天盛帝裹著一件玄狐大裘，半個身子陷在紫檀羅漢榻的軟枕里。
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屋裡地龍燒得極旺，他的雙腿卻依舊蓋得嚴嚴實實，厚重的貂皮氈毯連一絲風都透不進去。
這位大乾的主宰者，凹陷的面頰透著將死之人的灰敗，唯獨兩側顴骨泛著兩團不正常的潮紅，連喘息聲都透著枯朽的渾濁。
此刻，他手指間，正捏著一份黃絹密報。
鹿鳴宴上的血腥氣，還沒來得及被外頭的大雪蓋住，就已經白紙黑字地送到了這位帝王的手裡。
天盛帝盯著摺子看了片刻，哼出一聲冷笑。
榻前三步開外，總管李公公屈膝蹲在火爐邊，手裡捏著一截黃銅箸，正小心翼翼地撥弄著燒紅的獸炭。
聽見主子這一聲冷笑，李公公頭皮一麻，動作愈發輕微，連大氣都不敢出一口。
啪。
天盛帝隨手將密報丟在榻邊的小几上。
「為天地立心。為生民立命，為往聖繼絕學，為萬世開太平。」
他不疾不徐地念完這二十二個字，隨後閉上眼，再沒半點動靜。
暖閣里死一般沉寂，只剩下藥吊子裡的水沸聲，咕嘟嘟地掙扎著。
足足過了半刻鐘，天盛帝才緩緩偏過頭，半闔著眼皮，對地上的李公公扔下兩個字：「去請徐階。」
李公公如蒙大赦，趕忙放下銅箸，輕手輕腳地退了出去。
子時已過三刻。
內閣首輔徐階低眉順眼地邁進暖閣，精光內斂的老眼只飛快地一掃。視線掠過翻騰的藥吊子、燒紅的獸炭、天盛帝裹緊的氈毯，最終死死鎖在几案上那份黃絹摺子上。
一息之間，老首輔的心裡便有了底。
徐階走到榻前四步定住，拱手長揖。大乾歷經三朝，他徐階身為百官之首，得賜贊拜不名、入朝不趨的特權。在這座大乾權力的最中心，他是唯一能站著平視這頭病虎的人。
「坐。」
天盛帝抬起手，隨意地指了指對面那張空著的圈椅。
徐階微微提了提官服下擺，依言落座。
「看看吧。」天盛帝重新靠回軟枕。
徐階拿起小几上的摺子，抖開黃絹，目光在字間快速遊走。摺子上的字裡行間，滿是明月樓那場大戲的刀光劍影。
大皇子私調兵馬司封樓的跋扈、世家權貴當堂發難的兇險、太學碩老厲聲斥責的狂怒。
以及……徐子衿徒手捏碎玉盞，血灑長案的決絕。
徐階越往下看，花白的眉毛挑得越高，直到他看見摺子末尾那段話。
「……新科亞元徐子衿進言。吾輩讀書，當為天地立心……」
徐階剛出聲念出這半句，天盛帝盯著虛空，直接把話頭搶了過去。
「為生民立命。」天盛帝的聲音比方才粗糲了許多，透著一股不容忽視的金石之音。
「為往聖繼絕學。」
「為萬世開太平。」
他一口氣將剩下的話盡數吐出。
話音落地，天盛帝死盯著炭盆里跳躍的火苗，胸腔起伏，沉甸甸地嘆出了一口氣。
「這二十二個字，真是一個比一個高啊。」
暖閣里再次陷入死寂，唯有藥吊子裡的水汽在拼命亂撞。
片刻後，天盛帝轉過臉，語氣突然變得散漫起來：「那個酒盅，是他自己捏碎的？」
李公公連忙躬身：「回主子，是徐亞元親手捏碎的。」
「嗤。」天盛帝冷嗤一聲，「倒是個狠角色，對自己都下得去死手。」
說這話時，那雙原本渾濁的老眼裡，竟詭異地亮起一簇精芒。他收回目光，手指在氈毯上輕輕叩擊。
「被氣昏的那個老傢伙，死了沒有？」
李公公不敢怠慢：「回陛下，人被太學的門生連夜抬回府了，太醫施了針，命保住了。」
「命保住了好。」天盛帝扯動了一下嘴角，聲音幽幽泛冷，「活著，才天天有人去床前噓寒問暖。」
他頓了片刻，把後半句慢悠悠地吐了出來：「天天有人重提，那一晚發生過什麼。」
徐階坐在圈椅上，眼皮輕輕一跳。
好一招殺人誅心！老皇帝這是明擺著要留著那腐儒的命，讓他變成一個活靶子，把世家百年道統的臉面，永遠釘在恥辱柱上反覆鞭屍。
火爐里，藥吊子裡的水滾得愈發暴烈，幾乎要漫出來。
李公公膝行上前，手裡墊著厚濕布，小心翼翼地抽出兩塊燒得通紅的獸炭，強行把火勢壓了下去。
徐階順勢上前一步，將黃絹摺子恭敬地遞迴帝王手中。
天盛帝沒接摺子，反倒幽幽開口，複述出密報上的一句原話：「老大府上的那個長史說——通政司的摺子，壓一日是摺子，遞上去便是案子。」
話音尚未完全落下，天盛帝忽然抬起頭。
「朕的通政司，幾時輪到皇子府替朕壓摺子了？！」
雷霆之音炸響。
火爐旁，李公公手裡的濕布瞬間僵停在半空，身子不可抑制地伏低。
天盛帝拋出這句誅心之論，根本沒打算聽任何人的解釋。
他慢慢將那份決定生殺大權的密折，移到了鎏金銅盆的正上方。
手指一松。
火光大作，滿篇的權謀、暗算與殺機，頃刻間付之一炬。
「老大，話太多了。」
藥汁繼續在瓦罐里熬煮，苦澀的氣味瀰漫開來。
天盛帝偏過頭，重新看向坐在一旁的徐階：「首輔啊，你覺得這二十二個字，如何？」
徐階沒有絲毫遲疑，雙手作揖，坦然答道：「說得極好。」
「老狐狸。」天盛帝指著徐階，乾巴巴地笑罵了一聲。
徐階將雙手籠進寬大的袖袍里，腰身彎得恰到好處，順勢借坡下驢：「夜深露重，老臣不敢多擾陛下清修，老臣告退。」
語畢，他極懂分寸地退後幾步，轉身沒入了殿外的風雪夜色中。
暖閣門重新合上。天盛帝半倚在榻上，嘴裡反反覆覆地呢喃著那幾個字：
「為萬世，開太平……」
「砰！」
藥吊子的陶蓋終究扛不住暴烈的水汽，被猛地頂翻在案上。
李公公如大夢初醒，慌亂地抓起厚棉墊，端起砂鍋，倒出一大碗濃黑如墨的藥汁。他高高托著藥盤，雙膝著地，一步一步跪行至羅漢榻前，將藥碗舉過頭頂。
天盛帝伸出枯樹般的手指，穩穩端起那隻滾燙的瓷碗。他沒有馬上喝，而是感受著瓷胎烙人的溫度。
「李伴伴啊。」
「老奴在！」
「你說。」天盛帝盯著碗底翻湧不息的苦澀藥渣，聲音輕得像是一陣陰風，「朕百年之後，這大乾的江山，該交給誰去替朕看住這個……開太平的人？」
李公公渾身的骨頭瞬間軟成了泥，整個人徹底癱伏在地上，連呼吸都停滯了。
天盛帝本也沒指望這閹人能答得上來。
他悶笑一聲，端起藥碗，將那苦不堪言的湯藥一飲而盡。
隨後，李公公不知的是，天盛帝冷冷地瞥了一眼自己，眼底的猜忌與深謀，比這寒冬的夜色更深。