回屋之後，李閒才把夾在講義里的紙條取出來。
遞東西的人是長孫皇后身邊最得臉的女官，另賞了一盒點心。福身告退時，眼神里卻帶著一絲意味深長的審視。
李閒展開紙條：秦小滿。
沒有落款，沒有多餘的話。這哪裡是紙條，這分明是一道無聲的聖諭。
格物院開學頭一天，三十二個學員剛報到，這位陣亡校尉遺孤的戶籍、父親的履歷、殉國的時間地點，怕是已經擺在立政殿案頭了。
軍烈之女入格物院，這事往好聽了說，是朝廷體恤功臣，恩澤武人後代，，給天下軍戶做個表率。
說難聽是把姑娘家扔進一堆粗漢中間，傳出去就是「不成體統」、「有傷風化」。
皇后遞紙條，是提醒，也是敲打。
他得趕在別人張嘴之前，把這件事的調子定下來。在這場輿論戰里，誰先開口，誰就掌握了話語權。
「陳宮。」
門外，陳宮的身影應聲而現。
「備一份秦小滿的考核成績，筆試、實操、面試，三項全寫清楚。再把課堂記錄謄一份乾淨的，明天送到立政殿。」
陳宮愣了一下，隨即瞭然，躬身應下。
皇后收了這份東西，看到了秦小滿的才華，看到了她並非是靠著烈屬的身份、而是憑著實打實的本事進入崇理署的，這件事就有了官方定性。再有人拿「不成體統」做文章，就等於是在質疑皇后的眼光和胸襟，那便相當於在打皇后的臉。
誰敢？
李閒把那盒酥糖打開，捏了一塊塞嘴裡，精緻的糖霜入口即化，隨之而來的是一股甜到發齁的濃郁奶香。
他慢慢地咀嚼著，感受著那股甜膩在口腔里化開，心裡卻是一片清明。皇后的糖，從來都不是白吃的。這份人情，這筆帳，得牢牢記下。
……
入夜。
國子監後堂。
舊書案，兩把圈椅，一盞油燈。牆上掛著幅字，「學而不厭」，墨跡斑駁，年頭不短了。
許衡坐在下首，手裡那杯熱茶端起來放下，放下又端起來，來回數次，茶水都快被他晃涼了。他想開口，卻又不知從何說起。
孔穎達靠在椅背上，兩眼閉著，一條腿擱在腳踏上。
許衡等了一陣，終於還是忍不住，清了清嗓子，自己開了口。
「孔公，崇理署那幫匠人……」他小心翼翼地斟酌著用詞，將到了嘴邊的「粗鄙不堪」四個字硬生生咽了回去，換了個更中性的說法，「雖然……雖然底子差了些，但……學得甚是認真。」
沒有回應。
孔穎達依舊閉著眼，呼吸平穩，似乎對他的話充耳不聞。
就在許衡以為又要陷入新一輪的尷尬沉默時，老人忽然睜開了眼。那雙渾濁的眼睛裡沒有半點睡意，清亮得嚇人。他沒說話，只是伸手拿起桌上的粗陶茶壺，為許衡面前的空杯續水。
壺嘴穩穩地對著杯口，一道細長的水線注入杯中，悄無聲息，直至八分滿，一滴都未曾灑出。
「明天還去。」孔穎達終於開口，聲音平穩，聽不出喜怒。
「是。」許衡連忙應道。
「講慢些。」孔穎達放下茶壺，重新靠回椅背，「一句話，拆成三句講。講完了，讓他們複述一遍。複述不出來的，下課後留下，你單獨再說一遍，直到他聽懂為止。」
許衡愣住。
許衡徹底愣住了。他原以為孔穎天派他去，不過是應付聖命，走個過場。可這番話，哪裡有半分敷衍？這分明是一個教了一輩子書，在認認真真地布置教學方案，在傳授如何教導那些「不開竅」的學生。
「是。」
許衡起身行禮，往外走。到了門口，剛要跨門檻，身後傳來一聲。
「許衡。」
他轉過身。
「惠元那孩子——」老人的聲調依舊平穩，但許衡卻從中聽出了一絲不易察覺的緊繃，「今天……表現如何？」
許衡在腦中迅速回憶了一下白天的情形。
「回孔公，惠元公子聰慧過人，於算學一道，冠絕全場，無人能及。」
他頓了頓，還是決定實話實說。
「只是……手上確實沒什麼活計。實操考核時，他搭的那個滑輪裝置，跟旁邊一個鐵匠做的東西放在一起……」
他沒再說下去，但意思已經再明白不過。
孔穎達的眉頭，深深地擰成了一個疙瘩。那不是生氣，也不是失望，而是一種老農看到自家最得意的那棵禾苗，雖然挺拔，卻有些水土不服時，發自內心的疼惜與憂慮。
片刻之後，那緊鎖的眉頭又緩緩鬆開了。
「好。我知道了。」
許衡躬身退了出去，輕輕帶上了門。
後堂里，又只剩下老人一個。他枯坐良久，目光落在書案上那本翻開的《論語》上，正是《子罕》那一頁。紙張的邊角已經被摩挲得起了毛邊，上面甚至還留著他前幾日因心緒不寧而掐出的半月形指甲印。
今天，他沒有再翻動書頁。
他伸出枯瘦的手，將那本陪伴了他大半輩子的書，輕輕地合上了。
隨即，他拉過一張空白的剡藤紙，提起那支用了十幾年的狼毫筆，飽蘸濃墨。筆尖懸在紙上空，停了足有兩息，然後重重落下。
「格物」。
兩個大字，力透紙背。一撇一捺，藏著的是近五十年的經義功底與此刻複雜難明的心緒。
他盯著那兩個字看了半晌，又在旁邊添了兩個字。
「致知」。
……
萬年縣衙。
後衙的燈又亮了一整夜。
馬周面前攤著三本帳，縣衙殘存的賦稅流水，西市糧鋪的交易底帳，李閒讓人送來的互市監過境清單。
三套帳互相勾稽了七天七夜，一張網終於從紙面上浮出來。
渭南鄉，在冊應稅田八百畝，實際上繳秋稅折粟米一千二百石。可同期崔記糧鋪的入庫流水顯示，從渭南鄉南原莊運進西市的糧食，足足兩千石出頭。
多出來的八百石糧，從哪來的？
從那一千七百畝不交稅的「影子田」里來的。
永樂鄉更離譜。戶籍冊上丁男三十二戶，可賦稅流水裡的徵收條目只有十九條。剩下十三戶的稅，連條目都沒有。不是免了，是從來沒征過。
十三戶人，憑空消失在帳面上。
他把算出來的數字謄在一張白紙上，列成表。哪個鄉，缺多少畝，少多少稅，糧食流向哪家鋪子，鋪子背後掛的什麼名號。
崔、王、鄭。
三個姓，占了窟窿的八成。
馬周擱下筆，揉了揉發酸的手腕。紙上的墨跡還沒幹，他用鎮紙壓住，從書案底下的暗格里抽出一個油布包，將這張紙折好，塞了進去。
暗格里已經有了七張。
這是他的底牌。任何時候，都不能放在明面上。
他站起來活動了一下脖子，走到窗邊。
夜色沉沉。院子裡的老槐樹被風吹得嘩嘩響。
正要轉身回去，餘光掃到一個影子從前院廊下閃過。
崔為。
這個時辰了，縣丞沒走正門，貼著牆根往側門方向去。
馬周沒動。
他站在窗後，看著崔為的身影繞過照壁，推開側門，閃了出去。
側門沒關嚴。風從縫隙里灌進來，把院子裡的落葉吹得打旋。
馬周把窗戶關上。
回到書案前坐下，翻開新的一頁，繼續算。
魚餌已經撒下去了。
接下來要做的，是等那條線的另一頭，自己露出來。