周士朴不再有任何疑慮，再次跪倒，聲音鏗鏘有力：
「臣……愚鈍！陛下深謀遠慮，臣今日方才恍然大悟！修路禦敵，固本培元，此乃萬世之功！臣，誓死完成陛下交付之重任！」
「起來吧。」
朱慈烺滿意地點點頭。
「京城到南京的水泥路竣工後，讓民夫休整一個月。然後，即刻開工京津鐵路。」
「另外儘快召集工匠鑄造鐵軌，這些事畢懋康慧派人幫你。」
「京津鐵路？」
周士朴再次愣住，這次是驚喜。
北京到天津，不過二百里，是京畿腹地。
「對，京津線。」
朱慈烺解釋道。
「距離短，工程易控，正好作為試驗段。朕要你們一邊修，一邊摸索鋼軌鑄造、路基穩固、橋樑架設的經驗。等這條路跑通了，朕再撥巨款，讓你把路修到遼東、修到朝鮮去。」
這是一個循序漸進的策略，既給了工部練兵、試錯的機會，也避免了一次性投入過大導致的動盪。
周士朴眼中放光，仿佛已經看到了那條鋼鐵巨龍在京畿大地上蜿蜒而起的景象。
他重重磕了個頭：
「臣遵旨！工部上下，必全力以赴，將京津鐵路修成天下第一路！絕不負陛下厚望！」
「去吧。具體章程，與戶部、兵部會商後，報朕御覽。」
「臣，告退！」
看著周士朴腳步輕快、甚至有些迫不及待地退出的背影，朱慈烺重新坐回御案之後端起已經微涼的茶盞，目光再次投向窗外。
蟬鳴依舊聒噪，但在這乾清宮的清涼世界裡，一場以鋼鐵代替糧食、以鐵路代替漕運的帝國大置換，已然拉開了序幕。
大明這頭巨獅，正在褪去農業時代的沉重外殼，露出工業文明的冰冷獠牙。
幾天後，薛國觀來到皇宮求見朱慈烺。
他身上已換下了緋色仙鶴補子的官袍，穿著一身深青色葛布常服，顯得人更清瘦了幾分。
為了處理家族私產交割、安排子弟前程，薛國觀在京城已滯留了半月有餘。
如今諸事已畢，是時候告辭回鄉了。
按計劃，他明日便走！
朱慈烺並未讓他行大禮，只抬手賜座。
薛國觀躬身道：
「臣叨擾陛下聖駕，心中不安。如今既已交割完畢，臣明日便起程南下。」
朱慈烺親手斟了一杯茶，推到薛國觀面前，語氣平淡卻重若千鈞：
「薛卿，不必過分謙辭。朕只是想告訴你，若無你當年狠手清理京官，抄沒貪墨，填補國庫，大明怕是撐不到今日，更無如今海外拓土、鐵路興邦之基。這一點，朕心裡清楚，史官的筆，也不會忘記。」
這番話，將薛國觀當年的「污名」直接洗刷成了「定國之功」。
薛國觀捧著那杯茶，手微微顫抖，眼圈瞬間紅了。
他這一生，背負了太多罵名，被言官攻訐，被清流鄙夷，就連他自己也以為，死後不過是個「酷吏」之名。
如今，新皇親口承認他的功績，這份認可，比任何金銀賞賜都貴重萬倍。
「陛下……」
薛國觀聲音哽咽，深深一揖。
「臣……臣何德何能，敢當此譽。」
朱慈烺笑了笑道：
「朕說你當的你就當的！」
頓了頓，朱慈烺又道：
「臨走之時去見一見太上皇吧，你這一走，山高水長，再見不易。」
薛國觀一怔，隨即點頭：
「臣，正有此意。」
太監馬寶早已候在殿外，親自引路。
二人穿過寂靜的宮巷，來到太上皇崇禎所居的宮殿。
此處遠離了乾清宮的肅殺，庭院清幽，幾株老槐樹枝繁葉茂，一架鞦韆在微風中輕輕搖晃，地上投下斑駁的光影。
殿內透著一股家常的溫馨，崇禎已換下了龍袍，穿著一身普通的湖藍色綢衫，正蹲在庭院的石階上，手裡舉著一串晶瑩剔透的糖葫蘆正逗弄著年僅數歲的小女兒。
小公主咯咯地笑著，想去抓糖葫蘆，又怕被父親捉住小手，在庭院裡繞著圈跑，清脆的笑聲如銀鈴般迴蕩在宮牆之內。
這是大明亡國前，崇禎絕對不敢想像的景象，沒有戰報，沒有催餉，沒有亡國的陰影，只有天倫之樂。
薛國觀在門口駐足，看著這一幕，竟有些不敢上前，生怕驚擾了這幅久違的、屬於平凡人家的幸福畫卷。
馬寶輕聲通傳。
崇禎回頭，看到薛國觀，臉上露出溫和的笑意，隨手將糖葫蘆塞給女兒，起身親自迎了出來。
「薛卿來了。」
崇禎的語氣很隨意，像是在叫一位老朋友。
「朕正和雙喜玩呢，這孩子，淘氣得很。」
薛國觀連忙整衣，恭敬行禮：
「臣，薛國觀，叩見太上皇。太上皇聖安。」
「免禮，免禮。」
崇禎親手將他扶起，目光在他臉上掃過，帶著一絲感慨。
「聽說你要走了？也好，也好。朕退了，你也退了，這太平日子，總得有人享享福。回去後，把身體養好，多活幾年。」
隨後二人走進偏殿，崇禎屏退宮人，只留了茶。
薛國觀看著崇禎氣色紅潤，心中也是一寬。
崇禎感嘆道：
「大明能有今日，海內昇平，海外拓荒，薛卿功不可沒啊。」
薛國觀連忙謙辭：
「太上皇謬讚。此乃陛下與太上皇洪福齊天，勵精圖治，臣不過是鷹犬之效，何敢居功。」
崇禎擺了擺手，沒有在這個話題上糾纏，又閒談了幾句京中近況，薛國觀便起身告辭。
就在他轉身欲走的那一刻，崇禎突然開口，聲音不大，卻帶著一種久違的疲憊與真誠，目光也飄向了窗外那架鞦韆：
「薛卿，慢走。」
薛國觀停步，回首。
崇禎沒有看他，只是望著窗外，輕聲道：
「多年前……是朕昏聵，錯怪了你。因言官幾句誣告，便雷霆震怒，將你下詔獄。後來雖查明清白，朕卻……未曾給你一個公道。薛卿，對不住。」
這句話，積壓在崇禎心底多年。
當年他急於求成，中了反間計，冤枉薛國觀貪墨，雖然後來發現錯了，但為了維護帝王尊嚴，他也沒有替薛國觀平反。
這件事，一直是他心中的一根刺。
薛國觀渾身劇顫，滿頭白髮微微抖動。
他僵在原地，良久，才緩緩轉過身，面對崇禎，深深地拜了下去。
他沒有說話，也沒有辯解，只是那深深的一揖，包含了太多的東西。
有對昔日冤屈的釋然，對帝王遲來道歉的接受，以及一種跨越了君臣、超越了恩怨的複雜情感。
「往事已矣。」
薛國觀的聲音沙啞，卻異常平靜。
「太上皇……保重龍體，勿以國事為念。」
說罷，他直起身，不再停留，佝僂著背，一步一步地走出了殿門。
陽光照在他蒼老的背影上，顯得格外高大，卻又帶著一絲孤寂的堅定。
崇禎站在窗前，久久地望著他離去的方向，直到那身影消失在宮巷盡頭，才緩緩坐回椅中，長嘆一聲，將杯中殘茶一飲而盡。
次日清晨，天色微亮。
正陽門外，車馬粼粼。
薛國觀沒有乘坐任何官轎，只雇了一輛尋常的青布馬車，行李蕭然，只有幾隻樸素的樟木箱子。
然而，送行的人，卻有著大明前所未有的規格。
內閣首輔洪承疇一身緋袍，立於隊伍最前。
身後，是全體內閣大學士，以及六部尚書、侍郎等一眾朝廷重臣，黑壓壓一片，竟有數十人之多。
他們並非為了討好這位去職的首輔，而是為了向一種「體面」致敬，向這位在動盪年代裡，為大明續命、並最終得以全身而退的「宰相」致敬。
沒有鼓樂，沒有喧譁。
只有晨風吹動官袍的衣角聲。
馬寶代表朱慈烺前來相送，手中捧著一塊早已備好的玉簡，上書四個大字——「貞敏忠襄」。
這是朱慈烺賜下的，既是生前榮耀，也暗示了薛國觀未來的諡號。
馬寶將玉簡交到薛國觀手中，低聲傳達了皇帝的口諭：
「皇爺說，薛閣老為社稷鞠躬盡瘁，此乃大明功臣應有之榮。江南山水好，閣老且去逍遙。」
薛國觀雙手接過玉簡，對著皇宮的方向，三拜九叩，老淚縱橫，卻再無當年的屈辱與惶恐，只有釋然與感恩。
車輪轉動，馬車緩緩駛出正陽門，融入了晨曦中的京城大道。
送行的官員們佇立良久，目送馬車消失在視野盡頭。
洪承疇負手而立，眼中神色複雜。
他身旁的戶部尚書倪元璐輕聲道：
「薛閣老這一去，算是給咱們這些做臣子的，立了個標杆。」
兵部尚書李邦華點頭：
「近二十年來，內閣首輔下場悽慘，或殺或貶，或鬱鬱而終。薛閣老是第一個功成身退、生前受譽、死後留名的。陛下此舉，是在告訴天下：凡為大明盡心者，朕不負他。」
這無聲的送別，比任何盛大的宴會都更具分量。
它為朱慈烺的新朝樹立了一個典範：有功者，雖去猶榮，善始善終。
這既安撫了老臣，也給新晉者吃了定心丸。
馬車一路向南，駛向太湖之濱的無錫。
車窗外，是大明初升，薛國觀靠在車廂內，撫摸著那塊溫熱的玉簡，嘴角露出了一絲釋懷已久的微笑。
他的時代結束了，但大明的時代，才剛剛開始。
七月的傍晚，暑氣未消。
京西郊外的火器研究院內，卻比平日多了幾分凝重的寂靜。
工匠和值守的軍卒們被集中在巨大的試驗廣場邊緣，人人屏息凝神，目光聚焦在廣場中央那座剛剛組裝完畢的龐然大物上。
那是一台改良後的臥式多缸蒸汽機，鑄鐵的機體在夕陽下泛著幽冷的光澤，粗壯的飛輪、連杆、曲軸嚴絲合縫。
它的輸出端，連接著一組由無數銅線纏繞的巨大線圈，線圈的另一端，則通向廣場四周高高聳立的十餘根鐵桿，鐵桿頂端，懸掛著一個個吹制精良、形制各異的玻璃真空泡。
天武帝朱慈烺在一眾護衛和內侍的簇擁下，緩步走入廣場。
他沒有穿朝服，只著一身玄青常服，神色平靜，目光卻如炬，牢牢鎖定在那台標誌著「工業時代」的機器上。
畢懋康滿頭大汗地迎上前，聲音因激動而微微發顫：
「陛下！按您的旨意，蒸汽動力與『弧光發生裝置』已調試完畢，燃料、水壓、氣壓皆已達標。只待陛下……下令合閘！」
「合閘。」
朱慈烺只說了兩個字，聲音不大，卻清晰地傳遍了寂靜的廣場。
一名早已等候在旁的年輕工匠，深吸一口氣，猛地壓下手中那根裹著絕緣膠布的木質閘刀。
「嗚——咔嚓！轟隆——！！！」
一聲低沉而極具穿透力的汽笛嘶鳴，瞬間撕裂了傍晚的寧靜，緊接著，是蒸汽機那標誌性的、節奏感極強的轟鳴聲驟然炸響！
白汽從冷凝器中噴涌而出，飛輪開始緩緩轉動，越轉越快，帶動著連杆劇烈地往復運動。
下一秒，奇蹟發生了。
廣場四周、乃至高聳鐵桿頂端的玻璃泡中，原本空無一物的黑暗，突然被數十團極度刺目、慘白的光球所取代！
那不是燭火或油燈的搖曳微光，而是一種穩定、冰冷、毫無煙火氣的強光！
剎那間，方圓數百丈的試驗場被照得亮如白晝！地面上每一粒砂石、工匠們每一滴汗珠、朱慈烺衣袍上細膩的紋路，都在這人造的白晝中被清晰地勾勒出來。
沒有煙霧，沒有焦糊味，只有一種令人心悸的、純粹的光明。
「神……神火？！」
「天爺！那是雷火嗎？！」
短暫的死寂後，爆發出的驚呼聲幾乎要蓋過蒸汽機的轟鳴。
工匠們有的匍匐在地，有的張大嘴巴呆若木雞，更多的則是激動地跳著腳，互相指著那不可思議的光源，語無倫次。
他們見過火器院試驗火炮，見過熱氣球的騰空，但眼前這種無需燃燒、憑空生光的奇蹟，徹底顛覆了他們對「光」與「火」的認知。
朱慈烺負手立於光海之中，仰望著那一顆顆懸掛在夜幕下的「小太陽」。
晚風吹動他的衣擺，臉上卻是一片前所未有的平靜與激盪交織。
終於……終於不再是油燈、蠟燭和滿屋煙塵的時代了。
這光，乾淨，純粹，它將照亮的不只是這廣場，更是大明通往未來的路。(本章完)