建武四年冬。
午後，羅霄剛剛聽取完桑弘羊的匯報，坐在一統堂書房內看書。千代在一旁為羅霄整理著案卷書籍。
自從甲斐姬死後，羅霄瘦了一圈，曾經一段時間內，他幾乎每日都睡不了一個時辰，阿市和千代經常在他身邊寬慰，加上後來李時珍給他用了些安神的藥，方才慢慢調理了過來。
另外，歡子公主接連遭受喪子之痛和喪兄之痛後，徹底心灰意冷，她自稱已厭倦了這塵世間的一切，出家了。
她讓羅霄為她在朝熊山西麓的一處僻靜山腰建了一座寺院，名為宣政寺，並和兩名侍女居住其中，從此青燈古佛，不再念及紅塵舊事，法號宣政門院。這讓本就痛苦的羅霄更加心如刀絞，痛苦不堪。不過，他又非常理解歡子，經過深思熟慮後，便也依著她了。【註：歷史上後醍醐天皇之女懽子內親王出家後稱「宣政門院」。本書歡子公主設定為後醍醐的妹妹是文學創作虛構】
好在一眾群臣人人忠心耿耿，事事上心，伊勢、伊賀、近江等地經歷了一個大豐收，老百姓衣食無憂，對羅霄讚不絕口，由衷擁護，治安也越來越好。多出來的大量糧草運送給志摩、土佐、阿波、贊岐、伊予國等地，讓當地百姓也第一時間感受到了羅霄治下和其他勢力治下的區別。
韓信採納羅霄的策略，發動四國島的百姓把島內各大豪紳全都「打倒」，發起了一場轟轟烈烈的土改運動，將盤剝百姓的土豪劣紳全都就地處決，將土地和繳獲的財產分給百姓，又把大量的優質種子分給百姓，讓他們準備開年耕種，還免除了一年的稅收，當地百姓無不歡呼雀躍，更對羅霄帶來的新氣象全心支持。此外，韓信通過與大元建立的多條航道，大量的吸納大元唐人青壯到四國島參軍。
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彼時，大元境內反旗四起，到處是難民，無數百姓因兵災人禍餓死村中、凍斃街頭。韓信正是抓住這一時機，派出大量的船隻去大元沿海吸納唐人青壯。短短數月，竟已招募唐人強壯士兵6000餘人，加上本身在四國的唐人士兵，使得唐人士兵總人數超過萬人，而降卒倭兵也有近萬人。加上周泰的近三千錦帆軍組成的水師，一時間倒也讓周邊各大名不敢輕舉妄動。
志摩國那邊，沈括利用大量新式水車改良當地耕種模式，又從伊勢運來大量援助糧草，讓當地百姓過了一個溫暖的冬天。羅霄把系統獎勵的新式大型火銃圖紙給了沈括，並讓其結合同時期元朝火炮及鳥銃等武器秘密研發出新型的火炮———大將軍炮，和新型鳥銃———火槍，並都已實驗成功，雖然產量還比較低，彈藥不多，但作為秘密武器，羅霄準備把它們裝備在新型戰船之上，並著手秘密組建新的火器部隊———火器營。
林則徐在主要港口建造了大量的箭樓，弩炮台等防禦工事，還擴大了原來九鬼嘉隆的幾個大型船塢，幾艘經過改裝的比安宅船還大還結實的新式戰船已經呼之欲出。俞大猷則抓緊操練水軍，做好隨時在新式戰艦上戰鬥的準備。一時間大家幹勁十足，展現出了一片生機勃勃的新氣象。
羅霄放下一卷書，抬眼看著遠處，他剛才發呆其實是在和系統對話，他納悶為何曾經自己穿越到這個時空後，明明沒多久就武力大有增進，可為何眼下又過去了那麼久，且自己從未懈怠過練習槍法，怎麼武力值卻再沒有過增長。經過剛才系統的解答，他才明白。原來，任何一個人能力值都是有上限的，到了上限附近，想要提高哪怕一點，都難上加難，不可能有人僅通過練習就可以無限提高能力值。他也恍然大悟，知道這世間的每個人，其實真的是有天賦的和極限的。有的人生來就力大無窮，四肢發達，善於搏擊，而有的人，天生就足智多謀，工於心計。後天的努力固然重要，但不論人如何努力，也往往很難突破自身的極限。是以，他距離上次武力值提高到85後，這麼久都沒有再次提升，羅霄明白了，看來是85這個武力值已經接近他自己的上限了。
他正在發呆，忽聽得腳步聲由遠及近，不多時，一人風塵僕僕跨入廳中。
來者乃是七寶行者。只見他一身行腳僧的打扮，芒鞋破舊，袈裟上還沾著些許草屑泥痕，面色黝黑，顯是連日趕路不曾歇息。入廳之後，他先向羅霄合十一禮，又向千代微微頷首方才開口道：「主公，貧僧赴伊賀盤桓數月有餘，那《觀音猿鶴圖》一案始末，終是探得幾分眉目。」
羅霄抬手道：「大師一路辛勞，快快請坐，千代，快給大師上茶。」
「是。」千代輕移蓮步而出，不多時，便為七寶行者端上來一碗濃香四溢的茶，一雙纖纖玉手，將托盤裡的茶碗輕輕置於七寶面前几案之上，柔聲道：「大師請用茶。」
七寶行者也不客套，接過千代遞來的熱茶一飲而盡，用袖子抹了抹嘴角，方道：「主公可還記得我曾提到的石川五右衛門？」
羅霄目光一凝：「怎會忘卻。」他的聲音沉了下去，像是壓著一塊石頭，他想起了甲斐姬曾和吉田兼好一同返回朝熊山之時遇襲，當時七寶行者就懷疑那畫恐怕就是被石川五右衛門盜走的，一番思緒湧來，牽出了他對甲斐姬的回憶，不覺一股哀思湧上了心頭。
「你此番查探可探出什麼重要線索？」
七寶行者將茶盞擱在案上，身子微微前傾，壓低了幾分聲量，「盜畫真兇，確實是那石川五右衛門。」
羅霄緩緩點頭：「此人就是那個百地三太夫的高徒，為伊賀忍者之翹楚。傳言其術法通神，尤擅潛行遁隱，來去無蹤，實是一個難纏之輩。」
「正是此人。」七寶行者道，「貧僧輾轉周折，訪得伊賀深山一位隱退舊忍。此人昔年隸屬百地三太夫麾下，年老歸田，僥倖逃過織田信長屠滅伊賀之劫。據其所言，那石川五右衛門和他相識，常懷怨懟，始終耿耿於懷其師之死———主公應知，百地三太夫，正是殞命於織田信長下令屠盡伊賀的那次兵災之中。」
羅霄點了點頭。那場戰事之中，百地三太夫殞命，一眾伊賀忍者四散流亡，雖然後來大多迅速安定，歸於藤林正保和服部保長兩家，但仍然有心念舊主之人逃亡各地。這個石川五右衛門就是其中之一。
「石川五右衛門認定，其師慘死，儘是織田信長之故。」七寶行者繼續道，「而主公與織田素有盟約，在其眼中，主公便與織田同流。再者，他探知吉田兼好與甲斐夫人同行，便武斷認定吉田兼好是想通過甲斐夫人引薦而依附主公。是以盜取《觀音猿鶴圖》，贈予足利義輝，想挑起足利氏同織田及我軍矛盾，為報師仇，泄恨織田及主公。」
羅霄面沉如水，開口問道：「你說石川五右衛門盜畫之後，將此畫歸於何處？足利義輝？」
七寶行者嘆了口氣，稍作停頓，點點頭道：「足利義輝乃是足利尊氏一房遠親。」
羅霄眉頭驟然一挑：「噢？說來聽聽。」
其實，羅霄並非沒有聽過足利義輝的大名。在他原來那個時空，足利義輝是活躍在日本室町幕府時代的第13代征夷大將軍。動畫片《聰明的一休》中的將軍足利義滿正是足利義輝的高祖父。說起來應該算是與足利尊氏有血緣的同族後裔，但在這個時空，兩人竟然同時出現，因此羅霄想聽聽具體是什麼情況。
七寶行者，輕嘆一聲，續言道：「足利義輝，世稱『劍豪』，劍術冠絕當世，鮮有匹敵。自幼拜入劍聖上泉信綱門下，盡得新陰流精髓，後又融會諸家，自成一格。其身雖屬足利宗室，卻向來疏懶政事，唯以武學為畢生所好，門下廣納天下劍術名士。」
羅霄冷笑道：「石川五右衛門倒是好算計。將名畫送與了足利義輝，不過是讓我去招惹足利義輝罷了。」
七寶行者正色道：「主公明鑑。貧僧多方查證、細細推度，石川此舉確實是為挑撥離間。他一定是認為，世人皆知那足利義輝平生有兩大愛好———便是收藏名畫與研學劍術。那《觀音猿鶴圖》如今入了足利義輝之手，任何人恐怕都難再討要得出。而義輝與那足利尊氏又是遠房堂兄弟，宗室一體，此畫便等同於落入足利家門下。其心險惡，是欲令主公疑為尊氏暗中指使盜畫，藉此挑動主公主動與那足利氏刀兵相向。」
羅霄緩緩點頭，徐徐言道：「此計陰毒至極。他知我與足利尊氏本就舊仇未平，此時我方收志摩，平定四國，此時戰火一開，漁利者是誰？織田信長可坐收其利，其他各家大名亦可趁機削弱我們，石川五右衛門此舉是想借眾人之手，挑起紛爭，泄其師恨，一石二鳥，其心可誅！」
「主公所言極是，而且據貧僧查明，尚有一事。」七寶行者再度壓低語聲，「據那舊忍者所言，石川五右衛門怨主公頗深，非只因織田盟約一事。其認定主公坐擁伊勢、伊賀之地，日漸擴張，他日必如織田一般，清剿伊賀殘餘。是以……在其眼中，主公與那織田信長無二，皆是其不共戴天之敵。」
羅霄站起身來，負手踱至窗前，望著窗外沉默良久。廳中七寶和千代屏息凝神，無人出聲，靜待羅霄定奪。
半晌，羅霄緩緩回身，面上神色已然沉靜，眼底卻藏凜冽鋒芒：「彼欲借我之手、挑動紛爭？可笑。我羅霄豈會任人擺布，為他人作嫁衣。即刻遣使赴足利義輝府邸，以禮問詢。此畫乃吉田兼好欲贈予京都大德寺主持的。若足利義輝願歸還古畫、說出石川五右衛門行蹤，我便既往不究。倘若執意包庇———」羅霄言罷頓了頓，眼神犀利，「休怪我無情！」
「那麼，我猜主公是欲請酈先生前往？」七寶行者輕聲道。
他知道酈食其已經於半月前來到朝熊山，被羅霄拜為鴻臚寺卿。其外交能力非常人所能及，世人皆稱其三寸不爛之舌可抵得上十萬雄兵。
羅霄微微頷首，正欲再言，廳外忽傳急促足音，較之方才七寶行者趕路之聲更急。
一名侍衛疾步入內，躬身稟道：「主公，錦衣衛使朱驥求見，稱有急情稟報。」
羅霄側目看向門外，知道朱驥親身前來，必是緊要機密之事。
「傳見。」羅霄沉聲言道。
須臾，朱驥大步跨入。身披錦衣衛玄色披風，腰懸制式繡春刀，身形挺拔，面容精悍，目光銳利如鷹。行禮已畢，先向羅霄參拜，又對七寶行者拱手，開口稟道：「主公，北畠具教大人所述伊賀亂眾叛亂匪首寶藏院胤榮一案，屬下連日追查，已探得新線索。」
羅霄道：「速速道來。」
朱驥拱手答道：「北畠大人曾言，叛黨之中，寶藏院胤榮並非孤身潛入伊勢。屬下遍查舊檔、走訪屬地，多気城叛亂數月之前，土佐國境之內，曾有一名雲遊僧人道號『明岸』，行蹤詭秘異常。此人雖身披僧衣，舉止卻凌厲剛猛，絕非尋常方外之人。據北畠大人追憶，寶藏院胤榮昔日曾屢次提及『明岸法師』，言語之間，頗為敬重。屬下據此推斷，胤榮潛回伊勢作亂，絕非私自行事，背後必有此僧暗中謀劃。」
羅霄眉頭一蹙：「明岸法師？土佐地界？那豈非長宗我部元親曾控之地？」
「正是此地。」朱驥沉聲續道，「此人蟄伏土佐，而土佐素來是長宗我部根基腹地。元親雖已伏誅，然其殘黨餘孽散落四國諸地，至今尚未能全部肅清。若此僧與長宗我部舊部勾連，則寶藏院胤榮叛亂一案，恐絕非足利一家暗中操縱。織田、長宗我部、足利，乃至諸多隱匿勢力，恐皆牽涉其中。」
羅霄面色凝重，沉聲問道：「可曾查清此明岸法師根底來歷？」
朱驥搖頭道：「尚且不明。此人行蹤飄忽，極善隱匿偽裝。屬下已遣精銳密探潛入土佐暗查，只是線索微薄，尚需時日深挖。」
羅霄微微點頭，默然良久。
窗外，樹影斑駁，枝葉稀稀拉拉掛於枝頭，幾隻老鴉落於屋脊，停留片刻，又撲稜稜飛走了。
羅霄目光如炬，於心中反覆權衡兩件大事：石川五右衛門盜畫嫁禍，意在挑動他與足利尊氏大戰、損耗己方實力；寶藏院胤榮叛亂一案，又牽出土佐神秘僧人，牽扯多方舊黨暗流。兩樁看似無涉的事端，終究同歸一處還是純屬巧合？———這盤亂世棋局之中，顯然有多方勢力不欲讓他紮根立足、穩步崛起。那麼從何處破局，必然成為關鍵。
不過，羅霄明白，此時越是心急恐怕越是容易出事，這一年多來的生死歷練、災禍磨礪，已經讓他也擁有了非同一般的隱忍和沉著。
羅霄緩緩落座主位，光線透過窗花映照在其臉上，神色晦明難辨，沉凝自若。
「石川五右衛門一事，便依方才所議，先禮後兵。」他語聲沉穩，字字篤定，「即刻遣酈先生率人赴足利義輝府邸，探其虛實、曉以利害。另傳密令與韓信，遣斥候入四國山野，暗中搜捕石川五右衛門蹤跡。還有，讓王平派無當飛軍在伊賀境內也加緊搜索，此賊出身伊賀，慣於山林隱匿，必有多處巢穴，務必細查深究，不可疏漏。」
言罷，他轉頭看向朱驥：「明岸法師這條線索，持續暗中深挖，不得中斷。此人能令寶藏院胤榮這般劍術高手敬畏臣服，絕非庸碌之輩。務必查清其出身師承、背後靠山、各方勾連脈絡。此事干係重大，切忌打草驚蛇，亦不可遷延懈怠。」
朱驥肅然抱拳：「屬下謹遵主公號令。」
羅霄又對七寶行者道：「此番奔波勞碌，辛苦大師了。且回山中歇息休整，後續事宜，仍需勞煩大師再出一趟。」
七寶行者雙手合十，從容答道：「主公何出此言。貧僧雖出世之人，亦知忠義公道。甲斐夫人含恨九泉，但凡能為其報仇雪恨，貧僧縱使千里奔走、屢涉險地，亦是分內之事，何談辛勞。」
耳畔響起「甲斐夫人」四字，羅霄下頜微緊，唇角幾不可察地一顫，轉瞬便斂去所有情緒，只淡淡頷首，不再多言。
眾人察其神色，皆知他心底鬱結傷痛，遂紛紛起身告退。朱驥、七寶行者相繼離去，臨出廳門之際，朱驥驀然回首———但見羅霄獨坐案前，孤影被光影拉得頎長落寞，案上平鋪四國全境輿圖，旁側堆疊著尚未批閱的軍報文書。他垂首不語，執筆蘸墨，默然伏案。
朱驥看了看千代，後者微微頷首，朱驥也點了點頭，後退一步，輕輕合上廳門。
風穿廊席捲而過，檐下風鈴泠泠作響，遠處松濤陣陣，連綿不絕，恰似天地無盡嘆息。
「不能急躁。」羅霄一邊默默批閱軍報，一邊暗自告誡自己。
他深知眼下他剛剛經歷一場大戰，看似平定了四國島，收穫頗豐。然也須知自己剛剛損兵折將，消耗了大量錢糧。同時，自己畢竟根基尚淺，還需立刻休養生息，積蓄力量，穩固基業。否則，這亂世之中，一旦成為眾矢之的，而實際上自己又外強中乾，力量不足的話，等著他的將必然是死無葬身之地！