「再來半斤豬頭肉！」
攤主是個年歲近五十的黑瘦漢子，肩頭搭著一條洗掉本色的黃布巾。
聽見這邊客人落座，立刻提著一把長嘴大銅壺趕過來，順手給桌上的茶碗斟滿熱水。
「好嘞！這位老客，湯餅這就給您下鍋。」攤主滿臉堆著招攬生意的客氣笑臉，「半斤豬頭肉馬上切！光吃素麵難免寡淡，一看就是老吃家了！這肉定挑最肥的給您留著！」
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許有德端起茶碗，吹開浮沫喝了一口。
「老闆！」許有德隨口搭茬，「再多舀兩勺濃滷汁澆上。」
「得嘞！」攤主轉回滾沸的大鐵鍋前。
他抓起一把生麵條，抖散後盡數丟進翻滾的白湯里，順手抄起近兩尺長的竹筷在水裡攪弄。
「聽您這口音，不像是本地人士？」攤主一面幹活，一面側過頭來搭話。
他臉上原有的客套笑意垮塌下去，換上了一副市井百姓特有的苦瓜臉：「您是外鄉來查帳的先生？
哎，如今江寧城這市面，可是逼得人整日拿著算盤過活。這些時日柴米油鹽漲得太沒規矩！
我每日起早貪黑熬這鍋大骨湯，辛辛苦苦賣出去幾十碗，落到手裡的銅板硬是比上個月少了一大截！」
許有德順著話頭拋出疑問：「江寧緊挨著運河水路，南來北往的糧船幾時斷過？總不至於城裡連每日下鍋的米麵都缺吧？」
攤主將煮熟的麵條撈起，開始濾水。
「您老是不曉得裡頭的腌臢勾當。」攤主拿肩膀上的粗布擦抹額頭熱汗，埋怨道，「昨天剛過晌午，運河閘口那邊一氣兒開了十幾條吃水極深的沙船進來。掛的皆是湖廣字號的黃旗！」
「在碼頭卸貨的苦工傳出准信，底艙塞得滿滿當當，全是從湖廣運來的新米。」
他將幾顆燙好的青菜葉蓋在麵條上，舀起一大勺骨湯淋下去。
「照理說，這麼大宗的糧食入庫，城裡的米價該往下掉吧？」攤主端著冒熱氣的海碗走到桌前，將其輕輕放到許有德面前。
「結果城南城北那幾家大米行，牌匾上掛的價格非但不跌，到了今日傍晚，一斗米硬生生又漲了五文錢！」
「那些鋪子外的夥計囂張得很，指著排隊買糧的街坊就罵，愛買便買，不買趁早滾蛋，直說明日還得往上提價！」
攤主重重嘆了口氣：
「咱們這些人賣苦力賺來幾個子兒，攥在手心裡還沒熱乎，轉頭便全填進了那些米商的腰包。」
許有德拿起竹筷，懸在面碗上方。
湖廣米船入港，糧食儲備絕無問題。
市面牌價卻逆勢暴漲？
許有德還未將思緒理全，站在一旁的攤主卻忽地挺直了腰板。
「不過話又說回來。米價漲便隨它去漲！」攤主臉上的苦相一掃而空，臉上滿是抑制不住的底氣，「只要手頭上能結出真金白銀的硬通貨，老天爺塌下來這日子也過得去！」
許有德挑動碗面上的浮油，吹了兩口熱氣：「哦？老闆這是謀到了大進項？」
攤主快步走回案板前，掄起肉刀。
切豬頭肉的聲音立馬連成一線。
「我守著這湯餅攤子，掙的都是熬瞎眼睛的辛苦錢。」攤主刀背一攏，將紅潤剔透的肉片裝進盤中。
「是我家裡那剛滿十八的大丫頭！半個月前，城南織造新工場開工又招工人了，她自己做主去報了名，當面就跟管事按了手印簽了長契！」
攤主雙手在圍裙上搓了兩下，隨即端著切好的肉盤送過來，語氣帶著驕傲：「人家大工場不搞那些虛頭巴腦的折色，更不用那些缺邊少角的劣質私鑄錢。結錢的日子一到，發的全是一文不少的足色碎銀！」
「前兩日我大丫頭拿回小半月工食銀，那一塊雪花銀砸在家裡飯桌上，那聲音……真叫一個脆生！」
「我同婆娘關起門合計了一整宿，只要我大丫頭在工場安安穩穩幹活，加上我這攤子的進項，咱們家不出三年，就能去江寧主街上正兒八經賃一間鋪面，開個體面的飯館！」
說罷，攤主伸手指著丈外正在灶膛前蹲著的一個孩童。
那男孩滿臉抹著柴灰，正費力地折斷枯樹枝往火堆里塞。
「哈哈哈哈！我連這小子的後路都盤算清爽了！」攤主盯著親兒子，話語裡透著狠勁與期盼。
「我不指望他去背聖人書，考什麼酸秀才！」
「等我再熬幾個月，把錢攢夠。我直接把他送進新工場外面特設的算學班！去跟著裡面的先生認百家姓，學那套專做買賣的記帳算度之法。」
「等過幾年歲數長足了，直接去工場應徵做個記帳拿筆的夥計。這輩子就算是把根扎穩了！」
許有德不動聲色地聽著，將一口沾滿滷汁的麵條送入嘴裡細嚼。
「老客。」攤主湊到桌前，悄悄說道，「今日這話，我只在您跟前念叨幾句。」
「白天我那婆娘去城隍廟裡敬香，可是帶回來一肚子讓人光火的閒言碎語。」
許有德適時放下竹筷。
「哦？什麼閒碎話？」
「廟門口那個往日專給人代寫書信的老秀才，今日像犯了失心瘋一樣。」
攤主眉頭緊鎖，露出毫不遮掩的厭惡。
「整天他站在石階上逢人便大喊。說城南建起來的那大片工場，把十幾歲的黃花閨女和外地糙漢子全都聚在一個大院子裡勞作。」
「這叫逆了千年古制，徹底毀了女德。滿口全是什麼傷風敗俗，是招攬大災大難的源頭！」
攤主咬牙切齒：「那老不死的東西還在外頭點名道姓地痛罵。說開創這工場，引女子出門做活的源頭，全是京城一個叫許清歡的女官干出來的禍事！老秀才罵得那叫一個髒毒，說那姓許的女人妖言惑主，敗壞大乾的綱常廉恥！」
許有德呼吸沉了幾分。
這幫終日躺在書齋里的腐臭儒生，竟敢在市井廟堂如此惡毒地潑髒水！
沒等許有德發作。
「我呸！」
攤主猛地轉身，衝著灶台旁空無一物的地上狠狠啐了一口。