方敬正要告退，卻看到朱瞻基一臉猶豫，於是問道：「殿下有何指教？」
朱瞻基顯然掙扎了一下，最後還是問道：「老師方才說的計策，瞻基聽懂了，也覺極好，但是……瞻基在想一個問題，我大明自己的銅錢，也不富裕，皇爺爺告訴我，洪武年間，民間銅器都要收繳熔鑄，我們自己尚且不夠用，若是每年還要輸出大批銅錢給日本，會不會……影響我大明生計？」
方敬沒料到朱瞻基一個孩子，居然能問出這麼關鍵的問題，朱棣也哈哈大笑，指著朱瞻基對方敬說道：「敬之，看見沒有，朕的孫子，可不是那麼好糊弄的！」
朱棣笑完，對朱瞻基讚許道：「瞻基，你能想到這一層，說明你用心了，依你之見，這事兒該怎麼辦？」
朱瞻基被朱棣一問，有些緊張，想了會，還是說道：「瞻基以為，可以限額，比如每年輸出給日本的銅錢，不超過十萬貫，這樣既能讓日本用上我們的錢，又不至於動搖國本。」
朱棣不置可否：「敬之，你覺呢？」
方敬笑道：「殿下所慮極是，這個臣自然也想到了，十萬貫的限額，確實是一個穩妥的開始，但臣以為，這只是權宜之計，而非長久之策。」
「老師的意思是？」
「殿下，臣當初跟你說過，錢的本質就是一般等價物，如果銅錢不夠，老百姓就會用布帛、絲綢之類代替錢，但是這些東西，本來就有價值。如果一定要有個東西去代替銅錢給日本，那臣以為，最合適的東西就是……寶鈔！」
此言一出，朱棣和朱瞻基面面相覷。
太祖皇帝推行的寶鈔，現在幾乎已經成了笑話，到永樂年，寶鈔已經貶值的一塌糊塗，民間交易寧可以物易物，也不願意收寶鈔，朱棣自己也曾多次下詔試圖挽救寶鈔的信譽，效果怎麼說呢？
和金圓券比肯定誇張了，但是也是堪比法幣了。
朱棣赧然開口：「敬之，你也應該知道，寶鈔現在……」
方敬道：「陛下，臣自然知道，但是寶鈔真的是個好政策，現在之所以不行，是因為發行太多，信用破產。寶鈔之所以值錢，是因為有國家的信用擔保，在我大明境內，寶鈔已經崩了，但是在日本，它還是一張白紙。
「我們可以這樣做：先用銅錢開路，讓日本國內習慣使用大明的貨幣，等習慣以後，我們可以在貿易協定中規定，日本購買大明貨物，可以用寶鈔結算，也可以用白銀結算。如果用寶鈔，可以享受一定的折扣。
「最後，等寶鈔在日本流通起來以後，我們就可以逐步減少銅錢的輸出量，用寶鈔代替銅錢，為了維持信譽，必須有相應的白銀儲備，這點我們不怕，因為日本流入我國的都是白銀。」
朱瞻基聞言皺眉深思了，朱棣有點沒明白：「寶鈔在國內已經沒人要了，日本人憑什麼要？」
「因為寶鈔能買到東西！只要寶鈔在寧波。泉州等港口，可以隨時兌換成白銀，然後他們用白銀可以購買大明貨物，那它就是有價值的。日本商人不是傻子，他們只要發現寶鈔比銅錢更方便攜帶、更易於結算，就會主動使用它……而且，我們可以規定，日本向大明出口貨物大明用寶鈔支付；而日本進口大明的貨物，也必須用寶鈔結算。這樣一來，寶鈔就成了兩國貿易的唯一中介。日本要買大明的貨，就必須先賺到大明的寶鈔；而要賺到寶鈔，就必須向大明出口貨物。」
朱棣的眼睛漸漸亮了起來：「也就是說，日本想買我們的東西，就先賣東西給我們，賺我們的寶鈔，然後用寶鈔再來買我們的東西？」
「正是。如此一來，日本的經濟命脈，就完全掌握在我大明手中了。」
朱瞻基在一旁聽入神，忽然問道：「老師，那寶鈔的發行量，由誰來定？」
「由我大明來定。這便是此計最核心的地方，寶鈔的發行權掌握在我們手裡，到時候，日本連自己的物價都做不了主，看我大明的臉色行事。」
……
方敬回到禮部衙門，坐在公案前開始構思給朱棣的奏疏。到了下午，值房值守突然來報，戶部尚書夏元吉來訪。
方敬連忙出門相迎，見到夏元吉，主動拱手道：「大司農大駕光臨，有失遠迎。」
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夏元吉開門見山道：「大宗伯，老夫冒昧問一句，你們禮部，是不是管太寬了？」
方敬微微一怔，隨即明白了過來。
朱棣果然去找夏元吉商議了。這麼大的事，涉及銅錢、貿易、白銀，不可能繞過戶部。
方敬對夏元吉倒是真沒什麼惡意，相反，他還十分欽佩。
夏元吉是永樂朝的財政支柱。靖難之役後，北平殘破、國庫空虛，是他一手重建了戶部的運轉體系；朱棣五次親征漠北，數百萬大軍的糧草輜重，全靠他在後方調度；鄭和下西洋的巨額開銷，也是他咬著牙一分一厘地擠出來的。此人為官清廉，生活儉樸，能力也是出眾。
這樣的人，看到有人要動他的錢袋子，自然會第一時間跳出來。
方敬鄭重地向夏元吉作了一揖：「大司農，在下並無冒犯之意。今日在御前所言，不過是晚輩的一些淺見，尚未成形。若有不妥之處，還請大司農指教。」
夏元吉臉色稍微緩和了一些，但語氣依然不善：「大宗伯，老夫在戶部幹了十幾年，從來沒見過哪個禮部尚書跑來管銅錢的事。你的職責是禮儀、祭祀、外交、科舉，不是鑄錢、貿易、白銀。你今天在陛下面前說的那些話，老夫聽說了。說實話，老夫很吃驚。」
「大宗伯，你的計策，老夫仔細想了想，確實是一條好計。但是……大宗伯，你不覺，這有點……太斤斤計較了嗎？」
方敬莫名其妙：「大司農的意思是？」
「我大明是天朝上國，萬邦來朝，靠的是什麼？靠的是仁義禮信，靠的是以懷遠。自古以來，中華與四夷交往，講究的是『厚往薄來』，給他們的多，收他們的少，這樣才能顯出我天朝的氣度。可大宗伯你的計策，處處算計，步步為營，跟街邊的商人討價還價有什麼區別？」
「大宗伯，老夫不是說你不對。老夫只是覺……這樣做事，是不是有點……失了天朝的體面？」
方敬是真沒想到夏元吉反對的理由，居然是這個。
在夏元吉看來，天朝上國就應該大方、體面、不計較失，這才是大國應有的風度。
方敬鄭重地說道：「大司農，在下斗膽，想說幾句肺腑之言。」
「你說。」
「大司農方才說，天朝上國應以懷遠、厚往薄來。但是，大司農有沒有想過，厚往薄來，厚的是誰？薄的又是誰？」
夏元吉眉頭一皺：「你這話是什麼意思？」
「厚往薄來，厚的是藩國，薄的是我大明自己的百姓。每一次朝貢，藩國帶來幾匹劣馬、幾根象牙，我大明回賜的卻是絲綢、瓷器、金銀，這些東西價值數倍乃至數十倍於貢品。這些錢從哪來？從百姓的賦稅中來。」
夏元吉沒有打斷他。
「大司農說，在下的計策像商人一樣斤斤計較。商人計較，計較的是自己的利益；而在下計較，計較的是大明的利益。這有什麼不對？」
「天朝上國的體面，當然要維護。但體面不是靠撒錢換來的。真正的體面，是讓藩國敬畏你、依賴你、離不開你。而不是讓他們把你當成冤大頭，每次來朝貢都滿載而歸，背後卻嘲笑你人傻錢多。」
夏元吉沒有說話，只是看著方敬，目光中有一絲欣賞。
良久，他緩緩開口：「大宗伯，你倒不是讀死書的。」
方敬瞭然，這老頭在試探我呢。
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於是方敬笑道：「大司農直接叫我表字即可，方敬年輕識淺，以後還要靠大司農多加指點。」
夏元吉捋須道：「既然如此，敬之，你也不用叫『大司農』了，你說對。老夫掌管戶部十餘年，每次朝貢，看著國庫里的銀子流水一樣地出去，心裡也不是滋味。但這規矩，老夫不敢改，你如今說出來了，倒是……給老夫減輕了不少負擔。」
方敬心中一松：「維喆公（夏元吉，字維喆）過譽了。晚輩不過是初生牛犢不怕虎，胡說一通罷了。」
夏元吉擺了擺手：「你不用謙虛。你的計策，老夫不反對。但老夫有一個條件，戶部要派人參與此事。銅錢出入、白銀兌換、貿易配額，這些都要有戶部的人盯著。不是老夫信不過你，而是，這麼大的事，不能只靠禮部一家撐著。」
方敬心中大喜，連忙躬身道：「這是自然！晚輩本就打算請戶部一同協理此事。有維喆公把關，晚輩心裡也踏實。」
夏元吉點了點頭，轉身往外走去。走到門口時，他忽然停下腳步，回頭看了方敬一眼：「敬之，老夫佩服你的膽量。說實話，大明需要多一點你這樣的人。」
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