沃恩緩緩搖頭，「華夏有跨星系的實時通信能力，這是公開的事實....他們早些年自己公布過，叫『量子通信技術突破』。我們的監聽網絡也反覆確認：其必定突破光速，實時速度極高，傳輸距離極遠。但具體能到什麼程度，延遲多少，帶寬多少，我們不知道。他們的公開口徑只有那幾個字，剩下的，全是我們的推斷。」
「也就是說，」霍克的視線掃過在座每一個人，「他們看得見自己的飛機，我們看不見自己的？」
「總統先生，他們不一樣！他們能看得見，也能指揮得了，」沃恩糾正道，「.....從地球到柯伊伯帶，指令可以實時下達和響應！」
「但，我們做不到。這一趟出去，不存在『請示』，也不存在『召回』，判斷權在座艙里！」
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「那還派什麼，」肖的手掌在桌面上攤開，「一旦飛出去，就管不住了，跟放出去一群貓一樣。」
「管不住是一回事，」沃恩轉向他，「看不見是另一回事……兩碼事。飛行員至少知道自己面對的是什麼，我們坐在這裡，連門朝哪兒開都不知道。摸著黑飛，總比坐在黑屋裡強。」
他頓了一下，手指按在桌沿上，「我們現在對那片空域的全部認知，三個地面監測站收到的兩道光譜，和一句中國人願意告訴我們的話。加起來不構成情報，構成的是氛圍。」
沃恩伸手點了一下主屏上那片空無一物的星圖，「兩道光譜的分析結果告訴我們那裡可能發生過戰爭！中國人的話告訴我們他們可能丟了第一道防線。」
「但外星人有多大規模、什麼實力、什麼目的……這些東西，坐在這間屋子裡想不出來，靠望遠鏡也看不出來。五十多個天文單位，地基設備只能看到光度和光譜，看不到我們想看到的！」
「只有把眼睛送過去，才能看見形狀，而不是像現在，全憑中國人露出的隻字片語來猜測！」
「因此！我們得有去這裡的人！」
沃恩調出一張軌道圖，投到主屏右側。
一條弧線從地球同步軌道出發，沿黃道面外側向外延伸，越過火星軌道、小行星帶、木星軌道、土星軌道、海王星軌道，在柯伊伯帶外緣——距太陽約五十個天文單位的位置——畫了一個紅色箭頭。箭頭旁標著兩個字母：ASHES。
」地基三站交叉定位，加上地球軌道視差，把兩次閃光的方位角誤差壓到了零點零三弧秒以內。據觀測，兩次閃光同源，就在這個位置：J2000赤經十三時五十五分五十六秒，赤緯南十二度四十三分十三秒，地心距五十點四個天文單位，光行時六小時五十九分。」
」抵近到這裡，Block I的光學陣列和偵收系統，就能看見那個箭頭附近到底有什麼。」
「眼睛，還是武裝的眼睛，」肖盯住他，「沃恩將軍，偵察任務，裝不裝彈？」
沃恩迎著肖的目光，眼神及其古怪，他想不出做為美國的防長竟然會問出這麼低水準的話，「這個問題不需要討論！地球上沒有任何一個參謀部，會批准一架沒牙的飛機飛五十多個天文單位進戰區。」
戰情室里，出了一些小聲的嗤笑。加布里埃爾的臉龐，肉眼可見的紅溫了起來。
霍克在這時開了口，幫防長解了圍。「加布里埃爾問的，從來就不是裝不裝彈。他問的是，彈裝上去之後，邊界在哪兒！」
沃恩的視線在肖和霍克之間停了一瞬，然後不慌不忙地把武器配置頁推到主屏上，「Block I，配置了兩組定向能發射器，六個動能彈發射管。掛上外掛燃料段，單程航程能推到五十五個天文單位以上，正好夠到目標區域外沿……代價是返航階段無法完成任何非計劃機動！」
他翻過一頁，「彈藥滿載，保險掛上。任務目的只是偵察，非必要不接觸，遇敵即撤。武器系統在抵達目標區之前，全程保險狀態。至於非必要三個字怎麼劃，我把最終解釋權交給了長機。」
「清楚是清楚，」肖緩緩靠回椅背，語氣沒有放鬆，「可五十多個天文單位外，保險有沒有被人撥下來，我們不知道。指令要飛七個多小時才到，等它到，仗早打完了。」
「所以，」霍克將雙手按在桌面上，「這間屋子真正要談的，不是裝不裝彈。是撥保險的那個人，是誰。」
戰情室里安靜了一瞬。
沃恩重新開口，聲音壓得很低，「總統先生，您比我清楚，在五十多個天文單位外，『偵察，非必要不接觸，遇敵即撤』——三條，沒有一條扛得住現實。我們管不住他們的手。我們能做的，只有選一個我們知道輕重的人，把保險交給他，然後賭他的判斷。」
「賭輸了怎麼辦。」肖的聲音很輕。
霍克沒有立刻回答。他走到主屏前，看著那片碎片雲的定格畫面，看了幾秒。
「賭輸了……他們是美國的英雄。不管他們在那邊做了什麼，他們是為了美國飛出去的。這一點，永遠不會變。」
他停了一下，「中國人輸得起一座要塞，重建得起一支艦隊。我們手裡就這十來架，帳本上就這些。所以深空偵察這件事，去一次已經是拿命在換，沒有人會把它當成常態。」
戰情室里又安靜了一瞬。
「賭贏了呢。」克雷格問。
「賭贏了，」霍克轉過身，「我們就有第一批跟格赫羅斯交手的實戰數據——沒人遞給我們，是我們自己掙來的。這是美利堅的榮譽，也是美利堅的驕傲。」
他的目光掃過在座的每一個人，「任務書照寫，一個字不改：偵察，非必要不接觸，遇敵即撤。武器照裝，保險照掛。但我選的長機，得是一個知道輕重的人——知道什麼時候該撤，也知道什麼時候，撤了就是丟臉。」
他轉向沃恩，「沃恩將軍，長機飛行員，你選誰。」
「傑克·哈里森上校，」沃恩站直了身體，「全美第一個把這種機器開出大氣層的人。那架跑了一百四十七小時的原型機，是他駕駛的。」
「告訴他，」霍克說道，「看一眼就回來。」
沃恩沒有立刻接話，他看了霍克兩秒。
「總統先生，您這句話，他會當真的。」
「那就讓他當真，」霍克的聲音沒有波動，「如果他自己決定不回來，那是他的判斷，不在我們的帳上。我們的帳上只有一句：美國人在深空里，沒有缺席。」
「計劃動用多少星辰衛士？」
霍克將選擇權交給了參聯會主席，「沃恩將軍，你來決定吧！」
「我的計劃是......」
沃恩點了點頭翻開報告的空白頁，在上面寫了兩行。
「......一個完整的中隊，八架。四架聯調完畢的量產機，三架連夜完成子系統集成的量產機，外加那架剛換完約束腔體的原型機。」
他合上筆帽，「那架原型機只做完了最關鍵的動力系統更換，戰備改裝遠未完成，但以偵察任務的最低標準，它能飛。其餘五架原型機留在愛德華茲，繼續改裝，暫時先不動！」