十天假期轉瞬即逝，古拉帶著黑蔓如期返回烈堅部。小兩口新婚燕爾、如膠似漆，眉眼間的甜蜜藏都藏不住，看得阿諾等一眾單身之人滿心羨慕。可這份難得的溫情，終究沒能持續太久，一封突如其來的密信，徹底打破了烈堅部的平靜。
這日，余木手持兩封密信，神色凝重地送到阿諾手中——這兩封線報，分別來自澤州驛站被收買的驛夫，以及建平城安插的眼線。早在一年前，余木便耗費重金，暗中賄賂並控制了澤州驛站的幾名驛夫，吩咐他們重點留意帝都與盧國昌之間的往來信件。驛夫雖不敢私自拆開信件窺探內容，卻能精準掌握信件的緊急程度與往來時間；而建平城的幾名小吏被收買後，更是會將盧國昌下達的每一道政令悉數記錄，通過信鴿及時傳遞給余木。
憑藉這兩處可靠的情報來源，余木敏銳捕捉到了一絲不同尋常的異動。其中一封線報記載，一日之前，有一封來自帝都的緊急私人信件被送往刺史府，驛夫在途中偷偷窺探信盒，赫然看到上面標註著「帝都高府」的字樣；另一封線報則顯示，盧國昌收到信件的次日，便特意下達了協調軍隊換防、全面核查軍備的政令。
余木沉聲道：「主公，帝都定然發生了變故，才會讓高家如此急切地聯絡盧國昌。他們不走公文、改用私人信件，顯然是刻意隱瞞，不願讓主公知曉內情；再加上盧國昌突然調動軍隊、整肅軍備，種種跡象，都讓我生出一種被刻意針對的預感。」
阿諾匆匆閱完線報，眉頭瞬間緊鎖，語氣凝重地問道：「亞父，這些消息可靠嗎？」余木點頭，語氣愈發沉重：「消息絕無虛假，想來用不了多久，建平城便會有進一步的動作傳來。」阿諾抬眸，望向建平城的方向，眼底滿是凝重，輕聲問道：「亞父，你覺得盧國昌此舉意欲何為？帝都高家，又會對他說些什麼？」
余木緩緩搖頭：「我並非能掐會算，自然無從知曉他們通信的具體內容。但有一點可以確定，主公與盧國昌的兩年之約日漸臨近，可盧俊良調任回京的詔令，卻遲遲沒有音訊。這般關頭，盧國昌突然調集各地駐軍、整軍備戰，其中深意，不得不防。」
阿諾的神色半是期待、半是凝重，緩緩開口：「難道，盧國昌打算撕破協議，對我們動手了？這一天，終究還是來了。不管他打的什麼主意，我們都必須提前做好萬全準備，絕不能被動挨打。」余木頷首附和：「主公所言極是，事不宜遲，一切按既定計劃行事。」
當日，烈堅部便以修繕水利、疏通河道為由，悄悄調集了大批族人，前往通河附近開工勞作。因修水利本就是惠及族人的尋常事，此事並未引起各方勢力的過多關注，沒人察覺到，這份看似尋常的勞作背後，藏著阿諾一方備戰的深意。
與此同時，建平城刺史府內，盧國昌正與盧俊良閉門議事，屋內氣氛壓抑得讓人喘不過氣。盧俊良放下手中的信件，神色沉重地勸諫道：「父親，您真的下定決心，要聽從高家的提議，除掉烈諾嗎？」
盧國昌神色堅定地點點頭，語氣嚴肅：「高家的信件你也看過了，如今陛下久病纏身、深居簡出，顯然已是時日無多。而乾王派行事愈發放肆，步步緊逼太子殿下，妄圖廢長立幼、倒行逆施，實在可惡！我們世家一派，絕不能讓多年的經營付諸流水，更不能讓太子之位落入乾王手中，唯有與乾王派死戰到底，別無他路。」
他頓了頓，語氣愈發凝重：「說句不好聽的，若真到了萬不得已的地步，誰也無法保證乾王不會狗急跳牆，起兵叛亂、冒天下之大不韙。一旦走到那一步，烈諾必然會成為乾王的得力助力——若是讓他帶著澤州巫族的兵力殺進帝都，局勢便徹底難以收拾了。所以，在一切尚未發生之前，提前除掉阿諾，無疑是最明智的選擇。」
盧俊良憂心忡忡地說道：「可父親，烈諾並非易與之輩。先不說我們與他的兩年之約尚未到期，單說過去一年，他拉攏了眾多巫族部落，組成攻守同盟，勢力發展之迅猛，令人咂舌。想要對付這樣的對手，難度極大。況且，即便我們毀約、順利除掉烈諾，乾王得知消息後，又怎會善罷甘休？到那時，局勢極有可能一發不可收拾，只怕挑起內亂的罪名，最終會落到我們父子頭上，還請父親三思！」
聽到這話，盧國昌愈發激動，語氣中滿是急切與不甘：「正因為他發展得太快，我們才更要儘早除掉他！此前礙於約定，我們未曾觸碰他勢力範圍內的部族，可你看看，去年巫族上繳的朝貢，減少了多少？就是因為此事，良兒，你去年本該到手的調令，至今杳無音信。若是任由所有巫族部落都被他籠絡，我們父子倆還有什麼政績可言？你難道真的想一輩子困在澤州，無法回京嗎？」
他放緩語氣，眼中閃過一絲算計：「所以，先下手為強，除掉阿諾，所有問題便都迎刃而解。至於乾王，沒了阿諾這個助力，他便只剩乾州平虜將軍何安道這一個外援。征西軍雖精銳，可僅憑三萬餘人，終究難以顛覆大局。至於罪名，為父半點不在意——高家已然許諾，只要辦成此事，太子府太子洗馬之職，便為你虛位以待。待到太子登基，一份從龍之功必不可少，我們盧家便能再次光耀門楣，為父也就無憾了。」
盧俊良心中明鏡似的——自己調任回京的調令遲遲未到，實則與烈諾毫無關係，根源在於帝都世家一系，需要他們父子倆牢牢掌控澤州，充當牽制乾王派的釘子。新皇登基之前，他們必須釘在澤州，確保澤州不落入乾王手中。此事本就只可意會、不可言傳，可如今局勢愈發危急，世家一系已然按捺不住，索性將這份算計赤裸裸地擺到了他們父子面前。
盧國昌也並非愚鈍之人，收到信件的那一刻，他便察覺到了世家一系長久以來的打壓——難怪自己每年的政績都是甲等，卻始終無法調回帝都，說不定，自己當年被貶澤州、充當替罪羊，從一開始就在他們的算計之中。可事到如今，他別無選擇，若是不聽從世家安排，便會徹底淪為棄子；眼看著兩年之約將至，他更無法接受，眼睜睜看著自己最後的依仗被阿諾奪走，一無所有地離開澤州。萬般無奈之下，他只能將所有不滿，都傾瀉到烈諾身上。
盧俊良思來想去，依舊覺得此事太過冒失。拋開他與念之間的情誼不談，帝都世家一系的德行，他早已看透——翻臉不認人、過河拆橋的事情，他們做得還少嗎？即便他們父子倆順利除掉烈諾，徹底得罪乾王，也難保世家一系不會食言而肥，再次將他們推出來當替死鬼，到時候，不過是換一批人來執掌澤州罷了。
盧俊良再次開口勸諫：「父親，帝都世家一系，萬萬不可輕信。即便我們成功除掉烈諾，得罪了乾王，可若是他們過河拆橋、出賣我們，我們豈不是白白為他人做了嫁衣？」這話讓盧國昌一怔，一時語塞——世家一系的確有可能做出這種事。如今時間站在世家這邊，只要拖到瑞隆帝駕崩，太子便能順理成章繼位，真正該著急的，是乾王。若是乾王以烈諾之死為藉口發難，世家一係為了維繫表面平靜，拉出他們父子倆給乾王泄憤，也並非沒有可能。
沉吟片刻，盧國昌眼中閃過一絲狠厲：「我們自然不會傻乎乎地坐等他們兌現承諾。若是世家一系真的打算撕破臉皮，我們便轉頭投奔乾王麾下。想必乾王絕不會為了烈諾一個巫蠻子，放棄我們盧家的投奔，到那時，便是世家一系偷雞不成蝕把米。有這層威脅在，他們也不敢對我們太過過分。」
盧俊良聞言大驚——他父親向來瞧不上乾王，動輒斥責其狼子野心、外寬內忌，絕非帝王之命，如今竟直言可以投奔乾王，這般轉變，實在出乎他的意料。他連忙問道：「既然世家一系如此待我們，為何不直接投奔乾王，這樣一來，我們也不必與烈諾刀兵相見了。」
盧國昌緩緩搖頭：「投奔乾王，只是萬不得已的退路。我們盧家的根基，終究在世家一系。況且，只要烈諾存在一天，我們父子倆的價值便會大打折扣，無論從哪方面看，烈諾的存在，都對我們盧家不利。」
看著父親心意已決，盧俊良心中滿是無力——他清楚，兩年之約日漸臨近，即便父親不對付烈諾，烈諾也會因約定無法兌現，找上門來討要說法，這場衝突，終究無法避免。他只能無奈問道：「那父親，您打算如何除掉烈諾？」
盧國昌摩挲著下巴的鬍鬚，眼中閃過一絲陰狠：「最好的辦法，是一擊致命、不動刀兵，唯有如此，才能將影響降到最低。我打算再次將烈諾騙到建平城，屆時直接動手除掉他，再對外上報他『病故』，此事便能神不知鬼不覺地了結。若是他不肯來，為父便只能動用軍隊，踏平整個烈山部，到時候隨便找些巫族之人指證他意圖謀反，便能糊弄過去。」
盧俊良憂心忡忡地說道：「想要讓烈諾再次來建平城，恐怕不易。上次他已然上過一次當，此次必然會多加防備，絕不會再重蹈覆轍。」
盧國昌卻胸有成竹：「那倒未必。正因為他有過一次經驗，反而更容易疏忽大意。此次我以『履約』為名，召他前來接收我們承諾的資產與人脈，他很難不動心。只要他踏入建平城一步，便絕無可能活著出去。」
聽到這個計劃，盧俊良徹底陷入了兩難之地——若是眼睜睜看著烈諾中計身亡，念必定會恨死他們父子倆，一輩子都不會原諒他；可若是將父親的意圖告知烈諾，烈諾必然勃然大怒，屆時戰火燃起，澤州境內不知會有多少人死於非命。他一時心亂如麻，往日聰慧的腦袋此刻空空如也，竟想不出半點兩全之策。
盧國昌看著兒子糾結痛苦的模樣，輕輕嘆了口氣，語氣緩和了幾分：「良兒，為父知道你心地良善，不忍心下手。這些上不得台面的髒活累活，為父自己來處理便是。你只需裝作一無所知，一切障礙，為父都會為你掃平，絕不會讓你受到半點牽連。」
說罷，盧國昌不再停留，大步流星地走出房間，只留下盧俊良一個人呆坐在原地，神色茫然，久久沒有動彈，屋內的壓抑氣息，愈發濃重。