，非要對面那傻小子聽聽什麼是五千年國粹。
侍從策馬在城下晃悠，笑著朝城頭友軍連連擺手：
「大家好好看看這群烏合之眾！全軍竟無一個勇士。」
「哦~！」城頭瑞克私兵紛紛起鬨，扯著嗓子肆意嘲笑：
「你們還在這裡愣著幹什麼？」
「快把褲子脫了，把頭插褲襠里找找傢伙還在不在~！」
「還不快扶你們家大人回家喝奶去！」
城頭數百名瑞克私兵言語惡毒，極盡嘲諷之意。
聯軍陣列中瞬間掀起一陣怒罵騷動，普通士兵個個面露怒色，緊握手中兵刃。
賽弗恩、瑪林索幾人眼中怒火翻湧，啐罵發誓：
「這幫該死的賤種！諸神在上，等攻進城，我要割掉他們所有人的舌頭！」
「不要動氣」，加勒特臉皮緊繃，沉聲說道：
「敵人就是想激怒你我，揮軍攻城，他們好坐守堅城。」
「不必和他們廢話！」盧佛斯李科鐵青著臉，目光掃過左右，冷喝道：
「何人願意應戰？」
一語落地。
陣前各家族麾下騎士，瞬間爭先恐後，搶著報名：
「李科大人，我願代家族與聯軍出戰！」
陣前對決，贏了就能收穫機遇和名聲，在場一眾誓言騎士、僱傭騎士都有七國遊歷的經驗。
對面那個什麼狗屁紅羽阿斯坦，大家連聽都沒聽過，想來是個名不見經傳的新晉騎士。
揚名之日就在今天！
「李科大人…」眾人紛紛請戰，一個個目光火熱地望著聯軍統帥。
李科臉色稍有好轉，心中滿意麾下積極迎戰的態度。
他環顧左右眾人，十分自然地忽略了在聯軍中大放異彩，此刻正躍躍欲試的索倫。
李科目光一頓，放在對家族忠心耿耿的誓言騎士身上：
「艾伯特，你可敢迎戰？」
「願為大人效死！」艾伯特·休斯翻身下馬，單膝跪地。
他面容粗糲，膀闊腰圓，身上鐵甲多處磨損，透著股彪悍氣勢。
「好~！」李科滿意頷首，沉聲命令道：「檢查兵刃甲冑，給我拿下那狂徒人頭！」
「遵命大人！」艾伯特·休斯鄭重領命。
機會稍縱即逝，
周遭騎士們目露遺憾，心中有些不滿李科偏袒自己人，卻不敢出言反駁。
索倫扯了扯嘴角，回頭瞪了眼有些躁動的羅南等人。
加勒特幾人對視一眼，知道李科有心想提攜心腹一把，並未出言反對。
眾人也了解艾伯特休斯的實力，他武藝嫻熟，早年便在各地比武大會上嶄露頭角。
自宣誓效忠李科家族後，實力在暮谷地區也是數一數二的。
兩名侍從小跑上前，幫助艾伯特休斯調整身上甲冑，整理鞍具，並遞上騎槍盾牌。
收拾妥當，
艾伯特·休斯手持槍盾，目光透過護面眼孔掃過眾人，瓮聲瓮氣道：
「諸位請為我助威，看我陣斬叛將！」
「駕——！」艾伯特雙腿一夾戰馬，策馬直衝敵人而去。
目睹自家派出騎士迎戰。
近千名聯軍士卒面露興奮，紛紛舉起劍矛武器，砸地或敲擊盾牌。
咚咚咚咚——
沉悶擊打聲連綿不絕。
「必勝！必勝！」聯軍士卒扯著嗓子，高呼助威。
千人狂呼聲勢驚人，一陣陣聲浪滾滾壓向暮谷城門。
年輕侍從叫囂聲一頓，語氣帶著微不可察的顫音：
「大人快看，聯軍派人出戰了！」
紅羽阿斯坦端坐馬背，望著縱馬疾馳而來的對手，雙腿猛地磕打馬腹。
「唏律律！」座下白馬嘶鳴，四蹄蹬地，迎頭朝敵人衝去。
城頭與聯軍中助威聲忽然消失。
嗒嗒嗒嗒！沉重馬蹄聲如戰鼓敲擊在人心頭。
雙方上千名士卒屏氣凝神，一雙雙眼睛緊緊盯著場上兩道疾馳身影。