這場仗，從渤海郡的鹽場說起，已經瞪了很久
那是從王世充鐵了心要滅高履行，被人一路從平原郡耍到信都郡，最後灰頭土臉地縮回了關中；
是從封家被壓服，鹽道重新洗了一遍牌；
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最後羅藝借著這股風頭自立為幽州總管，又借著王須拔、魏刀兒這兩支外援，想坐山觀虎鬥。
繼而結果呢？
這兩支援軍，沒耗到高履行半分元氣，自己先垮了大半。
水路上李密那幫漁戶、船工出身的精幹人手，這幾個月沒讓涿郡一天安生過。
仗打到這個份上，羅藝手裡能拿得出來用的，就剩涿郡自己這點壓箱底的本錢了。
高履行沒有再等。
他也不想等了。
三日之後，蘇定方點了三萬人，分作前中後三軍，自河間郡北線正式壓上涿郡邊境。
這回不是試探，不是探路，是真刀真槍地要鑿開一道口子。
劉黑闥領前鋒，五千人，打的第一站，是涿郡邊境最要緊的一處關隘。
易水關。
易水關這個名字，一聽就帶著幾分歷史的分量。
這條水從戰國那陣子就在這塊地界上流著，年年發水年年退。
關隘就修在水邊一處地勢收窄的山口上，兩側是陡峭的丘陵，中間一條窄道，是從河間郡進涿郡的必經之路。
劉黑闥帶兵到的時候，遠遠就看見了那座關。
跟之前打過的那些據點不一樣，這處關隘的城牆是夯實的青石墊底，上面又加砌了一層磚，牆頭垛口排得整整齊齊，旗杆上插著的旗子繡得也講究，不是那種隨便扯塊布湊數的貨色。
劉黑闥在馬上眯著眼看了片刻，咂了咂嘴，「這關，看著不一樣啊。」
副將也察覺到了，「將軍，這……跟上谷郡那幫烏合之眾，確實不是一碼事。」
「廢話。」劉黑闥預期帶著點輕蔑，但那個輕蔑里也藏著一絲沒說出口的謹慎。「羅藝自己練出來的兵，跟王須拔那幫拼湊的草台班子比，能一樣？」
他沒有立刻沖，先讓人在關外擺開陣勢，自己騎馬到陣前，往關牆上掃了一遍。
城頭上，守將名叫賴衍，是羅藝手底下少數幾個真正能打的將領之一，平日裡就駐在這處關隘，操練士卒從不含糊。
關上這幾百守軍，跟河間郡那些杆子完全不是一個路數。
甲冑齊整，弓弩手分列兩側，連城頭上滾石、滾木的壘放位置，都收拾得極其講究。
劉黑闥在關下站了一會兒，沒看出半點鬆懈的跡象。
「先打他娘的一波試試！」
第一波攻勢，劉黑闥讓人扛著雲梯往上沖，自己親自帶頭，刀往上一指，「跟我沖！」
先登之勢！
然而，就這麼一衝，撞上的是結結實實的一面牆。
城頭上的箭雨，比之前打過的任何一處都密，弓弩手訓練有素，箭一波接一波地射下來，不是亂射，是有組織的輪射。
前排射完後排立刻接上，間隔短得讓人喘不過氣。沖在最前頭扛雲梯的幾個士卒，沒衝到牆根，就被射倒了大半。
劉黑闥的馬受驚，蹄子在地上踏了幾步，他咬著牙，沒有退，揮著刀繼續往前壓。
「盾牌跟上！弓弩壓制！」
己方的弓弩手往前推了一段，開始往城頭上壓制射擊，但城頭上垛口齊整，對方的弓弩手只要稍一探身就縮回去，箭矢落下去多半是打在壘牆上，沒什麼實際效果。
雲梯終於架上了城牆，幾個士卒往上爬，剛爬到一半，城頭上推下來一根滾木，帶著碗口粗的木頭滾下來，砸得雲梯吱呀一聲斷裂，爬在上面的人慘叫著摔下來。
這一波攻勢，沒攻進城，自己倒折了三十多人。
劉黑闥氣得臉色發青，讓人重新整隊，準備再來一次，這時候蘇定方帶著中軍趕到了。
蘇定方在陣後看了劉黑闥這一波攻勢，沒說話，直到收兵下來，才開口，「硬攻，攻不下來的。」
劉黑闥喘著氣，胸口起伏，「這幫孫子，比想得難打多了。」
「這才是涿郡的底子。」蘇定方眉頭微皺，「羅藝這人，再怎麼剛愎自用，他手底下的兵，是真練出來的，跟王須拔那種拉壯丁湊數的杆子，不是一回事。」
他翻身下馬，走到陣前，遠遠地把那座關隘重新打量了一遍。
城牆的厚度，垛口的間距，城頭上箭雨的密度和節奏，這些東西，他看一遍，心裡就大致有了數。
「這處關隘，地勢卡得死，城牆也不薄，硬攻硬撐代價太大。看樣子，得換個法子。」
「什麼法子？」劉黑闥連忙問道。
「先圍著，不急著沖。分一部分人，繞到關後那條山道，看看能不能找到別的進出口；剩下的人，在關前列陣，給他施加壓力，但不做無謂的強攻。」
劉黑闥皺眉，「這得耗多少日子？」
「耗就耗著。」蘇定方的語氣很穩，「咱們人多，糧草也跟得上，他守關的這幾百人，撐得了一時，撐不了長久。這一仗，不是比誰更猛，是比誰更耗得住。」
這一耗，就耗了三天。
第二天，劉黑闥又試了一次強攻，這回換了打法，不再正面沖雲梯，改成夜裡偷襲，想趁著夜色摸近城牆根。
可賴衍這邊的防備，沒有半點鬆懈，夜裡巡哨的頻次比白天還密，劉黑闥帶的兩百人摸到半路，被城頭上的火把一照，瞬間暴露，對方的弓弩手早有準備。
一陣箭雨壓下來，劉黑闥這邊又折了二十多人，自己肩膀上添了一道新傷，是被流箭擦的，不深，但火辣辣地疼，提著這股疼勁，他罵罵咧咧地撤了回來。
「這賴衍，是個硬茬子。」他回到營帳里，讓人包紮傷口，咬牙說道。
蘇定方坐在旁邊，把這兩次失利在心裡又過了一遍，神情依舊沒有太多波動。
但眼底深處那股凝重，比之前任何一仗都重。
「易水關守不住，但守得住的這幾天，足夠說明一件事。」他緩緩開口，「涿郡這個地方，跟上谷郡，跟咱們之前打過的任何一處，都不一樣。羅藝這個人，能在涿郡站這麼多年，不是空的。」
劉黑闥悶聲道，「那接下來呢？再耗下去？」
「耗下去，但不止是耗。」蘇定方站起身，走到帳外，望著那座在夜色里依舊輪廓分明的關隘，「我讓人繞後查探的山道，這兩天應該有結果了，找到了，咱們就有了第二條路，到時候前後夾擊，這關，未必撐得住。」
他頓了頓，聲音低了一些，更像是在對自己說，「但這一仗的代價，得算清楚。這是頭一回，咱們沒有輕輕鬆鬆地贏。」
消息傳到信都郡，已經是第五天。
高履行聽完蘇定方派人送回來的戰報，把那張圖重新展開，盯著易水關的位置，看了很久。
折損將近八十人，劉黑闥受了傷，關沒破，但圍住了，還在等繞後山道的消息。
長孫無忌在旁邊看完戰報，嘆了一聲，「羅藝這點底子，並沒有想像中那麼虛。」
「虛胖的是上谷郡。」高履行把手指壓在易水關那處地方，「涿郡，是羅藝自己一刀一槍打出來的家底，這種地方，沒有捷徑。」
他抬起頭，目光落在窗外，天色陰沉，像是要下雪。
「看來，這一仗，不能再想著輕輕鬆鬆地拿了。」