「蕭塵……」
安平侯雙目赤紅，聲音因極度的憤怒而微微發顫。
「欺人太甚！」
話音未落，他猛然起身，伸手便要將那兩封喜帖撕碎。
然而，指尖剛剛觸及帖面，胸中積壓的憤恨與屈辱便如山洪決堤，一股逆血驟然衝上喉頭。
「噗！」
安平侯張口噴出一蓬鮮血，猩紅血點濺落在赤金喜帖之上。
他眼前陡然一黑，身形踉蹌著向後倒去。
「侯爺！」
管家驚呼一聲，連忙上前攙扶，卻只來得及看著安平侯重重栽倒在地。
書房之中頓時亂作一團。
半個時辰後，經過大夫施針救治，安平侯才從昏厥中緩緩醒來。
他面色慘白，雙目無神地望著床頂紗帳，胸口仍在劇烈起伏。
管家跪伏於榻前，望著自家主子的憔悴模樣，遲疑良久，才低聲道：「侯爺，若您實在不願赴宴，不若對此事暫且置之不理。只要咱們不予回復，柳府那邊想來也不好強求。」
「不予回復？」
安平侯緩緩閉上雙眼，唇角浮起一抹苦澀至極的笑。
「如今之事，豈還由得本侯作主？」
管家頓時噤聲，不敢再勸。
安平侯沉默片刻，手指死死攥住被角，聲音低沉而疲憊：「去庫房，擇取貴重之物，備下兩份厚禮，分別以侯府與三殿下的名義，送往柳府。」
「是。」管家連忙應道。
「另外……」
安平侯睜開雙眼，眸中儘是壓抑不住的屈辱與恨意。
「傳話給柳府，便說本侯突發急症，臥床不起。大婚之日，恕不能親往道賀。」
管家俯首道：「老奴明白。」
說罷，他起身退出房門，徒留安平侯一人躺在榻上，望著案上那兩封刺目的赤金喜帖，他滿腔悲憤，卻又無可奈何，最終只能忍下這份奇恥大辱。
……
幾家歡喜幾家愁。
秦嵩一黨的官員收到赤金喜帖，只覺得那四個「奉旨成婚」的金字像一把架在脖子上的刀。
可同樣一封帖子，落到天啟城那批被蕭塵特意篩選出來的豪商巨賈手中，卻瞬間變了味道。
他們看到的不是敲詐，更不是逼迫。
而是機會。
一個花再多銀子，也未必能夠買到的機會。
當閻王殿的青銅鬼面騎，披著一身黑甲、挎刀策馬，將那印著「奉旨成婚」四個燙金大字的赤金喜帖，親自送到一間間商號、一座座豪宅門前時，整座天啟城的商圈都像被投入了一塊燒紅的烙鐵，徹底沸騰起來。
大夏重農抑商，歷來便有「士農工商」之說。
商賈再富，地位也始終排在最末。
他們手中握著金山銀海，住得起三進五進的大宅，穿得起江南織造的雲錦，吃得起千金難求的海味，可在那些高高在上的達官顯貴眼裡，也不過是一群滿身銅臭、隨時可以拿來驅使的賤業之人。
平日裡，一名家資豐厚的商號東家，若想結交一位六七品的京官，都要托人遞帖子、送厚禮、賠笑臉。
至於朝中四品以上的大員、國公侯爺、六部尚書乃至皇子儲君，更是他們平日裡連門檻都摸不著的人物。
可如今，柳府這場婚宴，受邀的都是什麼人？
太子李景瑞！
當朝丞相秦嵩！
英國公徐驍、鎮南侯趙元朗、平西將軍馬騰等一眾軍方勛貴！
低於四品以下的官員，連入府的資格都沒有。
更何況，這還不是一場尋常的婚事。
這是陛下金口玉言，親自賜下的婚約！
禮部協辦，柳府設宴，滿城權貴齊聚。
對於那些商人來說，這哪裡是一封請帖？
這分明就是一張能讓他們踏進天啟城頂層圈子的通行證！
哪怕婚宴當日，他們只能被安排在最外圍的席位，哪怕連與那些大人物說上一句話的機會都沒有，只要能與太子、丞相、國公侯爺赴同一場宴席，日後傳揚出去，便已足夠讓整個家族臉上有光。
更何況，萬一運氣好，真能在席間敬上一杯酒，與某位官員搭上話，或被哪位勛貴記住名字……
那往後的生意，還愁沒有門路？
一時間，凡是收到赤金喜帖的商號東家，個個喜得合不攏嘴。
城南最大的綢緞莊內，掌柜捧著帖子，手都在顫。
他足足看了三遍，才終於確認帖子上那四個金字不是自己眼花。
「奉旨成婚……」
老掌柜喃喃念了一遍，隨後猛地一拍大腿，激動得臉上肥肉都在顫。
「快！快去請京城最好的裱畫師！」
「這張帖子，給我用紫檀木做框，外頭鑲金，掛到總店正堂最顯眼的地方去！」
旁邊的小兒一愣，小心提醒道：「老爺，這……這可是請帖，婚宴那日還要憑帖入府呢。」
「你懂什麼！」
老掌柜兩眼放光，壓低聲音道：「讓裱畫師做個一模一樣的框，帖子先供起來讓人瞧瞧。等婚宴那日，再把它取下來！」
他頓了頓，又像是忽然想起什麼，連忙補充道：「還有，立刻派人去珍寶閣，把那尊赤玉珊瑚給我買下來！再把庫中那對南海明珠取出來！」
「柳安公子與蕭紅袖姑娘的大婚，咱們的禮，絕不能輕了！」
類似的一幕，在天啟城中不斷上演。
鹽商翻庫房，糧商調銀票，布商連夜去訂江南貢緞，藥材商則將壓箱底的百年老參、雪蓮、靈芝一株株取出來。
誰都怕禮送得薄了。
誰都怕婚宴當日，被同行壓了一頭。
更怕蕭塵這位剛在西山斬宗師、如今又有聖旨護身的鎮北少帥，覺得他們不識抬舉。
有人的地方就有江湖。
而有商人的地方，就一定少不了攀比。
僅僅兩日，赤金喜帖的消息便在天啟城富商圈子裡傳得沸沸揚揚。
那些底子不夠厚、名聲不夠響，沒能被列入名冊的商人，眼睛頓時紅了。
他們看著同行捧著請帖四處炫耀，心裡急得像有貓爪子在撓。
有人托關係打聽能否補一張帖子。
可無論他們使出什麼手段，得到的答覆都只有一個。
沒有。
柳府的正式請帖，皆有登記。
誰送給誰，誰能入宴，早已定下。
於是，明面上走不通，便有人將主意打到了暗處。