同治四年三月初十，塔爾巴哈台。
西疆巡撫李瀚章一大早就等在城門外，明瑞帶著第三師花了一個月穿越了蒙古高原，終於快要抵達塔城。
師爺在旁邊勸道：
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「撫台，要不先回衙里等著？這天還冷著呢。」
老李瀚章搖搖頭，沒說話。
他在這城門洞已經站了三天了。
明瑞的第三師，比預定日子晚了整整十天。
從蒙古高原過來的路，比預想的難走得多。
開春的草原看著一片黃草，底下全是化凍的爛泥，馬蹄踩進去拔出來，每一步都費勁兒。
正想著，東邊地平線上冒起滾滾煙塵，明瑞到了。
先是一面大旗，旗面上一個斗大的 「明」字，在陽光下格外扎眼。
然後是大軍，一隊接一隊，黑壓壓望不到頭。
李瀚章精神一振，往前迎了幾步，拱手說道：
「明守備，遠道而來，辛苦了！」
明瑞勒住馬，翻身下馬，快步走了過來，抱拳還禮，說道：
「李中丞，讓你久等了！」
李瀚章笑道：
「不久不久，大人能平安到塔城，比什麼都強。」
李瀚章側身讓開路，說道：
「先進城再說。飯菜和熱水都備好了，營房也收拾出來了。」
明瑞點點頭，回頭對身後親兵吩咐了幾句，讓大軍在城外紮營，只帶了幾個將領進城。
塔爾巴哈台，西疆巡撫行轅。
桌子上攤著一張地圖，從塔城到維爾內堡的路線用墨筆標得清清楚楚。
明瑞開門見山說道：
「李中丞，後勤的事，你給我交個底。糧食夠不夠？駱駝夠不夠？彈藥夠不夠？」
李瀚章說道：
「糧食沒問題，大總統撥的三十萬石，已經有十五萬石運到了伊犁，剩下的正在路上。塔城這邊存了八萬石，夠大軍吃兩個月。」
「駱駝呢？」
李瀚章臉色沉了一下，無奈說道：
「塔城本地能湊出八千頭，伊犁調過來六千頭，加起來一萬四千頭。左大帥說北線要兩萬五千頭，還差一萬一千頭。」
明瑞皺起眉頭，問道：
「一萬一千頭？從蒙古調的駱駝呢？」
李瀚章嘆了一口氣說道：
「張曜總督那邊回了話，蒙古各旗能湊出八千頭，正在往塔城趕，估計還得半個月。」
「剩下的三千頭，左大帥說讓哈密、吐魯番那邊想辦法，可那邊的駱駝也不多，一時半會兒湊不齊。」
明瑞沉默了一會兒，沒有足夠的駱駝，就沒有足夠的補給線，沒有補給線，這仗就沒法打。
明瑞轉頭看向尹耕雲，問道：
「尹先生，你怎麼看？」
尹耕雲一直在旁邊看地圖，聞言抬起頭，說道：
「大人，我算了一下。從塔城到維爾內堡，全程約八百里，比從伊犁出發近了四百里。只要路上不出大岔子，勉強能維持。」
明瑞點了點頭，沉吟了一下，說道：
「那就休整十天，等彈藥到了，等蒙古的駱駝到一部分，再出發。」
同治四年三月二十，天還沒亮，塔城南門外就已經人山人海。
明瑞統帥北線三萬大軍分成三路，浩浩蕩蕩出發了。
大軍一路往西，走了五天，到了額敏河。
過了額敏河，再往西走，就是一片茫茫戈壁了。
沒有樹，沒有草，沒有水，只有一望無際的黃沙和碎石。
再往西走幾百里，就是維爾內堡，就是羅剎鬼的地盤，不對，是大清固有領土，但是羅剎鬼未經朝廷允許，擅自越界修建了這個要塞。
明瑞一路行軍，一路盤算著如何拔除這顆釘子。
走了十二天，大軍到了阿拉湖。
李瀚章事先在這裡設了兵站，存了五千石糧食和大量草料。
大軍在阿拉湖休整了兩天，補充給養，餵飽牲口。
明瑞趁著這兩天，把幾個旅的統領叫到一起開了個軍事會議。
明瑞指著地圖，說道：
「從阿拉湖到維爾內堡，還有三百里，再走八天就能到。到了之後先紮營，不要急著攻城。」
第三師師長陳頜問道：
「守備大人，俄國人會不會出城迎戰？」
明瑞搖了搖頭，說道：
「俄國人知道咱們人多，出城迎戰等於找死。他們肯定縮在城裡，靠城牆和工事跟咱們耗。」
「那咱們就圍起來打？」
明瑞點了點頭，回應道：
「對，圍起來打。維爾內堡城北有一條河，俄國人的飲水可能從北邊來。咱們得把北邊也堵住，讓他們一滴水都進不去。」
尹耕雲在旁邊補充道：
「大人，根據探子回報，維爾內堡的糧草儲備夠他們吃三個月。如果三個月內打不下來，俄國人的援軍可能就到了。」
明瑞冷笑一聲，說道：
「三個月？一個月，最多一個月，老子非把維爾內堡拿下來不可。」
同治四年四月二十，維爾內堡城外，天剛蒙蒙亮，明瑞就爬上了城外的一座小山坡。
他舉著望遠鏡，往遠處的維爾內堡望去。
這座城比他想像的還要大，還要堅固。
城牆是用大塊花崗岩砌成的，城牆高約三丈，厚得離譜，目測至少一丈五。
城的四角各有一座棱堡，棱堡上架著大炮，炮口對著城外的開闊地。
城外有兩道壕溝，又寬又深，溝里插滿了尖木樁。
壕溝外面是一片開闊地，光禿禿的沒有任何遮擋，攻城的士兵只要衝上去，就會暴露在俄軍的火力之下。
明瑞放下望遠鏡，嘆了一口氣，喃喃道：
「好一座堅城，比我們之前打的那些城市都要堅固，怪不得是羅剎鬼在中亞的核心。」
尹耕雲也舉著望遠鏡看了半天，放下來說道：
「大人，您看北邊，俄軍在城北也修了工事，看樣子是怕咱們斷他們的水源。」
明瑞重新舉起望遠鏡，往北邊看去。
果然，城北的河岸邊上，俄軍修了幾個碉堡，還有一道矮牆，把河岸圈了起來。
明瑞冷笑一聲，說道：
「哼，想得倒美，我偏要斷了你的水。」
他轉過身，對身後的親兵說道：
「傳令，全軍在城南五里處紮營。騎兵分兩路，一路繞到城北，切斷俄軍的水源和退路。一路在城外巡邏，不許一個俄國人出城。」
「我要渴死這群羅剎鬼！」