邪兵見首輪滾石和箭矢沒能衝散陣型，立刻從岩壁的裂隙中涌了出來，沿著兩旁的斜坡和凸起的岩石向下沖。領頭的那名邪將從左側崖壁的轉角處翻身躍下，周身黑霧翻湧，手中一柄骨刀刀背嵌著暗紅色的邪紋。他落在谷道中央，刀尖指著盾陣的方向，後面的邪兵緊跟著落下，從各個隱蔽的藏身處傾巢而出，沖向青年軍的陣線。
就在他們剛剛衝出洞口、還沒來得及在谷底完全展開隊形的時候，崖壁上方爆發出喊殺聲。冷鋒帶著第一營從他們後方俯衝而下，戰刀出鞘，刀鋒上的暗紅色符文在落地時已經亮起，第一刀劈在了一名正在催動邪力的邪兵背上，那人連聲音都沒來得及發出就倒下了。五十多把刀同時從上方斬入邪兵的後排，陣型在一息之內從背後斷成了兩截。邪兵在谷道里和盾陣正面碰撞的勢頭還在延續，但後續的增援被攔腰切斷，前隊的邪兵回頭時，後隊已經開始不斷有人後退。
林辰在冷鋒發起突襲的同時越過了盾陣。踏星步在崎嶇不平的碎石路面上幾次落腳，身形穿過混亂的接戰邊緣，在密集的兵刃和橫飛的碎石之間斜向前插，直奔那名邪將的位置。邪將一開始還在指揮前隊衝擊盾陣，當背後的喊殺聲從身後傳來時，他轉過了身。他看到林辰已經逼近到只有十幾步的距離，手中的骨刀本能地橫起格擋，黑霧沿著刀身向前湧出，在身前聚成一道黑色屏障。
林辰的劍沒有停頓。星辰之劍出鞘的那一刻，劍尖攜帶著銀白色的星罡，在觸及黑色屏障時沒有明顯的停頓，那道屏障像被鑿穿的石壁一樣從中心裂開，裂紋的末端在擴散過程中被星罡進一步瓦解，沒有留下餘波。邪將舉刀硬擋，第一下撞擊後他的小臂向後震了半寸，第二下撞擊時他整個人向後退了半步，第三下還沒落下他就已經鬆開骨刀準備側身閃避了，但劍鋒已經先一步穿過了他的肩甲縫隙，刺入了他的胸腔。星罡從傷口湧入，沿著他的經脈向四周蔓延，他體內的邪力在接觸到星罡的瞬間開始潰散，從表皮到內臟，層層瓦解。他的手掌還保持著鬆開骨刀時的姿態，但已經沒有了力氣，骨刀從他手中滑落，插在地面上，刀刃的餘溫散去之前，刀刃上的暗光先一步熄滅了。
首領伏誅後，剩餘的邪兵開始潰散。有的人試圖從崖壁的縫隙中鑽回藏身處，卻發現來時的入口已經被冷鋒的人從上方封住；有的人試圖從谷口衝出去，被楚凡設在入口的隔音陣邊緣絆住腳步，陣紋的阻隔讓他們像撞在了一堵透明牆上，反覆衝撞了幾次後被困在原地。整個交戰過程持續了大約一炷香出頭，三百名邪兵被盡數剿滅，沒有漏掉一人。
清理戰場時，士兵們在邪兵藏身的岩洞裡找到了被劫掠的糧草，幾袋散落的穀子和干肉被丟在洞裡的一角，封口處用麻繩紮緊，表面覆著一層薄灰。洞裡還堆著幾捆邪族自製的箭矢和兩箱密封的毒劑。在洞口深處的一個乾草堆下面，楚凡翻出了一枚封好的黑色儲物袋，袋口的封繩沒有完全收緊。他解開袋口，從裡面取出一封信紙，紙面泛著淡淡的邪力餘韻，文字是用邪族的血墨書寫的，落筆時墨跡還未乾透。他逐字看完，走到林辰身邊。
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「黑風谷據點的邪兵會在三日後沿原路過來匯合，計劃是合兵後再襲糧道，繞過天狼關正面的防線，從側翼切斷關內的補給線路。落款是黑風谷的守將，修為標註為融地境初期。」
林辰把信收進懷中，楚凡回身去看地形圖了。他站在谷口那塊被風化得高低不平的大石上，看向遠處荒原盡頭若隱若現的丘陵輪廓，視線從近處的碎石坡一路移到天邊那條細長的天際線。三日後那些邪兵會沿著這條土路走到這裡來，眼前這個峽谷將再次成為戰場。只是這一次，他們將成為等待的一方。
傍晚時分，隊伍在谷口兩側的緩坡上紮下了臨時營地。帳篷拉開，火塘挖好，巡邏的士兵沿著谷道布好了夜哨。蘇靈兒坐在火堆旁邊，膝上攤著一塊布，上面擺著幾排被她一顆顆排好的丹藥。旁邊坐著幾個青年軍里學過基礎藥理的士兵，正在聽她講解止血粉與解毒丹的配合用法，火光映在她的側臉上，她手裡的動作一直沒停過。蘇沐月帶著陣法師在谷口外面的地面上鋪陣，陣紋沿著地形曲折延伸，從外圍一直延伸到谷道入口內側，每一道紋路都壓得很深，被一層薄土蓋住後肉眼幾乎看不出來。冷鋒在另一側的空地上帶著士兵演練夜襲陣型，他的講解比白天更簡練，內容集中在警戒、補刀和緊急撤離的細節上。他們在峽谷的陰影里來回移動，步伐協調而準確，每一步都落在該落的位置上。
林辰站在白天觀測地形的同一塊大石上，看著暮色和黑暗交替，看著天邊殘餘的光從深紅褪成灰藍，又從灰藍沉入漆黑。遠處的荒原在夜色中只剩下模糊的輪廓，風從谷外吹進來，帶著乾燥的塵土氣味和一絲若有若無的腐臭。他的手指按在星辰之劍的劍鞘上，指尖感受到從劍身傳來的微暖。他忽然明白，所謂疆域歷練，從來不是單純的打怪升級。戰場上的每一場戰鬥，每一次布置，每一個決策，最終都會落回到那些他沒見過的面孔上——那些住在關牆後面、靠著糧道送來的米麵活著的人。他以前對護國守土的理解更多是來自書本和戰報，但今天是他第一次親眼看到殘破的糧車、散落的甲片、被風沙掩埋的屍骨，看到那些戰死士兵遺留的痕跡殘留在荒野上，沒人收殮，也沒人記得他們的面容。也正是在那一刻，他明白了武道的終極意義從來不是爭強好勝，而是護得身後萬家燈火。