蒯家送來一封書信。
帛上字跡端正，措辭客氣，大意是久仰陳留李氏神童之名，聞李孜已在峴山落腳，蒯某備薄酒於城中宅邸，盼得一敘。
李孜看罷，將帛書遞給旁邊的程昱。
「蒯良這麼快就坐不住了。」郭嘉瞥了一眼帛書，「上回送糧是探底，這回請客是探人。他想親眼看看，我們到底都是什麼角色。」
「回他。」李孜將帛書還給管事，「莊務初定，瑣事纏身，容緩數日，屆時登門拜訪。」
管事應聲去了。
陳宮待那管事走遠，從偏院拱門後轉出來，神色裡帶著幾分不解。
「小郎君為何不趁機與他結交？蒯家在襄陽根深蒂固，若能得其善意，日後行事便多三分便利。」
李孜站在院牆內側，正看幾個莊丁往牆根下移栽荊棘苗。
那東西長得慢，但根扎得深，一旦成叢，比夯土牆還難翻。
「還不到時候。」他說。
「何為到時候？」
「他們還沒看清我，我也沒看清他們。蒯良請我是客套還是摸底，蒯越對我是什麼態度，蔡家在一旁看著什麼風向——這些都沒弄明白，急著貼上去，反而輕賤。」
李孜轉過身。
「在陳留，李家的名頭擺在那裡，誰見了都給三分面子。到了襄陽，我們是什麼？一群從北邊逃過來的外地人。你主動貼上去，他就覺得你有求於他。等他自己來找你第二次、第三次，你再應，分量就不一樣了。」
陳宮沉默片刻，點了點頭。
郭嘉在旁邊笑了一聲，沒有插話。
他早就看出來了——小郎君不是不結交豪族，是要讓對方先伸手。
伸手和貼上去，在人情往來里是兩碼事。
蒯良寫信來請，這個時機正好。
數日後，李孜入城。
隨行的人——典韋帶四名莊衛在前開道，陳宮陪乘車右，另外六名莊衛策馬隨行於後。
一行十餘人，皆著統一短褐，深灰色，袖口束緊，腰間佩刀，鞍側掛弩。
不是官軍的打扮，卻比尋常鄉勇整肅得多。
車是一輛舊軺車，車轅上還有幾道刀削的舊痕，是路上遇襲時留下的。
李孜沒有叫人補漆，就這麼原樣駕進了襄陽城。
守城門的什長遠遠看見這一隊人馬，先是眯眼，待看清短褐和佩刀，臉色便比平日多了幾分鄭重。
等車到近前，他拱了拱手。
「敢問是哪家的車駕？」
陳宮在車右微微欠身：「峴隱莊李家，應蒯公之邀入城。」
「峴隱莊」三個字一出，什長的眉毛動了動。
這個莊名他聽過——前些日子縣衙那邊傳出來的消息，說城西三十里那座荒了十年的舊軍寨，被一群從陳留來的人占了去，杜縣令還親自批了戶籍。
他多看了一眼車簾，帘子是竹編的，遮得並不嚴實，隱約能看見裡面坐著一個身形單薄的人影。
什長沒再多問，讓開了路。
車隊穿過城門洞，駛入襄陽城的主街。
青石板路面被車輪碾出兩道淺淺的轍痕，兩旁店鋪鱗次櫛比，布幌子在檐下晃來晃去。
日頭正好，市集上人擠人，挑擔的、擺攤的、趕驢車的、抱著孩子蹲在路邊剝蓮蓬的，嘈嘈雜雜的聲音混在一起，像一鍋咕嘟冒泡的粥。
李孜挑簾看了一眼。
這是他到荊州後頭一回進襄陽城。
之前所有事務——賃宅、辦文牒、採買——都是程昱一手操辦的。他刻意等了這些日子。
剛到時進城，是逃難來的；現在進城，是應蒯家之邀來的。
前後不過半個月，名義變了，旁人看你的眼神也會變。
市集東頭，幾個少年正蹲在一個賣菱角的攤前討價還價。
李安眼尖，隔著半條街就看見了那隊人馬。
統一的深灰短褐，統一的鞍側掛弩，打頭那個騎黑馬的壯漢不是典韋是誰？
他一拽孫小乙的袖子，菱角也不要了，擠開人群就往路邊跑。
「是先生！先生的車！」
孫小乙被他拽得一個趔趄，手裡剛畫了一半的碼頭樓船草圖差點脫手飛出去。
他慌忙把紙往懷裡一塞，跟著擠到路邊。
車駕緩緩駛過。
李安整了整衣襟，端端正正朝車駕方向拱了拱手。
孫小乙也跟著作揖，動作慢了半拍，歪歪扭扭的。
旁邊一個穿灰褂子的路人看得稀奇，順口問道：「小子，那車裡的就是你們先生？」
「是。」李安挺了挺胸脯。
「當真是六歲？」
李安轉過頭，上下打量了他一眼。這孩子年紀不大，嘴卻利索：
「六歲怎麼了？我們先生著過文、辦過學、打過黃巾。你六歲的時候在幹什麼？」
路人被噎了一下，乾笑一聲，沒再接話。
旁邊幾個看熱鬧的攤販倒是笑了，有個賣竹器的老漢搖著頭說：
「陳留來的伢子，嘴皮子倒是厲害。」
蒯府在城北，靠著一道緩坡，院牆不高，但占地不小。
門前的石階有七級，兩側各立一尊石獸獬豸——獨角，怒目，專辨曲直的那種。
門楣上懸著一塊木匾，寫著「蒯宅」二字，字跡端正溫潤，不見鋒芒。
管事早在門口候著了。
見車駕停穩，快步下階迎上來。
「李先生，家主已在正廳恭候。」
李孜下車，典韋隨行在側，其餘莊衛留在門外。
蒯家管事看了一眼典韋腰間那柄寬刃刀，又看了一眼他背後那四名站得筆挺的莊衛，目光微動，但什麼也沒說，側身引路。
正廳布置得極有分寸。
四壁素白，不掛字畫，只懸了一柄舊劍。案幾是整塊樟木剖成的，木紋溫潤，年歲不淺。
窗外種著幾叢瘦竹，影子落在紗簾上，疏疏朗朗。
蒯良起身相迎。
他年約四十，面容清瘦，兩鬢微霜，穿一身月白深衣，袖口洗得發白。說話慢條斯理，不像豪族家主，倒像個退隱多年的郡學經師。
「這位便是蒯某久仰的李先生了。請坐。」
李孜落座。
典韋站在他身後半步，沒有坐下。
陪坐的有蒯越，另外還有兩名族中子弟，一個二十出頭，一個年約三十，都坐在蒯越下首，神色恭敬但不拘謹。
寒暄從陳留說起。
蒯良先是問了李乾的近況——他當年在汝南做縣令時與李乾有過一面之緣，雖不算深交，但也記得此人。
又說聽聞李家在陳留是望族，李公官至功曹，此番南遷，必是深思熟慮之舉。
李孜端著茶杯，聽他慢慢說完，放下杯子。
「不是遠見，是被太平道逼得沒法子。」
話說直白，讓蒯良頓了一下。
廳里安靜了一息。
蒯越放下手中的茶杯，目光落在李孜身上。
「太平道確實猖獗。前些日子碼頭上傳來消息，說有一支太平道的人馬在昆陽那邊追一個人，從許縣一路追到舞陽，聚了好幾百人，結果——」
他頓了頓，
「全折在山裡了。傳言說，天雷降世，炸了整座山。」
他盯著李孜的眼睛：「此事，李先生可知？」
李孜迎著他的目光，沒有躲閃。
「聽過。」
「襄陽城中有人說，那『天雷』是從陳留李家手裡出來的。」
李孜笑了一下。
「連發弩我手裡確實有，莊上工坊出的，路上用來打過兩場遭遇戰，僥倖贏了。至於昆陽那座山里炸的什麼——我不知道。」
他把茶杯往前推了半寸，
「不過蒯先生既然提起，我倒是想請教一句。昆陽在潁川，距襄陽四百餘里。天雷也好，火藥也罷，襄陽碼頭上的消息傳得這麼快，是太平道自己傳出來的，還是有人在盯著我家？」
蒯越沒接話。
蒯良在旁邊擱下茶杯，瓷底碰在木案上，發出一聲脆響。
「李先生莫怪。舍弟心直口快，有些事也是替襄陽幾家老小問問——畢竟一千多口人突然來到城西，誰都要多看一眼。」
「這個自然。」李孜說，「所以我今天來了。」
蒯良點頭，順勢轉了話題。
他問李家在襄陽有何打算，語氣從容，像是在聊家常。
「三件事。」李孜說，「種地、辦學、開作坊。」
「襄陽水土好，種地不難。」蒯良拈鬚，「辦學嘛，城中郡學已有規模，經師數人，弟子百餘，不知先生的教法與郡學有何不同？」
「郡學教的是經義，我辦的書院也教經義。但除此之外，還教農事、算學、輿地、器械。」李孜看著蒯良，「生徒畢業，不做官也能做事。」
蒯越微微皺眉：「不做官？不做官讀什麼書？」
「蒯先生是覺得讀書只為做官？」
「書讀好了，察舉徵辟才是正途。」
「那是朝廷的規矩。」李孜不緊不慢，「我的規矩不一樣。認得字的，可以管帳。懂農事的，可以管田。會算學的，可以管糧。通器械的，可以管工坊。天下讀書人那麼多，能做官的又有幾個？剩下的，總要吃飯。」
蒯良沒有反駁。
他端起茶杯抿了一口，目光從杯沿上方打量著李孜。
這個少年說話不疾不徐，不卑不亢，既不像尋常孩童那樣怯場，也不像洛陽那些少年名士那樣鋒芒畢露。
他說的話不算高深，但每句都落在實處。
蒯越也不再追問。
他剛才那個問題「不是天雷是什麼」，對方已經答了——態度是不認也不否，既不給蒯家留下把柄，也沒有把話說死。
這種分寸，居然能被六歲孩童拿捏。
窗外竹影移了半寸，日光從紗簾縫隙里漏進來，落在案几上。
一個侍女進來換了新茶，又悄然退下。
蒯良放下茶杯，不再問連弩和火藥的事，轉而說起襄陽的風土和近年收成。
他說得隨意，實則句句都在遞話頭——問李家打算在何處採買鐵料，問紙坊的產量如何，問書院收不收外姓生徒。
李孜一一作答，話不多，但每答一句都留了三分餘地。
鐵料的事只說不急，紙坊的事只說還在試產，書院的事只說開學再議。
蒯良聽著，嘴角的弧度始終不變。
臨走時，蒯越送到門口。
他比兄長年輕，也藏不住話。
跨過門檻時，他落後兩步，與李孜並肩走了幾步，忽然開口。
「李先生，你入城這一路，襄陽城裡盯著你的人不少。蔡家、黃家，還有幾家小姓，都想知道你到底是來做什麼的。」
李孜停下腳步，轉頭看他。
「那蒯先生覺得呢？」
蒯越笑了一下。
他沒有回答李孜的問題，只是拱了拱手。
「改日得閒，定去峴隱莊看看先生的紙坊。」
李孜也拱了拱手，轉身上了車。
軺車駛離蒯府，沿著來時的路往回走。日頭已經偏西，陽光斜斜地打在屋檐上，市集比來時空了些，有些攤位已經在收攏貨物。
典韋騎馬跟在車旁，一路沒有說話。
出城門時，陳宮撩開車簾往後看了一眼，確認身後無人跟綴，才放下帘子。
「先生覺得蒯良如何？」
「有城府。」李孜靠在車壁上，「每句話都在探底。問鐵料是探產量，問紙坊是探實力，問書院是探格局。他不急。這種人，要麼不伸手，伸手就是大事。」
「蒯越呢？」
李孜說：
「他問火藥是真想知道答案。他懷疑昆陽的事跟我有關，但沒證據。我答得越隨意，他越拿不準。」
陳宮點了點頭，沒有再問。
馬車過了城郊的稻田，官道漸漸空曠。
遠處峴山的輪廓在暮色里變成了青灰色的一抹，莊子望樓上的火把已經點起來，在暗下去的天色里明滅如星。
李孜沉默了一路，直到看見莊門那兩扇新漆的木門，才開口。
「今天這一趟，蒯家只是第一步。蔡家還在看，馮路那種人也在看。他們看的不是我這個人——是看李家能不能在襄陽站穩。站穩了，自然有人來敲門。站不穩，今天這杯茶就是客氣。」
陳宮把竹簾捲起來，夜風吹進車廂，帶著田壟上泥土的腥。
「先生打算什麼時候去蔡家？」
「不急。」李孜說，「也等他們來找我。」
車駛入莊門。
正廳里亮著燈，程昱還沒歇，正伏案核算紙坊的用料。
聽到腳步聲抬頭，便見陳宮跟在李孜身後進來。
「蒯家如何？」程昱擱下筆。
「茶水不錯。」李孜說。