內閣值房外的甬道比陳於陛想像中安靜得多。
沒有吆喝聲，沒有車馬聲，兩側灰牆夾著朱紅廊柱，靴子踩在青磚上，悶悶的，像敲在自己心口。
五個監生跟著中書舍人往裡走，經過幾間緊閉的值房，偶爾聽見裡頭翻動文書的聲響。
走在陳於陛後面的監生姓劉，叫劉敬修，個子不高，走路習慣低著頭。
他抬眼掃了一圈走廊，看見一個穿緋袍的官員夾著公文從旁邊經過，趕緊把目光收回來。
中書舍人在一間值房前停住，側身讓路。
「閣老在裡面，幾位請。」
門敞著。
趙寧坐在案後，手裡捏著筆，正往一張鋪開的大紙上寫東西。
案麵攤著好幾摞公文，壓著銅鎮紙，旁邊擱了一盞茶，卻沒怎麼動過。
他穿著青色常服，沒戴冠，髮髻只用一根簪子別著，看起來一早就到了，在這間屋子裡待了很久。
五個人站在門口，誰也沒先邁步。
趙寧抬頭，目光掃過來，不重，但每個人都覺得被看了個通透。
「進來，別在外頭站著。」
陳於陛打頭，其餘四人跟上。
趙寧放下筆，把案上那張大紙推到前面來。
「圍過來，看看這個。」
五個人湊上去。
一張手繪的架構圖，筆跡利落，最上面寫著「大明中央銀行」五個字。
往下分出幾條粗線，每一條通向一個分支——「稅銀收儲」「國債發行」「商貸審核」「跨省匯兌」「準備金管理」。每條粗線下面又岔出密密麻麻的細項，鋪了大半張紙。
沒人出聲，只有呼吸。
邊上一個姓方的監生盯著那張圖，手指虛虛劃了一圈，不敢碰。
他在國子監讀了三年書，從沒見過這種東西。
陳於陛的目光在「跨省匯兌」四個字上停了幾息，手指不自覺在衣袖上蹭了蹭。
「閣老，這個跨省匯兌——是說各省的稅銀不用實物押運進京了？」
趙寧看著他。「你接著說。」
「各省設分支機構，稅銀收上來就地入庫，京師這邊記帳核銷。只走帳目，不走銀子。每季度清算一次差額，多退少補。」陳於陛的聲音低了半分，「這樣一來，路上的損耗和漂沒就不存在了。光這一項，一年能給朝廷省下幾十萬兩。」
趙寧端起茶盞，喝了一口，沒接話。
「漕運呢？」
陳於陛的嘴張了一下，沒接上。
「稅銀不走運河了，漕運上幾十萬人吃什麼？」
趙寧把茶盞擱回原處，「運軍、船工、縴夫，一年到頭就靠運糧運銀吃飯。你一紙文書把銀子匯兌了，運河沿線的州縣怎麼辦？」
旁邊劉敬修開口了，聲音不大，條理倒清楚：「分步走。先在南直隸和北直隸之間試行，漕運照舊不動。等銀行的帳目跑順了再往外擴。運軍有編制，可以逐批轉入銀行各省分支，充做押運和守庫。船工和縴夫先不管——運河上不只運銀子，糧食、鹽引、布匹照樣走水路，他們的活不會斷。」
趙寧的目光移到劉敬修臉上，停了兩息。
沒評價，翻到下一項。
「國債。」
他站起身，手指點在圖上那一欄，「朝廷要打仗、修河、賑災，府庫見底了，怎麼辦？」
「加稅。」一個監生脫口而出。
「加到百姓造反？」
那監生把脖子縮了回去。
「向民間借。」
趙寧說，「朝廷發憑證，寫明金額、期限、利息。百姓拿銀子買憑證，等於把銀子借給朝廷，到期還本付息。」
姓周的監生臉上繃不住了。
「誰會買？」他問，語氣里有一分懷疑沒藏住。
「你家是浙江的，跟商人打過交道。」
趙寧看著他，「你覺得呢？」
周姓監生愣了一下。
他沒想到趙寧連這個都清楚，腦子轉了一圈，硬著頭皮答：「……鹽商。還有徽商、海商。這些人手裡有大筆閒銀，存在錢莊利薄，又怕錢莊卷了銀子跑路。」
「那朝廷呢？」
「朝廷……不會跑。」
周姓監生說到這裡，自己都品出這句話的分量了，聲音稍稍提了一點，「朝廷的信用比錢莊硬，利息只要比錢莊高一些，他們就有理由買。」
趙寧點了一下頭。
「信用這兩個字，記住。銀行能不能立起來，全看這個。利息可以調，期限可以改，但朝廷的信用一旦壞了，這套東西就全廢了。國債到期必須按時兌付，一天不能拖。」
周姓監生點頭，掌心全是汗。
趙寧沒給他們太多消化的時間。
準備金怎麼算、商貸怎麼審、利率怎麼定，一項一項往下說，簡明扼要，不兜圈子。
幾個監生有的跟得上，有的一知半解，但趙寧不等人消化就翻篇。
這不是授課，是分活。
半個時辰後，趙寧停了。
他看著五個人，一個一個點。
「陳於陛，稅銀收儲。」
「劉敬修，跨省匯兌。」
「周誠，國債發行。」
剩下兩個分別是商貸審核和準備金核算。
五個人站在原地。
陳於陛開口了，聲音比之前輕了一些：「閣老，銀行是正四品衙門，我們還只是監生，連功名都沒有。按制，上面總得有一位堂官坐鎮——戶部尚書，或者至少一位侍郎……」
話沒說完，意思擺在那了。
五個監生撐一個正四品衙門，傳出去怕是要成笑話。
趙寧靠在案邊，兩手交疊在身前，看著他們。
「銀行的事，我親自盯。」
值房裡安靜了。
「你們不用對戶部交代，不用對六科交代。出了這個門，往上只有一個人，就是我。有任何事，直接來找我。」
這句話落下來的時候，陳於陛的手指在袖子裡蜷了一下。
直接對首輔負責。
大明的官場一層壓一層。
一個正六品主事想把條陳遞到內閣，先過司務，再過郎中，再過侍郎，再過尚書，中間哪一環卡住了，東西就到不了閣老的案頭。
他在國子監見過太多同窗削尖了腦袋想進六部做個末等小吏，遞帖子求人托關係，到頭來十個里九個沒著落。
趙寧給他們的，是一條沒有中間人的路。
首輔親手搭的班子，首輔親自盯——做成了，他們就是開創之人。
大明從來沒有過銀行，他們就是第一批。
三十年後朝廷如果還在用這套制度收稅、發債、匯兌，史書上落筆的就是他們幾個的名字。
做不成？那就不用想了。
劉敬修的手在抖。周誠的喉結滾了一下，眼神發直。另外兩個監生對視了一眼，又飛快移開。
趙寧沒理會他們什麼反應，轉身從案上拿起一摞裝訂好的文書，分成五份推過來。
「銀行章程初稿，帶回去看。三天後每人交一份札子，你們各自負責的那塊怎麼落地，寫清楚。能做到什麼程度，做不到什麼程度，都列出來。」
他重新拿起筆，埋進公文堆里，頭也不抬。
「寫不出來的，趁早講。」
中書舍人從門外探進半個身子，「幾位，辦公處安排好了，跟我來。」
陳於陛捧著那份文書走出值房。
日頭正烈，廊柱的影子拉在甬道上，長長的。身後四個人跟著，腳步聲參差不齊，誰都沒開口。
走到內閣大門口的時候，陳於陛停了一步。
劉敬修追上來，跟他並肩，壓著嗓子冒出一句：「陳兄，我手還在抖。」
陳於陛低頭看了看自己捧著文書的手。
也在抖。