賈芸沿寧榮街往回走，晨光已換作正午的日頭，暖烘烘的照在襴衫上，給衣擺的褶皺鍍了層淺金。
巷口老槐樹底下，沒了往日盯梢的人影，空蕩蕩的。
賈芸隔著衣料按了按懷裡的信函，火漆印的涼意早被體溫捂熱。
推開院門，卜氏正從灶房裡探出半個身子，圍裙上沾著白面，兩手胡亂在腰間搓了兩把。
「回來了？」
嗓子眼裡透著些顫音，壓都沒壓住。
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賈芸點了點頭。
「娘，事兒成了。」
卜氏嘴唇哆嗦了兩下，眼圈泛了紅，到底忍著沒掉淚。
她胡亂把手在圍裙上蹭了蹭，轉身縮回灶房，聲音從灶台後頭飄出來，透出濃濃的鼻音。
「鍋裡面湯熱著呢，先……先墊墊肚子。」
賈芸回屋換下襴衫，套上那天青色直裰，在條案前落座。
碗裡臥著三個荷包蛋，湯麵上飄著翠綠的蔥花，熱氣騰騰。
他端起碗喝了兩口熱湯，便擱下了。
從懷中摸出灑金箋信函，大拇指在朱紅火漆印上颳了刮。
火漆剝落，信箋展開。
入目便是端正的館閣體，筆力遒勁。
信不長，統共三段。
第一段寫的明白，承平帝已命兵部覆核薊鎮糧餉帳目。
賈芸策論中糧道二字觸動龍鱗，聖上御筆硃批知兵之人四字後，又在兵部呈文上批了核實。
薊鎮糧餉十年未清，此番覆核牽涉甚廣。
第二段點破了朝堂局勢。
次輔孟懷安與兵部侍郎陳勉正就此事角力。
孟懷安欲借覆核之機，拔除首輔在兵部的根基。陳勉則以邊事緊急不宜動搖軍心為由死頂。
賈芸這篇策論，如今被雙方同時盯上。
孟懷安當他是可用之筆，陳勉當他是攪局的刺頭。
末了一段，許庸之以鄉試出題官身份邀約面晤，時間定在二月十五，地點另行知會。
信末留了四個字：勿書勿傳。
賈芸將信箋從頭到尾看了兩遍，字字句句在心底嚼碎了咽下。
暗道，承平帝命兵部覆核薊鎮糧餉，這把火真要燒起來，牽連的絕不止一個兵部侍郎。
薊鎮糧餉十年未清，從戶部撥銀，到兵部轉運，再到薊鎮實發，中間經手的衙門少說五六個，哪個衙門沒幾隻手伸在裡頭？
這筆爛帳一旦翻開，比賈珍那四千四百兩大了何止百倍。
偏偏自己那篇策論，把糧道二字擺在了最扎眼的位置。
他將信箋折好，走到灶房門口，借著灶膛里的余火將紙送了進去。
火舌舔上灑金箋，紙面捲曲發黑，殘存的朱紅火漆融成一滴暗紅，砸進灰燼里。
賈芸眼看著火光將最後一個字吞沒，這才轉身回了正房。
暗道，經了今日，自己這窮秀才扳倒族長的戲碼算是翻篇了。
朝堂上那些人眼底，他已脫了秀才的皮，成了一枚棋子。
孟懷安想借他的筆殺人，陳勉想捂他的嘴。
許庸之約他見面，既是拉攏，也是考校。
而承平帝那四個字，知兵之人，壓在一個秀才頭上，是破天的恩典，也是要命的枷鎖。
鄉試。
秋闈在八月，滿打滿算還有六個月。
這半年裡，他得辦妥三件事。
其一，見許庸之，摸清次輔一系的底牌和價碼。
其二，備考鄉試，拿下舉人功名，才有資格在朝堂那盤大棋里落子。
其三，穩住後方。
寧府的爛攤子、秦氏的安置、新宅的搬遷，一樁樁一件件都得理出個頭緒。
他提筆蘸墨，在空白箋紙上落了三行字。
二月十五，許庸之。
秋闈，八月。
薊鎮糧餉，勿碰。
寫完擱筆，盯著這三行字看了半盞茶的工夫。
在最後一行字前頭，他又添了兩個小字：暫時。
暫時不碰。
火候還未到。
他將箋紙折好，鎖進抽屜，和兩方血帕、碎鏡殘片壓在一處。
抽屜里的物件越攢越多。
有些是過去的舊帳，有些是將來的險棋。
灶房裡傳來卜氏和面的動靜，擀麵杖在案板上敲的咚咚響，節奏勻稱。
賈芸端起碗，將剩下的麵湯一口飲盡，正要提筆續寫西遊記第四十二回，院門被人叩了三下。
晴雯從灶房探出半個腦袋，手裡還攥著擀麵杖，鼻尖上沾著些白面。
「我去開。」
她小跑著到了院門口，順手拉開門閂。
門外站著個牽馬的青衣小廝，恭恭敬敬地遞上一個食盒，蓋子上壓著張紙條。
「這是我家馮大爺吩咐送來的。」
小廝說完便拱了拱手，牽著馬轉身出了窄巷。
晴雯把食盒端進屋，將紙條遞給賈芸。
紙條上統共四個字，正是馮紫英那張揚的筆跡。
酒改日喝。
賈芸將紙條擱在桌上，揭開食盒蓋子。
裡頭臥著一罈子花雕，兩包油紙裹的醬牛肉，底座還壓著張銀票，二十兩。
暗道，馮紫英這人，看著是個粗胚，心思倒細。
他將食盒蓋好，抬眼看向晴雯。
晴雯立在條案對面，手裡緊攥著擀麵杖，白面從鼻尖一路沾到了下巴頦。
她拿眼角瞟了賈芸兩回，嘴唇翕動。
「二爺，今兒宗祠那邊……事兒成了？」
賈芸嗯了一聲。
晴雯的眉眼舒展開來，唇邊有了笑意，又硬生生往下撇，繃出一副渾不在意的模樣。
「那就好。」
她轉身要回灶房，邁出兩步又停住腳。
「二爺，麵湯涼了吧？我端回鍋里再熱熱？」
賈芸搖了搖頭。
「不用折騰了。」
他將筆擱在硯台上，看著晴雯鬢邊桃紅絹花在午後的日光里微微晃蕩。
「晴雯。」
晴雯回過頭來。
賈芸端坐著，這話落在屋裡，透出幾分不同以往的認真。
「明兒個，跟我去相看宅子。」
晴雯手裡的擀麵杖停了半拍。
白面從杖身上簌簌往下落，砸在她的鞋面上，糊了一層白。
她的耳根一點點泛了紅，一路燒到了脖頸子。
嘴唇張了張，又合上。
半晌沒說出話來，最後將擀麵杖往圍裙帶子上一別，腦袋埋的低低的，低聲問。
「二爺，咱們……看多大的？」
賈芸看著她發紅的耳根，回了一句。
「夠咱們一家子住的。」