杜傑盤膝端坐，面前平平攤開三樣東西：十塊下品靈石、三瓶益氣丹，還有一隻拇指大的青瓷小瓶。瓶中裝的，是一枚築基丹。
他此前攢下的靈石，早在太南谷升仙大會前便已盡數耗在了制符材料上。這枚築基丹，是昨日他憑升仙令牌，從朱雀峰丹殿核驗、簽字畫押後領回的，每人僅此一顆。
隔著冰涼的瓷壁，已能嗅到一縷極淡的藥香，香氣入鼻，便化作一絲微弱卻精純的靈力波動，牽得丹田內的法力微微躍動。
就是這枚小小的丹丸，是無數鍊氣期修士甘願在升仙大會上捨命相搏的全部理由。
杜傑將青瓷瓶托在掌心，指腹摩挲著冰涼的瓶身，眼底心緒翻湧，最終只化作一聲無聲的輕嘆。
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近九年了，從青牛鎮柴房裡那個連靈根有無都未知的懵懂少年，到如今手握築基丹的靈獸山內門弟子，這一步，他整整走了近九年。
可他沒有啟封瓶塞，只隨手將瓷瓶塞進了儲物袋的最深處，拉緊袋口的繫繩，又用一道簡單的靈力禁制層層封好。
不急。
他如今鍊氣十層的修為，根基尚且不夠穩。築基丹僅此一顆，一旦衝擊失敗，便再無重來的機會。
他必須將修為打磨到鍊氣十三層大圓滿，將丹田中每一縷法力都凝練到極致，將經脈中每一處氣旋都穩固到再無半分滯澀，方能以萬全之態，衝擊那道隔絕凡仙的天塹。
打磨修為需要時間，而時間，在修仙界，從來都等於靈石。
更讓他心頭緊迫的，是丹田內的仙樹。
他閉上眼，意識沉入那片混沌空間。參天古木依舊巍然屹立，樹冠遮天蔽日，葉片上星輝流轉，可樹身的靈光，卻比此前黯淡了數分——葉片邊緣甚至已經開始微微泛黃，那些原本流轉不息的玄奧陣紋，此刻也變得斷斷續續，每隔數息便微弱地搏動一次，像是在無聲催促，又像是在緩緩枯萎。
仙樹升級的條件，早已刻在他的識海之中：一千塊下品靈石，一千天自然成長周期。成長周期早已圓滿，可那一千塊下品靈石的缺口，卻還沒有著落。
杜傑睜開眼，望著頭頂黑漆漆的房頂。
築基丹在手，卻不能貿然服用；仙樹升級只差靈石，卻囊中羞澀；催生靈草能換靈石，卻連最基礎的啟動資金都捉襟見肘。環環相扣，每一環，都被靈石死死卡死。放在前世，這便叫「資金鍊斷裂」。
既是窮途，那便自己辟出一條路來。
他取來一張紙鋪在膝頭，提筆蘸墨，先在最上方寫下「破局」二字，筆鋒沉穩力透紙背，隨即在下方列出三條清晰的路數，連投入產出比都算了個明明白白：
其一，催生靈草，以太南谷帶回的半袋黃精芝種子起步，以小博大，滾動發展。一株十年份黃精芝能賣兩塊下品靈石，催生一株僅需半柱香功夫，每日可催生二十株，扣除自身靈力消耗，日入約三十塊靈石；
其二，畫符售賣，先購入十張空白火彈符紙，每張成本半塊靈石，畫成後每張售價一塊靈石，利潤率翻倍，可解燃眉之急；
其三，馴養靈獸，先摸清宗門飼育門路，待前兩項周轉起來，再行出手兌換潛力幼崽。
他剛在紙上寫完最後一個字，筆尖還沾著未乾的墨汁，窗外便傳來吳管事那標誌性的沙啞嗓音，像破鑼般炸開在石屋區上空：
「新來的都聽著！別在屋裡磨蹭，立刻去飼育場集合！每日餵靈獸、清獸欄，樁樁件件都要做，完不成任務，當月配給全扣！」
杜傑擱下筆，將紙收好，起身推門走了出去。
朱雀峰下的靈獸飼育場，占地極廣，粗木圍欄圈出連片的獸欄，空氣中瀰漫著乾草、血腥與獸類腥臊混合的刺鼻氣味。
幾個同批的新弟子早已聚在場邊，有人掩著鼻子眉頭緊鎖，有人湊在一起竊竊私語，顯然都沒料到，入了仙門，第一樁差事不是潛心修煉，而是鏟糞餵獸。
「都聽好了。」管飼育場的曹師兄，是個築基初期的木訥漢子，話不多，卻一字一頓，帶著不容置喙的威嚴，「每日辰時，餵食、清欄，半點不能馬虎。今日，先從餵食開始。」
「這些是赤炎狼的口糧。每頭成狼，一日三十斤肉，幼崽五斤。誰敢偷工減料，餓瘦了一頭，便扣你們下月全部配給。」曹師兄說著，將沉甸甸的鐵皮桶往杜傑手裡一塞，「你，去餵三號獸欄。」
杜傑掂了掂手中的鐵桶，足有六七十斤重。他沒多話，只微微頷首，拎著桶便往三號獸欄走去。欄里關著兩頭半大的赤炎狼幼崽，體長四尺，一身毛髮還未完全轉紅，見他靠近，當即齜出森白的獠牙，發出低沉的威脅低吼。
杜傑面不改色，將肉塊一塊塊穩穩扔進欄內。兩頭幼狼瞬間撲上去撕咬，血肉碎渣濺了一地。趁著這功夫，他的目光快速掃過欄邊的木牌，上面的字跡清晰入目：赤炎狼幼崽，三號，火屬性，飼育期六個月，未認主。
「未認主」三個字，讓他心中微微一動。
他早已摸清，宗門圈養的靈獸分作兩類：一類是已有主的坐騎或戰獸，多是主人閉關或外出，交付靈石托靈獸殿代為照料；另一類，便是這些尚未認主的公養靈獸，日常照料全由新入內門的弟子義務承擔，換句話說，這些幼崽，正是日後宗門弟子可憑門內貢獻兌換的「庫存」。
他一邊將最後幾塊肉扔進欄內，一邊仔細觀察著那頭額前生有一撮銀白月牙形雜毛的幼崽。它搶肉時會先用爪子狠狠拍開同伴，然後一口叼住最大的那塊，退到角落狼吞虎咽，吃完還會抬起頭，用那雙琥珀色的眼睛盯著杜傑，沒有絲毫畏懼，反而帶著一絲野性的挑釁。無論是反應速度還是凶性靈性，都遠超同欄的另一頭。
餵完赤炎狼，他又被曹師兄叫去搬運飼靈草料。
草料倉庫在飼育場後方，乾燥陰涼，堆滿了成捆的乾草，還有麻袋裝的飼靈丸。杜傑扛了三捆乾草，又鏟了一筐混了飼靈丸碎末的精料，推著獨輪車送到了碧鱗蟒的蛇池邊。
那頭碗口粗的碧鱗蟒，正盤在池中的巨石上，冰冷的豎瞳在日光下泛著冷冽金光。他將精料緩緩倒入石槽，那巨蟒才緩緩舒展開身子，無聲滑向食物，半點聲息也無。
杜傑站在池邊，目光掃過蛇池用青紋石砌成的石壁，注意到縫隙里填的是糯米灰漿，防水又防蛇毒，心裡默默記下了這處工程細節。
他心中已然有數：碧鱗蟒食譜以飼靈丸為主，乾草只作墊窩之用；赤炎狼純肉食，飼靈丸僅作輔助。不同靈獸的飼料成本天差地別，而他手中能催生的黃精芝、赤精芝，恰好是絕大多數低階靈獸的標配口糧。
此後數日，杜傑的作息被壓榨到了極致。
每日辰時，準時到飼育場當值，清理獸欄、搬運飼料、給圈養的靈獸餵食。活兒又髒又累，獸欄里糞尿的惡臭混著血腥氣，能熏得人睜不開眼，可他從無半句抱怨，還會悄悄用靈力在口鼻處布下一道薄薄的過濾屏障，隔絕大部分異味。每次幹完活，他便蹲在獸欄邊默默觀察，將每一種靈獸的食性、習性、生長周期，盡數記在腦中。
白日幹完宗門的義務雜役，入夜回到石屋，他才真正開始為自己謀路。
催生術催動之下，黃精芝的幼苗以肉眼可見的速度舒展葉片，一炷香的功夫，便能催熟一株十餘年份的成芝。他每催熟一株，便用濕泥裹住根部，整整齊齊碼進竹簍。待到竹簍漸滿，便鋪開空白符紙，提起狼毫，凝神畫符。
火彈符的符文線條在筆尖流暢流轉，收束符眼時，他腕力微旋，刻意留出一絲極微小的空隙，讓靈力自行填補閉環。筆尖離紙的瞬間，符紙無風自動，火紅的紋路驟然亮起，又緩緩隱沒，成符。
可這些，遠遠不夠。
他掐指一算，就算日夜不休，單靠畫符和催生靈草，攢夠一千塊下品靈石至少也要半年。
可仙樹等不起，築基的時機也等不起。他必須在這兩條路之外，再找出一條能快速積累靈石的捷徑。