王耀武站在一處隱蔽的制高點上用望遠鏡觀察著前方。日軍的側翼陣地就在幾公里外，他甚至能看到日軍戰壕的邊緣。
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他放下望遠鏡，轉頭對身邊的參謀長說：」打。」
命令傳下去之後，陣地上沒有立刻爆發槍聲，只有各連排軍官壓低嗓子的口令在傳遞。
然後，在短短几分鐘之內，全軍的火力同時開了口。
機槍手們把MG34架在土坡上，朝日軍側翼陣地的前沿壓射。迫擊炮手把炮彈裝進炮管，火炮的悶響一聲接一聲連綿不絕，炮彈越過前面的山頭在日軍陣地前方炸開，掀起的泥土和碎石混在一起撲簌簌往下落。
步兵端著德式步槍從丘陵後面湧出來，以散兵線向前推進，十幾輛T-26坦克從山樑後面翻過來，履帶碾過田埂和土路，揚起的塵土在晨光里像一面灰色的幔子。
日軍的側翼警戒部隊完全沒有準備。
這個聯隊的主力分散在十幾個哨所和據點裡，相互之間的空隙很大，彼此支援需要至少兩個小時。
當74軍的主力突然出現在面前的時候，前沿的幾個哨所連槍都沒來得及開就被端掉了。
74軍步兵推進的速度極快，第一個小時就撕開了日軍的第一道警戒線。
第二個小時突破了第二道。在裝甲部隊的掩護下，步兵跟在坦克後面清理兩翼的殘敵，隊伍像一把犁一樣把日軍的防線從側翼豁開了一道大口子。
日軍側翼聯隊的聯隊長在電台里向上級報告的時候聲音都是抖的：」敵軍兵力至少一個師，從西面向我陣地猛攻，正面已被突破，請求增援，請求增援！」
但增援還從哪來呢？正面的部隊被十八軍壓著動不了，北線的部隊被湯恩伯威脅著不敢動，預備隊已經被投入到了正面戰場。
側翼就被撕開了。園部和一郎在上午十點左右接到這份報告的時候，手指在桌面上停了一下，然後轉身對參謀長說：」從正面抽調一個聯隊出來，填到側翼去，無論如何要把缺口堵住。」
命令下達了，但正面的部隊正在和十八軍交火，從接觸線上往下撤兵，哪有那麼容易。
一個聯隊從正面向側翼機動，需要穿過將近二十公里的丘陵地帶，步兵走路要三四個小時。而就在這三個小時裡，74軍的前鋒部隊正在一刻不停地向前推進。
蘇杭在指揮部里通過全戰地圖系統看到了這一切。74軍的藍色箭頭正在快速向前延伸，日軍的紅色標記在側翼開始出現混亂。
六月二十四日下午，74軍的前鋒部隊在丘陵之間的谷地里遇到了日軍一支戰車中隊。
那支戰車中隊原本是配屬給日軍的正面預備隊的，接到增援側翼的命令之後緊急向側翼機動，結果在谷地里迎頭撞上了正在推進的74軍的一個坦克連。
雙方幾乎是同時發現了對方。
臨時補充的日軍九五式輕型坦克從谷地南口開進來，車長從艙蓋探出半個身子用望遠鏡往前看，一眼就看見了對面山樑後面正在開出來的T-26。
他縮回艙里拉上了蓋子，幾乎在同一秒內，電台里響起了警報。
日軍九五式的炮塔開始轉動，74軍的坦克連也在同時發現了對手，車長們用艙內通話器下達了接敵命令。
兩條鋼鐵的隊列在不足五百米的距離上迎頭撞上。
炮聲在谷地里不斷迴響。
T-26的45毫米炮口徑比九五式的37毫米大，裝甲也厚，雖然九五式機動靈活，轉向快，但在正面交火中明顯吃虧。第一輪對射，沖在最前面的兩輛九五式就被擊中了正面裝甲。
一輛冒著煙當場被射爆，另一輛履帶被炸斷了一動不動地橫在路中間。
後面的T-26繼續向前推，炮手們一邊前進一邊射擊，九五式的炮彈打在T-26的正面裝甲上叮叮噹噹地彈開，而T-26的炮彈打中九五式，一打就是一個窟窿。
雙方在谷地里纏鬥了將近一個小時。
日軍戰車中隊總共十五輛坦克，被擊毀了七輛，剩下幾輛拖著黑煙從谷地南口撤了出去。
74軍的坦克連損失了三輛，兩輛被擊穿，一輛履帶被炸斷了，但還有九輛可以繼續作戰。
步兵跟在坦克後面衝進了谷地，把被擊毀的坦克殘骸周圍清理乾淨，繼續向前推進。
到六月二十四日傍晚，74軍已經楔入了日軍防線縱深將近二十五公里。
前鋒部隊距離棗陽以東的公路交匯點還有不到十公里。天快黑了，王耀武在臨時架設的指揮部里接到了各師的報告。
左翼部隊推進順利，右翼部隊在推進途中遇到小股日軍阻擊但已經解決，坦克部隊傷亡不大。他把各師的情況匯總之後給蘇杭發了電報。
蘇杭在當天晚上收到電報之後，給74軍回了一條簡短的指令：」夜間繼續推進，拂曉前到達公路交匯點，把日軍的退路封死。」發完之後他又給十八軍和湯恩伯各發了一條：」保持對日軍的壓力，不要讓日軍有調整防線的機會。」
六月二十四日夜間，74軍的部隊沒有停下來。王耀武命令部隊原地休息了不到兩個小時，吃了點乾糧喝了些水，然後繼續向東推進。
步兵借著月色在田野和土路上急行軍，坦克在後面跟進，發動機的轟鳴聲在夜裡傳得很遠。
士兵們走了整整一夜，有人腳上磨出了血泡，有人的腿已經開始累得發酸，但沒有一個人停下來。
每個人心裡都清楚，天亮之前趕到那條公路上，這仗就贏了。
六月二十五日拂曉，第七十四軍到達了棗陽以東的公路交匯點。
這是一個三岔路口。往西是棗陽，往東通隨縣，往南是武漢。
路面是砂石鋪的，兩旁是低矮的土坡和幾塊農田，視野開闊，易守難攻。日軍的補給車隊每天都要經過這裡，從武漢方向運來的彈藥、油料、糧食全部都要經過這條路。現在這條路被74軍截住了。