應天府，皇城，文華殿。
初春的暖陽透過雕花窗灑在金磚上，殿內地龍燒得正旺，驅散了倒春寒的涼意。
朱允熥靠在太師椅上，手裡把玩著一塊打磨光滑的鐵軌截面。
茹瑺站在御案下首，正捧著一本冊子匯報：「殿下，應天至北平的鐵道二期工程，勘探已經完成。徐州至濟南段因為地形平緩，進度最快。工部那邊說，只要鐵料跟得上，年底前能鋪完一半。」
「鐵料不夠就去逼李元，讓他多建高爐。」朱允熥放下鐵塊，「鐵道是五年國策的血脈，血脈不通，北疆的兵馬糧草就轉不起來。告訴李景隆，征地的事誰敢阻攔，就跟句容一樣辦。」
「臣遵旨。」茹瑺躬身退下。
郁新上前一步，臉上滿是喜色：「殿下，江北十萬畝番薯已經完成育苗，出苗率比農學院預估的還高。微臣算過，若後續沒有大旱，按保守畝產二十石計算，秋收可得鮮薯兩百萬石。至於能製成多少薯干，還要等農學院核定損耗。」
朱允熥微微頷首，「種苗發放冊盯緊些。軍戶、災戶優先。誰敢截留官苗，或者逼百姓轉賣田地，直接送監察院。」
「微臣明白。」
只要北方百姓能填飽肚子，北疆糧堡便有了根。
糧食、鐵道、銀行、火器一旦連在一起，大明這台戰爭機器才算真正擁有源源不斷的血液。
「殿下。」錦衣衛指揮使蔣瓛快步走入殿內，雙手呈上一封漆封密信，「東瀛急遞。」
朱允熥接過密信，一目十行掃過。
「五叔在黑風嶺採藥被出雲國的暴民圍了，險些出事。」朱允熥將密報扔在御案上，「十七叔救出五叔後，順著尼子氏留下的證據打進出雲，三日內拿下月山富田城，各支城相繼歸降。出雲全境，現已插上大明龍旗。」
郁新嚇了一跳：「出雲……全境？殿下，這……咱們不是定下策略，先用商貿掏空東瀛，讓幕府與諸藩互相消耗嗎？寧王殿下貿然動兵，會不會惹得幕府狗急跳牆？」
「狗急跳牆？」朱允熥冷哼一聲，「足利義滿連近畿的一揆亂民都壓不住，他拿什麼跳？」
朱允熥站起身，走到巨大的世界堪輿圖前，目光落在東瀛那片狹長的島嶼上。
「孤讓十七叔按兵不動，是在等一個名正言順的理由。我大明乃天朝上國，講的就是一個出師有名。現在，出雲國的人敢動大明親王，這就是最好的出兵理由。」
朱允熥手指在地圖上重重一點。
「通知理藩院，擬一道國書送去京都花之御所。告訴足利義滿，出雲守護代尼子氏意圖謀害大明親王，鎮東開拓府被迫出兵平亂。為避免亂民再次威脅大明商路與使團安全，出雲暫由大明代管。」
郁新嘴角抽了一下。
把人家一個國給打下來了，還說是被迫，暫時代管？這「暫時」究竟是三年、三十年、三百年，還是多少年，恐怕太孫殿下自己都不好說了。
「另外。」朱允熥看向蔣瓛，「傳旨給十七叔，告訴他，現在開始，不必再等，儘管放手去打！」
「是！」蔣瓛領命退下。
朱允熥負手站在地圖前，目光從東瀛向南，掃過流求，最終落在南洋那片星羅棋布的島嶼上。
東瀛的局已經布死，剩下的只是時間問題。
接下來，該把目光投向更廣闊的海洋了。
.......
洪武二十八年，二月二，龍抬頭。
太倉港。
海風卷著咸澀的氣息掠過棧橋。一百二十艘五千料福船如海上巨獸，依次排列在港灣內。
其中四十八艘主戰福船打開炮窗，黑洞洞的長身艦炮探出船舷。其餘運輸艦上，則裝滿糧草、火器兵、攻城炮和軍馬。
碼頭上，兩萬水師已經完成登艦。
數萬送行軍民擠在警戒線外，卻無人喧譁。所有人的目光，都落在高台那道玄色身影上。
朱允熥披著玄色大氅，迎風而立。
李景隆、茹瑺、郁新、朱高熾等軍政重臣分列兩側。
「殿下。」工部右侍郎李元快步上前，遞上一份清單，「兵仗局趕製的兩萬發開花彈已經封艙。新炮加長炮管後，射程比去年遠三百步，炮架也按海浪顛簸重新加固。」
「另有六十門攻城炮拆解裝船，登陸後半日便能重新組裝。」
朱允熥接過清單，掃了一眼，遞給旁邊的朱高熾。
朱高熾接過單子，頷首道：「殿下，本期遠洋專帳一共六百萬兩，這一趟便支出了三百萬。總號雖然撐得住，可二期鐵道、北疆糧堡和燕王府招兵，全都在向皇家銀行伸手......」
「嫌貴？」朱允熥偏頭看他。
「臣不敢。」朱高熾咽了口唾沫，「臣只是覺得，這錢花得太快。」
「錢花出去，才能變成刀。刀亮出來，才能把別人的錢搶回來。」朱允熥轉回視線，望向棧橋盡頭。
鄭和一身亮銀魚鱗甲，大步走上高台。
只見他身形挺拔，面容白淨，透著一股文氣。走到朱允熥面前，他雙膝跪地，重重叩首。
「奴婢三寶，叩見殿下。」
聲音清脆，眼神純淨，和當年那個在宮裡打碎瓷碗差點被打死的小太監沒有任何分別。
朱允熥走上前，親手將他扶起。
「三寶，這是你第二次下西洋。去歲，你打殘爪哇西王，掃平陳祖義，在舊港立下市舶司。今年，孤要你走得更遠。」
王承恩聞聲上前，在高台上展開一幅巨大的羊皮海圖。
朱允熥手指沿著南洋航線一路滑動，最後停在一處狹長水道上。
「滿剌加。」朱允熥聲音低沉，「這裡是東西方海貿的咽喉。拿住這裡，就掐住了南洋和西洋的脖子。」
鄭和俯身看著海圖，將沿途島嶼和海峽一一記入腦中，重重點頭：「奴婢明白。」
「不，你不全明白。」朱允熥拍了拍他的肩膀，「孤不要他們稱臣，也不要他們納貢。孤要你在滿剌加築水泥棱堡，修深水港，設大明皇家海軍基地。凡經過的商船，必須登記船籍，懸掛大明龍旗，接受市舶司檢查，並按《南洋航海法》繳稅。」
鄭和抬起頭，那張白淨溫順的臉上，沒有半點凶氣：「若有不從者？」
「沉了。」朱允熥語氣平靜。
「奴婢遵旨。」鄭和再次跪地。
朱允熥從腰間解下一柄御賜短銃，遞給鄭和，「在外領軍，不必事事請旨。出去了，你代表的就是大明，代表的就是孤！看誰不順眼，直接開炮。任何事，孤都替你撐著！」
鄭和雙手接過短銃，眼眶微紅。他沒有多說一句廢話，起身轉身，大步走向旗艦。
「升帆！」
「起錨！」
號角直衝雲霄。
一百二十艘巨艦同時升起白帆，遮蔽了大片海面。
巨帆之上，五爪金龍迎風舒展，仿佛隨時會從雲海中撲出。
碼頭上的軍民轟然跪地。
「大明萬勝！」
「大明萬勝！」
「大明萬勝！」
大明皇家第一遠洋艦隊，再次拔錨。第二次西洋遠征，正式啟航。
朱高熾站在朱允熥身側，看著逐漸遠去的船隊，低聲道：「殿下，滿剌加水道狹窄，岸上又多密林。若他們堅壁清野、閉城不出，艦隊長期耗在海上，補給壓力可不小。」
「舊港倉已經備足半年糧彈，占城和爪哇東王會沿途提供淡水。」朱允熥轉身走下高台，「三寶手裡還有滿剌加華商送來的水道圖和城防圖。他們若開港納稅，便能活。」
「若想據城死守——」朱允熥停下腳步，回頭看了一眼海面，「三寶看起來乖巧，可他開炮的時候，手從來不抖。」
......
東瀛，京都，花之御所。
幕府將軍足利義滿端坐在主位上，臉色陰沉。
大殿中央，放著一個黑色的木盒。木盒已經打開，裡面裝著用石灰醃製過的尼子持久的首級。
細川滿之和畠山基國等幕府重臣分列兩側，都低著頭，無人敢先開口。
「大明寧王……」足利義滿死死盯著那顆人頭，聲音從牙縫裡擠出來，「他怎麼敢！他怎麼敢直接攻占出雲國！」
細川滿之擦了擦額頭的冷汗，出列跪伏：「將軍大人，大明的使者說，是尼子家指使一揆暴民襲擊了大明周王，大明是自衛反擊。」
「放屁！」足利義滿猛地將手裡的茶盞砸在細川滿之的頭上，滾燙的茶水混合著茶葉碎屑順著細川的臉頰流下，他卻一動不敢動。
「被迫出兵平亂？被迫能把整個出雲國給占了？能把尼子持久砍了？」足利義滿氣得渾身發抖，「什麼暫時代管？他們分明是想吞併神國！」
畠山基國沉聲說道：「將軍大人，月山富田城號稱山陰第一堅城，卻只守了不到兩日。大明軍不僅有火器，如今還有遼東戰馬。若寧王繼續沿山陽道東進，近畿危矣。」
「不能再退了。」足利義滿站起身，眼中閃過一絲決絕。
他原本想借大明的商貿掏空諸藩，削弱地方大名的實力。但他沒想到，大明的胃口比他想像的要大得多。大明不僅要錢，還要地。
「傳我將令！」足利義滿拔出太刀，猛地劈在面前的矮桌上。
「停止鎮壓國內一揆！傳檄各藩大名，大明意圖吞併神國，凡參與一揆者，只要願意加入討明軍，過去罪行全部免除。斬下一名明軍，賞米十石；斬獲明軍將領，賜武士身份！」
「告訴他們，大明今日吞出雲，明日便會吞掉他們的領地！」
「奉公眾、旗本全部出動，各藩按石高徵召兵馬。七日之內，會師山城！違令者，以通明叛國論處！」
足利義滿抬起頭，目光越過殿門，落向出雲方向，「本將軍要親率十萬大軍東征！不奪回出雲，誓不回京都！」
「我要讓所有大明人——葬身東瀛！」