呂懷書換了一身乾淨的素色長衫，梳洗過後，雖依舊清瘦憔悴，卻徹底褪去了落水後的狼狽，一身斯文儒雅的書卷氣。
他踏入正屋，微微垂首，舉止有禮，正要對著屋內眾人躬身見禮。
可目光剛對上蘇文彬的瞬間，他整個人驟然僵在原地，連呼吸都停頓了半拍。
蘇文彬也是身形微震，雙目死死盯著眼前人，眼底翻湧著難以置信的驚愕。
二十多年未見的舊友，一朝猝然相逢，竟是在這樣的境遇里。
沉寂片刻，蘇文彬聲音微顫，緩緩開口，帶著幾分不確定的試探：
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「……呂兄？是你嗎？呂懷書？」
簡簡單單的幾句話，瞬間打開了塵封二十多年的歲月。
呂懷書渾濁的眼底猛地湧上熱意，身形微微顫抖，盯著眼前溫文儒雅的故人，眼眶瞬間就紅了。
「蘇兄……是你？！」
二十多年的闊別，少年同窗早已兩鬢染霜，各自蹉跎半生。
兩人四目相對，一時間千言萬語堵在喉頭，只剩滿心酸澀感慨。
蘇文彬快步上前，伸手扶住他雙臂，語氣滿是驚喜：「真的是你！二十年杳無音信，我還以為你早已遠赴他鄉，萬萬沒想到，咱們還有相見的一日！
你怎會……？」
屋內所有人都看呆了。
誰也沒想到，秦朗隨手救下，帶回家裡的落魄老童生，居然是蘇文彬的年少同窗舊友！
呂懷書長長嘆了一口氣，強忍苦澀，滿眼滄桑：「世事浮沉，身不由己，兜兜轉轉，終究是一場空。」
兩人落座，昔日少年同窗，如今中年相對，句句都是唏噓。
蘇文彬看著眼前舊友，滿心惋惜，直言道：
「呂兄，旁人不知你的功底，我還能不知？年少時書院同窗，你的文采、策論、經義，樣樣都在我之上。當年先生最看好的人是你，人人都篤定你必能年少登科，大展抱負。
何以二十多年科考，次次折戟，落得如今這般境地？」
這話問到了根上。
旁人只當他是天資愚鈍、讀書無用，唯有昔日同窗知曉，他曾經也是文采飛揚的少年郎。
呂懷書苦笑搖頭，眼底滿是無力的宿命感，緩緩道出了自己半生離奇又坎坷的科場遭遇。
「我這一生，大概是天生與科場無緣。」
「第一次下場，臨考天降暴雨，我倉促趕路，考卷盡數被雨水泡濕，字跡模糊，直接作廢，無緣複試。」
「第二次下場，考前一夜屋中失竊，筆墨硯台盡數丟失，倉促借用具物，心神大亂，通篇章法盡毀，再度落第。」
「後來好不容易穩住心態，準備重頭再來，雙親接連重病，我居家侍疾，前後丁憂六年，錯過數次大考。」
「等我守孝期滿，再入科場，人已年歲漸長，心態徹底崩了。」
「此後每逢開考，我提筆就心慌，審題恍惚，落筆慌亂，越是執念，越是發揮失常。一年復一年，歲歲落榜，年年蹉跎。」
一番話說完，滿室更是寂靜。
不是天資不足，不是學識不夠，純粹是時運不濟，命途多舛。
一次次天災人禍，一次次意外磋磨，硬生生把一個天賦卓絕的少年才子，熬成了半生落魄的白頭童生。
眾人聽得唏噓不已，心中五味雜陳。
秦朗聽完，瞬間明白了癥結所在：
「我懂了，你這是典型的考場應激綜合症。」
這話一出，屋內所有人皆是一臉茫然。
秦老太太眨巴著眼，一頭霧水：「啥……啥綜合症？是新的病症？嚴重不？要不要請大夫看看？」
秦朝、秦玥幾人也是面面相覷，完全聽不懂這新奇詞彙。
秦朗失笑，耐心解釋道：「不是病痛，是心境心結。」
「長年累月的失敗，意外、執念壓身，導致你一靠近考場、一提筆考試，心底就本能恐慌、緊張，甚至自我懷疑。」
「心態先崩，筆頭必亂。越想考好，越考不好，惡性循環。」
眾人這才恍然大悟。
呂懷書聽得頻頻點頭，如醍醐灌頂，長長舒了一口氣，眼底積壓半生的鬱結，反倒散開不少。
「原來如此……原來不是我天資愚鈍，是心結困人。」
他釋然一笑，徹底放下了最後一絲不甘：「也罷，如今我也徹底想開了。科舉這條路，我執念三十八年，天意不許，人力難違。從今往後我，徹底放下了，再不踏科場半步。」
蘇文彬看著他徹底釋懷的模樣，輕嘆一聲，再度憶起年少時光，輕聲感慨：
「當年咱們書院三人，我、你、還有瑾年兄，年少意氣風發，相約他日金榜題名，濟世安民，一展平生抱負。」
「可惜造化弄人，幾十年過去，我們三人兜兜轉轉，盡數失意，一事無成。」
「最可惜便是瑾年兄，他天資絕世，心懷家國，偏偏犯了大錯，滿腹才華，盡數埋沒。」
提及薛瑾年，兩人皆是神色悵然，滿心惋惜。
就在這時，蘇文彬眸光一轉，看向一旁靜坐的秦朗，忽然莞爾一笑。
「呂兄，你可知曉？眼前救你之人可是瑾年兄的女婿。」
「秦朗之妻，正是薛兄當年的小女兒。」
蘇文彬的一番話讓呂懷書瞬間愣住。
回過神來，他猛地抬眼，看向一旁溫婉靜坐的薛若微，又轉頭看向神色從容的秦朗，滿臉難以置信。
「竟……竟有這般巧合？！」
這是冥冥之中，自有天意。
呂懷書怔愣良久，隨即長長一嘆，眼底只剩感慨：
「世事輪迴，緣分玄妙，莫過於此。瑾年兄還是有福氣的。」
一場跨越二十年的舊友重逢，一場冥冥註定的機緣相遇，當真奇妙無比。
自此，呂懷書車便安心留在秦家，就任秦家總帳房。
他半生飽讀詩書，心思縝密，筆墨嫻熟，做一個帳房先生，簡直大材小用，不過他卻很滿足。
往後的日子裡，無事之時，呂懷書便與蘇文彬對坐庭中，煮茶溫酒，閒談年少舊事，詩書風月。
半生浮沉疲憊，終於得以安穩休憩，日子清閒愜意。
秦家上下，也徹底接納了這位飽學卻時運不濟的呂先生。
秦朗休整了幾日，養足了精神。
縣試長案早已公示，他依舊是第6名，穩穩的拿到了府試資格。
接下來便是遠赴府城，再戰府試。