但這不要緊，有他蘇杭在，就不會讓張將軍再次重蹈悲劇的！
五月十四日午後，張自忠帶著第74師、騎9師和總部特務營開始渡過襄河。渡河的時間選在了傍晚，天黑之後部隊繼續向河東推進。出發之前，張自忠把一封寫好的信交給了副官：「如果我回不來，這封信就幫我寄回我的老家。
」副官接過信的時候手有些發抖，張自忠拍了拍他的肩膀：「別緊張，打仗哪有不遇到危險呢。」
然後他翻身上了馬，帶著部隊向河東方向去了。他走的時候沒有回頭，只是朝身後擺了擺手。
張自忠不知道的是，就在他出發的幾個小時之前，蘇杭在路上發出的那封電報已經先一步被送到了馮治安手裡。
馮治安看完電報之後大驚失色「蘇長官從重慶來報，說張總司令在河東有被圍的危險，讓我們派一支部隊渡河接應。」
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參謀長愣了一下：「蘇長官在路上是怎麼知道河東情況的？」馮治安沉默了一會兒：「我們要無條件地相信蘇長官。他判斷日軍三路正在合攏，如果沒有人接應，總司令會被圍在南瓜店附近。你馬上抽調第三十三集團軍最精銳的一個團，配備輕重機槍和迫擊炮，今晚就火速渡河！」參謀長沒有再問，轉身出去安排了。
五月十四日深夜，馮治安派出的接應部隊趁夜渡過襄河，迅速向南瓜店方向推進。
這支接應部隊約有一千餘人，配備了充足的自動火力和迫擊炮。他們在五月十五日凌晨到達了日軍包圍圈的外圍，但是沒有立即發動攻擊。
接應部隊的指揮官判斷現在還不是暴露的時候，等到日軍主力對張自忠部的包圍圈基本形成、注意力全部集中在正面的時候，他們再從側翼忽然出擊。於是，他們在包圍圈外圍的丘陵地帶潛伏了下來，等待時機。
五月十五日拂曉，張自忠部到達了宜城東北的罐子口地區。他們在這裡與日軍前鋒部隊遭遇了，隨即展開了戰鬥。張自忠命令第74師正面迎擊日軍，騎9師從側翼迂迴，總部特務營作為預備隊。
戰鬥持續了數個小時，雙方互有傷亡，但都沒有取得決定性的進展。
當天下午，張自忠部被迫退至南瓜店附近，他們依託南瓜店的十里長山，用樹木和石塊構築了簡易工事，準備在這裡迎擊日軍的進攻。
五月十六日拂曉，日軍對張自忠部發動了全面圍攻。
第39師團的主力從正面發動猛攻，第13師團的一個聯隊負責從側翼包抄，第6師團的一個支隊負責從後方切斷張自忠部的退路。三路部隊同時展開攻擊，張自忠部被圍困在南瓜店附近的區域內。
他們的兵力不足四千人，面對的卻是將近兩萬人的日軍部隊。戰鬥進行得極為慘烈。
第74師的陣地承受了日軍最猛烈的攻擊，步兵在日軍的自動火力壓制下傷亡不斷上升，陣地在數小時內被撕開了多處缺口。騎9師在側翼的迂迴中也遭到了日軍的阻擊，騎兵部隊在地形不利的情況下無法發揮機動性優勢，騎兵不得不轉為步兵下馬戰鬥。
張自忠見戰局危險，果斷投入預備隊，暫時穩住了戰場的形勢。
當天上午，張自忠在指揮所里不斷接到各部隊的報告。報告的每一條都在說同一個內容，傷亡在增加，彈藥在減少，防線在收縮。他走出指揮所，站在一處高地上看了一眼周圍的戰況。陣地上到處都是彈坑和倒下的士兵，日軍的炮彈還在不斷落下，機槍的射擊聲從各個方向傳來。
他轉身走回指揮所對參謀長說：「讓第74師再堅持兩個小時，給騎9師創造繞到側翼的機會。」
參謀長立刻去傳達了命令。上午十點左右，張自忠在查看前線戰況時左肩被彈片擊中，軍服上滲出了血跡。
他沒有下火線，只是讓衛生員簡單包紮了一下，繼續指揮戰鬥。
中午時分，他左臂又中了一彈，手臂的傷勢加重，傷勢嚴重到手臂已經抬不起來。他讓副官幫他把受傷的手臂掛在胸前，依然站在地圖前面指揮各部隊的調動。
下午二時左右，第74師的防線被日軍突破，部隊被迫後撤。
騎9師的迂迴行動也沒有取得預期的效果，被日軍堵在了半路上。
總部再次投入了最後的預備隊，試圖把防線重新連接起來，但兵力嚴重不足，只能守住幾個關鍵的支撐點。
張自忠身邊的官兵已經從四千人銳減到了數百人，彈藥也所剩無幾。
他讓副官給總部發去了最後一份電令：「今已彈盡，援軍不至，我決死戰。若我犧牲，第三十三集團軍由馮治安代行指揮。」
發完電令之後他下令總部二百多名非戰鬥人員向後撤退，自己則是帶著最後的衛隊官兵斷後。
下午四時許，日軍對張自忠的指揮所發動了最後一輪攻擊。
張自忠身邊的衛兵一個一個倒下，他本人又被子彈擊中，身上多次受傷，身上的傷口已經多到數不清。
他靠在陣地的掩體邊緣上，用還能動的右手握著手槍，槍里的子彈也快要打完了。
就在日軍即將完全合攏包圍圈、完成最後合圍的瞬間，側翼忽然傳來了一陣密集的槍聲。
馮治安派出的接應部隊在潛伏了將近兩天之後，終於在日軍注意力全部集中在正面的時候，從側翼對日軍發動了猛烈的突襲。
接應部隊的輕重機槍和迫擊炮同時開火，子彈和炮彈從側後方砸向日軍的陣地，日軍猝不及防，側翼的部隊被這突如其來的攻擊打亂了陣腳，陣地上出現了短暫的混亂。
日軍的指揮官判斷國軍主力這是從側翼包抄過來了，不得不從包圍張自忠的部隊中抽調了一部分兵力去應對側翼的威脅。
包圍圈的合攏出現了短暫的鬆動，正面的火力也減弱了一些。
張自忠抓住了這個短暫的時機。
他與幾名衛兵架著他從陣地的缺口處向外突圍。他的身體已經多處負傷，左肩和左臂的傷勢尤其嚴重，右腿也被彈片劃開了一道口子，每走一步都十分痛苦。
但他咬著牙沒有吭聲，被兩個衛兵架著，從陣地的缺口處撤了出去。
接應部隊看到有人從包圍圈裡出來了，立刻加強了側翼的火力壓制，阻止日軍追擊。