打完休斯頓火箭，夏洛特黃蜂一行馬不停蹄地趕回主場，準備迎接接下來堪稱魔鬼的賽程——連續四組背靠背。沒錯，就是整整四組背靠背，八場比賽連軸轉，幾乎不給人喘息的空隙。
這個年代的NBA，遠沒有後世那般風光無限。在北美職業體育版圖上，籃球別說壓過橄欖球、棒球，就連和冰球聯盟NHL掰手腕，都得拼得頭破血流。
賽季高度重疊，觀眾高度重合，晚間黃金時段就那麼幾個，球館更是擠在一塊。NBA初創時，老闆本就是一群冰球館主，當初搞籃球，不過是為了給冰球填滿空窗期。幾十年過去，大部分球隊依舊沒能擺脫這種附庸地位。
大城市的球館幾乎都是共用的，冰球賽事優先級往往更高。NBA想多排主場，就得看NHL的臉色，想多搶票房、搶曝光，最直接的辦法就是密集賽程。
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背靠背多到離譜，也就成了時代特色。八八至八九賽季，像夏洛特黃蜂這樣能獨占一座專業球館、不用和冰球搶檔期搶地盤的球隊，全聯盟屈指可數。剩下絕大多數球隊，都在寄人籬下。
這也側面說明了此時聯盟的窘迫——吸引來的資本實在有限。不少球隊老闆算不上真正的體育大亨，兜里不寬裕，心思也未必長遠，不少人就是抱著撈一票就走的心態進來的。
球隊盈利渠道單一，轉播合同寒酸得拿不出手，和未來幾十億上百億美元的天價轉播權相比，簡直是天壤之別。聯盟只能靠高密度比賽搶熱度、搶現場收入，苦的卻是球員。
過度密集的賽程，加上遠不如後世的醫療條件與康復手段，讓傷病像烏雲一樣籠罩聯盟。不少球員巔峰極短，能在聯盟安穩打上十年以上的，已經算得上是身體天賦異稟、運氣極佳的幸運兒。
連續高強度對抗，死操主力更是常態，一旦倒下，可能整個職業生涯就直接急轉直下。
對黃蜂而言，唯一值得慶幸的是，在這波四連背靠背地獄賽程開始前，球隊足足擁有六天的休整時間。這六天，堪稱沙漠裡的一片綠洲。
主教練斯萊特並沒有在這幾天瘋狂加練，反而反覆叮囑隊員，私下也別過度訓練，別沒事泡在訓練館裡加練投籃、加力量。
接下來八場比賽密度極大，強度拉滿，身體一旦提前透支，到時候想頂都頂不住。現在最重要的，是徹底放鬆，把體能槽回滿，把精神狀態調整到最佳。
壞消息則來自內線。安德魯·朗的恢復速度比預期慢了不少，想要趕上接下來對陣新澤西籃網的背靠背首戰，基本已經沒有可能。內線少了一個重要輪換，壓力自然全部壓到安東尼·梅森身上。
這位身穿42號球衣的硬漢，想必不會有半句怨言。本賽季他目標明確，就是殺入新秀最佳陣容一陣。以他現階段的表現、防守硬度和場上拼勁，這個目標並非遙不可及。多承擔出場時間，多展示自己，反而對他競爭新秀榮譽更有利。
時間進入十二月，NBA全明星投票也正式拉開帷幕。本賽季的夏洛特黃蜂，成了聯盟里一道奇特的風景。球隊陣容以新秀和低年級球員為主，按理說和全明星這種星光舞台距離遙遠，可偏偏隊中有好幾人，在投票階段票數表現相當亮眼。
最讓人意外的是丹·馬爾利。在東部前鋒投票中，他的票數居然僅次於拉里·伯德。這事說出去足夠離譜——畢竟伯德本賽季已經賽季報銷，一場沒打，依舊靠著龐大的人氣牢牢占據榜首。而馬爾利只是一個剛進聯盟的新秀，就能衝到如此靠前的位置。
只不過這個年代的全明星投票，只分前鋒、中鋒、後衛三個大類，並不像後世那樣細分五個位置。馬爾利即便票數驚人，想要真正擠入全明星陣容，難度依舊極大。若是按細分位置投票，以東部隊小前鋒的競爭環境，他反倒還有一搏之力。
除了馬爾利，落選秀出身的勞埃德·丹尼爾斯，也在東部後衛投票中占據一席之地。東部後場星光相對集中，麥可·喬丹和以賽亞·托馬斯幾乎鎖定兩個席位，剩下一個名額競爭激烈，沒有絕對壓倒性的人選。丹尼爾斯雖然是新秀，但球隊戰績過硬，加上北卡本地球迷全力支持，反而擁有不小的機會。
全明星投票本就不只看個人數據，球隊戰績同樣是重要加分項。黃蜂本賽季的表現超出所有人預期，戰績穩居上游，這給馬爾利和丹尼爾斯兩人加成巨大。
北卡州球迷向心力極強，全州幾乎都在為這兩位本土寵兒投票，這是很多球隊羨慕不來的優勢。像加州這樣的大州，同時擁有四支NBA球隊，還有湖人這樣的頂級流量豪門，球迷選票被嚴重分流，根本無法形成黃蜂這樣的集中攻勢。
兩人不僅在全明星投票中嶄露頭角，還一同入選了全明星周末的單項賽。馬爾利參加扣籃大賽，丹尼爾斯則出現在扣籃大賽名單之中。除此之外，史蒂夫·科爾與戴爾·庫里也順利入選三分大賽，黃蜂一下子有四人出現在全明星單項賽事，成了不小的話題。
對丹·馬爾利自己來說，這一切簡直像一場不真實的夢。選秀之前，他最大的願望不過是能在首輪被選中，有一份穩定的工作。
現實卻遠比想像更慷慨——他在首輪前八順位就被黃蜂摘下，一進聯盟就坐穩首發小前鋒位置，戰術地位穩定，出場時間充足，表現一路走高。這位擁有南斯拉夫血統的前鋒，幾乎是一步登天，順得讓他自己都有些恍惚。
馬爾利能迅速適應NBA強度，除了斯萊特的戰術體系適合他之外，更關鍵的是他並非年少稚嫩的低年級新秀。
他在大學打滿三年，身體、技術、比賽心智都遠比大一、大二就跳級參選的球員成熟。這一點在這個年代格外重要。
對比同樣是純新秀的勞埃德·丹尼爾斯就能明顯看出來。丹尼爾斯此前已經撞上新秀牆，比賽狀態起伏明顯，而馬爾利卻一直穩定輸出，沒有出現明顯的適應問題。也正因如此，他才能在新秀排行榜上，與里奇蒙德死死咬住，互不相讓。
這個時代的NBA，絕大多數新秀進入聯盟都要交足學費。身體對抗、比賽節奏、戰術複雜度，都和大學籃球截然不同。
那些年紀輕輕、大一大二就參選的球員，身體尚未完全成熟，心智也不夠穩定，很容易在高強度職業賽場上迷失。而大三、大四才進入聯盟的球員，身體發育基本完成，比賽經驗更足，往往能做到即插即用，甚至出道就接近巔峰。
也正因如此，這個聯盟很少有後世那種大器晚成的故事。新秀前幾年打不出來，基本就宣告上限已定。這個年代的新秀，本就很少有低齡參選，若是大學打滿四年依舊無法在聯盟立足，往後想要逆襲的可能只會越來越小。
對馬爾利、梅森這批球員來說，新秀賽季就是他們最重要的舞台，抓得住，就能在聯盟站穩腳跟，一飛沖天。
而黃蜂全隊眼下最現實的考驗，還是即將到來的四連背靠背。六天休整過後，他們必須以最飽滿的狀態，迎接這段足以壓垮很多球隊的魔鬼賽程。