烈火烹油！
北京的棉花市場，瘋了。
從同治三年臘月初開始，棉價就像斷了線的風箏，一天一個價。
初八那天，通州棉市上好的皮棉還掛著十八元一擔的牌子，到了十五，直接蹦到二十二元。
臘月二十三小年，市面上已經喊到二十六元，而且有價無市，你攥著銀子都買不到貨。
到了除夕，京城最大的棉莊萬盛號掛出的牌子是三十元一擔，還限購，每人最多買十斤。
整個北方的棉花價格都跟著北京往上漲。
天津、保定、濟南、太原，甚至遠到西安蘭州，棉價一天比一天離譜。
山西的棉商連夜往北京運貨，走到半道聽說又漲了，直接掉頭回去，把貨捂在倉里等更高的價。
河北的農戶本來還想留幾擔棉花自己織布做棉衣，一看這價，咬咬牙全賣了，賣完就後悔，因為第二天又漲了三塊。
最慘的是老百姓。
石贊清坐在直隸總督衙門裡，看著下面報上來的災情摺子，手都在抖。
順天府報，宛平、大興兩縣，已有百餘戶百姓因買不起棉衣棉被，老人孩童凍斃者二十三人。
保定府報，棉價騰貴，民間織戶紛紛停機，失業者數千。
天津府報，碼頭腳夫縴夫等底層勞力，因冬裝無著，已有多人凍倒街頭。
石贊清把摺子往桌上一摔，大聲說道：
「去總理衙門！我要見大總統！」
師爺拱手說道：
「大人，大總統這幾日不見客，說是有要事籌劃。」
石贊清胸口不停起伏，大聲說道：
「要事？什麼要事比百姓凍死還重要！」
話雖這麼說，但石贊清心裡其實明白。
大總統不是不管，是在憋大招。
那天殿上的對話他聽得清清楚楚，先炒後砸，釜底抽薪。
道理他都懂，但是見其生，不忍見其死。
他咬咬牙，從自己的養廉銀里拿出兩千元，讓師爺去天津悄悄買了一批棉花，在保定通州兩地設了兩個棉衣發放點。
可兩千元在這瘋漲的棉價面前，連個水花都濺不起來。
發放點開了三天，排隊的人從早排到晚，領到棉衣的百不足一。
石贊清看著那些凍得瑟瑟發抖的百姓，只能在心裡默念：大總統，你快點吧，再晚就真出大事了。
時間轉眼就到了同治四年一月二十日。
天津碼頭，三艘英國貨輪悄悄靠岸，吃水線壓得很深。
寶順洋行的大班韋伯親自押船，他不知道，這一船棉花，馬上就要變成絞死同行的絞索。
軍機章京李熙憲奉劉文澤的命令，來交接棉花。
他拿著提貨單跟韋伯交割完畢，一揮手，碼頭上等候多時的新軍第二旅的兵馬就動了起來。
五十萬擔棉花，一袋一袋往下卸。
李熙憲按照劉文澤的密令，三十萬擔直接裝車，走陸路連夜運往北京。
剩下二十萬擔存入天津海關的官倉，貼上封條，重兵把守。
一月二十一日，北京棉市。
棉價已經衝到了三十八元一擔。
萬盛號的東家錢萬貫坐在鋪子裡，喝著熱茶，看著帳本上的數字，笑得合不攏嘴。
他手裡囤了八萬擔棉花，成本均價十五元，現在市價三十八元，帳面浮盈超過一百八十萬兩。
這時，夥計跑進來稟報：
「東家，外面又有人來問貨了。」
錢萬貫擺擺手，說道：
「不賣，告訴他們，貴賤不賣。」
「可是東家，這價已經漲了快三倍了，再不賣萬一......」
錢萬貫瞪了夥計一眼，說道：
「你懂個屁。朝廷那邊比咱們還急，邊境俄軍要打過來了，冬裝缺口大得很，他們遲早要高價收棉。到時候五十元六十元都有可能！」
夥計不敢說話了，退了出去。
同一天，中央銀行門口排起了長隊，全是棉商。
他們手裡的銀子已經全砸進棉花里了，現在還想繼續加倉，只能來貸款。
王茂蔭按照劉文澤的吩咐，來者不拒，只要有抵押物，房契地契鋪面都行，利息也不高，月息一分五。
一個棉商押了三處鋪面貸了八萬元，轉身就去棉市掃貨。
另一個更狠，把祖墳旁邊的二十畝地都押了，貸了三萬元。
王茂蔭看著這些人紅著眼睛來貸款，心裡直搖頭。
他跟身邊的主事說：
「記清楚每一筆貸款的抵押物，一筆都不能錯。這些東西，過幾天就要改姓了。」
王茂蔭嘆了口氣：
「人為財死，鳥為食亡。古人誠不我欺。」
一月二十二日，清晨。
總理衙門。
劉文澤坐在堂上，面前擺著一份最新的棉市行情。三十八元一擔。
他抬起頭，看著堂下站著的周文博、王茂蔭、恆泰，還有石贊清。
淡淡說道：
「是時候收網了，傳令，所有官倉存貨，今日開市全部拋出。定價十二元一擔，不限量，誰來都賣。」
轉頭看向王茂蔭，吩咐道：
「中央銀行今日起停止一切棉花相關貸款。已發放的貸款，即日催收。」
接著看向恆泰，安排道：
「調查局和京師警察廳全體出動，盯住京城所有棉莊布莊。等他們開始跟風拋售的時候，以囤積居奇擾亂市務的罪名，拿人。」
又看向石贊清，吩咐道：
「直隸各地同步開倉放棉，十二元一擔平價銷售。另外，把之前設的棉衣發放點擴大，用這批低價棉趕製棉衣棉被，發放給窮苦百姓。」
眾人齊齊拱手說道：
「遵命！」
劉文澤站起身走到門口，看著外面灰濛濛的天。
「開始吧！讓暴風雨來的更猛烈一點吧！」