月冷，星稀。
官道上。
公孫碑還未落地，便先聞到了那陣濃得化不開的血腥氣！
他眉頭微皺，足尖在道旁一棵老樹上輕點，紫袍迎風翻卷，如一片紫雲無聲墜下。
入目。
遍地狼藉。
幾十號人馬七橫八倒地伏在道上。
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有的胸腹洞穿，有的脖頸中劍，殘肢斷體、碎肉鮮血混作一團，皆是一擊斃命，毫無掙扎痕跡！
公孫碑暗暗心驚。
這些傷口，或橫切，或直刺，或自心臟貫入，出手之人劍路極簡，精準得可怕。
每一劍，都落在最致命之處，沒有半分拖泥帶水！
「好快的劍！」
公孫碑低聲讚嘆，忍不住抬頭望去。
官道最前方。
沈修寒正倚靠在一輛傾覆的馬車旁，一襲青衫纖塵不染。
身旁，羅昌鳴仰面倒在血泊里，早已失去氣息。
公孫碑踱到近前，上下打量了他一眼。
見沈修寒氣息平穩，衣衫不染血，身上也毫無一道傷口，忍不住挑了挑眉：
「沈小友如今這實力，我看『風雲閣』所排的『七秀第二』，還是略顯保守了。」
沈修寒站直身，懶懶地伸了個懶腰，聞言不置可否地笑了笑：
「虛名排榜而已，做不得真，何況四傑成名多年，聞師兄又是我聽泉院首席，公認的天才，晚輩倒覺得，這般排名也算恰當。」
「首席？」
公孫碑聞言，露出一絲意味深長的笑。
「你還不知吧？」
「聞崢回摘星門後便入『聽悟閣』閉關，欲破化勁後期…同時，他已自請卸去聽泉院首席弟子之位。」
「嗯？」
沈修寒驀然一怔，下意識道：
「這是為何？」
「年歲到了。」
公孫碑微微聳肩，負手道：
「南鄉四派的規制相差不大。各院首席，多在三十五歲前便升任長老。聞錚已過三十三，比左慕仙還大幾歲，也到該退的時候了。」
他目光瞥向沈修寒，眼中笑意更濃：
「聞崢先前不曾退下，也是因為四派之中有條不成文的規矩…首席之位，須得由化勁弟子擔當門面。」
「你聽泉院先前有個叫顧星雲的，本大有叩開化勁之機，可惜隕在了南海。」
「自那之後，聽泉院便青黃不接，好些年沒出過叫人眼前一亮的新弟子。」
「直到…你的出現！」
聞得此言，沈修寒不由心頭一跳。
『這是說…』
『我有機會接過聞師兄的位子，擔任聽泉院首席弟子？』
不待他多想，便見公孫碑笑容斂起，面色一正，肅聲道：
「裴菹那老狐狸已被本使打發走了。」
「羅昌鳴之事，我也自會與太守府、府衙打招呼，後續打點之事你皆不需操心。」
「另外，兩年半後『觀化上宗』收徒大典會在滄州九府各派、大族挑選精銳弟子，參與入門選拔。」
「屆時，你可來尋我，取本使薦信，直入內門修行。」
「還有此物。」
說到最後，公孫碑信手一抬，掌中已多出一枚黑色令牌，其上刻著「萬寶」二字，鐵畫銀鉤，古樸厚重。
「萬寶商會，是齊國最大的商會之一，背景通天。」
「南鄉府城中，便有一座萬寶分會，裡頭所售之物雖貴重些，但品階與質量，都遠勝本地商會。」
「並且…」
言之此處，公孫碑面上浮現一絲意味深長的笑，低聲道：
「萬寶商會分舵眾多，手段極廣，擅長處理一些見不得光的東西…無論來源何處，他們都有法子將其乾乾淨淨地洗出去！」
沈修寒聞言，目光微微一閃，立時聽出了話中深意。
無論是他方才從羅家得來的遺物，還是在福地中斬獲的戰利品…
許多東西都不能光明正大拿出來售賣！
這萬寶商會，聽起來信譽極高。
倒是一個脫手「暗貨」的絕佳去處。
沈修寒沒有推辭，接過令牌，鄭而重之地收好，拱手一禮：
「如此，便多謝公孫前輩！」
「莫要客套。」
公孫碑揮了揮手，又叮囑道：
「行了，後頭的事，本使自會遣人處置。」
「不過，羅家在內城的產業，過些日子會由官辦接手，這些東西皆要變賣，送往府城打點上下，你切記莫要伸手，否則，容易叫有心人盯上。」
沈修寒心頭一凜，低聲應道：
「晚輩明白，今夜之事，便到此為止。」
「很好…去吧。」公孫碑滿意頷首。
沈修寒再次抱了抱拳，身形一縱，幾個起落，便沒入了西城門方向的陰影之中。
公孫碑立在滿地屍首之間，望著那青年遠去的方向。
良久，低嘆道：
「此子天資非凡，南鄉府終究是困不住他的，州城才是他該去之地…可那地界，除了天資，心機手腕同樣缺一不可…」
他不知想到了什麼，神色略顯落寞，負手望向天邊殘月，久久未動。
好一會兒後。
公孫碑周身罡勁悄然溢出，身形拔地而起，輕飄飄落於道旁一株古樹的橫枝上。
他背靠樹幹，盤膝坐定，目光掃向南邊黑沉沉的天際，低聲喃喃：
「海外之人，無國無制，最是奸詐。」
「為防那裴菹殺個回馬槍，今夜便在此守上一晚罷。」
「唔…正好明日走之前，再去食一碗沈記的鋪蓋面。」
夜風拂過。
殘月清輝灑落，照得官道上漸黑的血跡泛出幽幽暗光。
古樹上那道紫袍身影，也如老僧入定般緩緩闔目，默默修行。
…
羅昌鳴償命的第二十一日。
老翁峰秘境。
靈息涌動。
此地位於峰腰上，雲霧翻湧，如潮似浪，將整座山峰襯得恍若浮於雲海之間。
峭壁間古藤垂掛，泉水自石縫中滲出，叮咚作響。
沈修寒盤膝坐在洞府之外，身下是一方平整青石。
他屏息凝神，摒除一切雜念，全力催運『金雕扶搖功』。
下丹田中，真氣經過近四個月的不懈打磨與填充，已是金燦燦一片，如熔金涌動！
化勁初期的修為徹底臻至圓滿！
「是時候了！」
沈修寒將狀態調至巔峰，心神沉入丹田，再度催動心法，推動那最後的關隘。
「嘶呼…嘶呼…」
呼吸變得悠長，仿佛與天地同頻。
每一次吐納，都似從山間借來一縷清氣，又還回一分濁息。
那金燦燦的『扶搖真氣』開始躁動，如受無形之手牽引，向著肚臍處匯聚、奔流！
如百川歸海，盡數收於一點。
旋即，向著中丹田處，轟然涌去！
「煉精關…給我凝！！」