所謂皇權不下鄉，是因為在封建時代，國家的行政權力，最多也只能延伸到縣級層面了。
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縣以下的廣袤社會，通常由宗族、鄉紳和保甲體系來管理。
在這種體制下，宗族的族長擁有極大的權力，他不僅僅承擔著家族祭祀的職責，也是家族內部糾紛的仲裁人，對於違反所謂族規、敗壞門風的族人，族長有權進行處罰，輕則訓誡、罰跪、鞭笞，重則逐出宗族、乃至在極端情況下，可以判處死刑。
這些都是在國家層面默許的存在，原因很簡單，朝廷是沒有足夠的行政資源去管理這個龐大帝國的每一寸肌理的。
當然，這個權力不是不受限制，如果族長濫用權力，激起民憤，那朝廷肯定還會介入，方老爺這麼多年，基本上沒有動用過私刑，一是因為方家族人單薄，財產的大頭都在長房名下。數代以來方家都是單傳，族人和主宗血緣已經淡薄，比如這個方誠，雖然確實是堂弟，但是往上數，還是他的曾祖父和方老爺的曾祖父是親兄弟。
因為血緣已經比較偏遠，平日裡族人雖然都算殷實，但是大部分都還沒到能欺凌佃戶的位置，加上方老爺自己以身作則，方家名聲極好，對方氏族人也是一種隱形的約束。
今天方氏痛下雷霆手腕，直接讓方誠自盡，也算是幾十年以來，方家頭一遭了。
次日，濟南歷城縣縣衙內，縣令周維恆本來悠哉悠哉的曬太陽，師爺一路小跑沖入後衙。
「老爺！大老爺！譚……譚國公求見！」
周維恆被春日陽光曬暈暈乎乎的，懶洋洋道：「誰啊？誰來見本老爺？近日也沒收到拜帖啊？譚什麼……」
周維恆突然悚然一驚：「譚……譚國公？！」
師爺苦笑道：「是。」
周維恆已經年近五十，但是蹭的一下從躺椅上彈射出來：「快！快！快給本老爺更衣！」
嚇死人啊！
一個小小的七品縣令，到人家譚國公府上遞拜帖的資格都沒有，那譚國公怎麼親自來了？他要有什麼事，寫個帖子過去，哪怕山東布政使都要親自登門拜訪，恭聽教誨啊。
周維恆刷新了自己最快的穿衣速度，一路走向正堂，邊走還邊整理烏紗帽。
譚國公這個級別的人物，門吏自然不敢讓他在門外候著，早就引入奉茶了。
跑到前廳，周維恆在門前平復一下呼吸和躁動的心跳，好幾息之後，才輕輕叩門。
「下官周維恆，求見譚國公。」
方老爺品著茶，有點納悶：這不你的縣衙嗎？
「進來吧。」
周維恆躬著身從門外進來，方晟正準備起身，周維恆就跪倒在地。
好在，方老爺也習慣了。
「起來吧，周縣令，坐。」
周維恆感激涕零，安靜坐在方晟下首，屁股都不敢坐全了。
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「周縣令。」
周維恆再次彈射：「下官在。」
方晟擺擺手：「噯~~你坐著坐著，我這次來找你，是有個事想說一下。」
周維恆不敢坐，只是抱拳躬身：「請國公示下。」
方晟猶豫了一下，還是覺有點難以啟齒，見周維恆一直彎著腰等著自己說話，還是長嘆一聲：「周縣令，我有個堂弟，叫方誠，你知道吧？」
周維恆自然知道，他當縣令這三年，不知道收到多少狀告這位方三老爺的狀紙。
「這個……貴府這個方誠老爺……下官略有耳聞。」
方晟不滿地看了周維恆一眼：「你這個父母官怎麼當的？我這個堂弟作惡多端你只是略有耳聞？」
周維恆苦笑一聲，不敢接茬。
方晟看周維恆一臉便秘的表情，隨即瞭然，這該死的方誠肯定是借著自己和敬兒的名頭，狐假虎威呢。
「這個方誠……昨夜裡，在祠堂病重身亡了。」
「啊？啊！哦哦哦！請國公節哀。」
宗祠里走的，這句話的意思，周維恆很快t了。
其實從太祖高皇帝開國以來，對宗族治理一直是默許甚至鼓勵的態度，洪武年間甚至有旨意：「民間戶婚田土鬥毆相爭等事，須要先行告明族長、里老處分，不服方許告官。」
更何況，這人是譚國公。
周維恆悄悄咽了口唾沫，膽怯地看著方晟。這方老爺從小養尊處優，自有一股氣度，當國公也日久了，朝堂上，別說百官，就是天子也不直呼其名，都客客氣氣的叫聲「方公」。所以在方敬眼裡，老爹還是個鐵憨憨，但是在縣令這個級別的官員看來，這譚國公威壓之甚，遠高於布政使、知府。
方晟道：「生死有命，也沒什麼好哀的，不過，方誠生前在外面惹了不少麻煩，我這個做兄長的，不能不替他善後。」
「國公治家嚴謹，下官佩服。」
「你去幫我擬個清單，所有……所有跟方誠有過節的，讓他們提出賠償金額，不許嚇著他們！由著他們開口！然後金額匯總給我管家老沈，然後十倍賠付給人家。」
「啊……這……國公，令弟性情直率，有過節的人恐怕不少……」
方晟搖搖頭：「這已經是沒辦法的辦法了，是強迫人家原諒我們方家。唉！告訴他們，還有拿了錢以後，可以改姓方，庇護於我方家名下……」
說著，方老爺想掉眼淚，都有人死了，賠錢也活不了啊？這該怎麼補償啊！
但是周維恆發自內心欽佩道：「國公如此處置，實在是……實在是仁至義盡。」
事實上也確實如此，方老爺的慷慨不僅僅體現在賠償上，還在於給被方誠迫害的那些受害者提供了庇護。
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有明一朝，姓氏不僅僅是血緣符號，更是一種社會資源。那些受害者某種意義上，從此就受到了濟南方家這張招牌的庇護。別說現在方晟貴為國公，就是當初方半城階段，這個招牌都是極有含金量的。從此以後，他們官府不敢隨意欺壓，豪強不敢輕易招惹，就連交稅納糧，也再不用交皇糧了，只需要交給方家一部分就行了。
嘉靖年間，徐階在松江府老家廣置田產，許多人，甚至包括豪族，為了逃避賦稅和徭役，都主動將自己的田產投獻到徐階名下，改姓徐，成為徐家人。這樣一來，他們的田產就不用交稅了，因為徐家有免稅的特權。
所謂土地兼併，也是如此。
方敬不是超人，方老爺本質上還是地主，所以，這是局限性，但是對於那些受害者來說，卻是實實在在的恩賜。
正在周縣令佩服五體投地的時候，方晟卻搖頭道：「仁至義盡？什麼仁義，再多的好好處也換不回……唉！我只是盡力補救罷了。請周縣令務必辦好此事。」
周維恆連忙道：「國公放心，下官一定辦妥。」
方晟見事情談完了，下意識拿起茶杯，輕輕抿了一口，然後半掩茶蓋。
周維恆瞭然：「時候已經不早，那下官不叨擾國公了，下官告……」
嗯？
兩人同時覺不對勁。
方晟忍不住想笑，但是強行把嘴角扯回來：「那……我也不打擾周縣令了。我回府了。」
周維恆連忙道：「國公親自蒞臨本縣，縣衙上下，倍感榮幸，國公若沒有要緊公事，可否賞光，留下吃頓便飯？」
酒局啊……
方老爺道：「好啊！」
……
又次日，方晟迷迷糊糊地醒來，昨日從中午喝到晚上，實在有點喝多了，看到老沈一臉幽怨，忍不住問道：「老沈，你怎麼了？」
沈管家苦著臉道：「老爺！我們昨日準備啟程回金陵的，剛好能趕上焦公子飛天，現在……可能趕不上了！」
方晟一拍腦門：「喝酒誤事啊！那個小焦，能安全著地吧？」
……
金陵城，三月初一。
方敬已經安頓好了水清澄，錢是厚著臉皮到李景隆府上去借的。
當然，沒有見到自家大嫂，是紅著臉找內宅的人傳話，借來了五千兩銀子，解決了燃眉之急。
啥？為什麼不能拜見大嫂？
哎呦，李景隆夫人那個年紀，方探花這個歲數，有會說的不會聽的，舌頭根子底下壓死人，跳進黃河洗不清，方探花顧全……
（拍臉）
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這個。
還不到辰時，紫金山腳下，早已是人山人海。
從觀禮台前的空地，一直延伸到遠處的官道上，黑壓壓的全是人頭。方敬粗略估了一下，少說也有上萬人。
人群議論紛紛，方敬站在人群中，抬頭望向紫金山頂。
晨光中，山頂上隱約可以看到焦蘭舟的滑翔機，正在等待著屬於它的時刻。
辰時整，鼓聲響起。
三通鼓罷，全場肅靜。
方敬走上觀禮台前的高台，手中捧著一卷黃綾包裹的文書。他展開文書，朗聲宣讀：
「禮部謹奏：
欽天監奏報，紫氣東來，祥雲聚頂，此聖人出而萬物睹之兆也。茲有歷陽縣處士焦蘭舟，潛心格物，窮究天人之理，制為飛輿，可載一人凌空而行。經本部遣員勘驗，事屬確實，並無虛妄。永樂四年，三月初一日辰時三刻，於紫金山麓公開展演，以昭格物之功，以顯造化之妙。
伏望大明昌盛，陛下萬歲！」
「大明昌盛，陛下萬歲！」
「大明昌盛，陛下萬歲！」
方敬面朝山頂，舉起一面小子，用力一揮。
山頂上，一面子也隨之揮動。
開始了。
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