要知道他早已得了太子密諭，知道該如何應對，於是他打起精神，在府中花廳擺開陣勢，輪流接見。
「國公爺，久仰大名！下官奉我家周王之命，特來拜會，有些海外風物之事，還想請教國公爺……」
周王府長史態度恭謹，遞上禮單。
「鄭公，小王唐突來訪。實是對那海外之事，心嚮往之，又心存疑慮。聽聞國公爺縱橫四海，見多識廣，特來求教……」
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某位年輕的郡王親自上門，言辭懇切。
問題大同小異：
「國公爺，太子殿下所示那南美金山，當真……當真如傳言般富庶？西夷在此勢力如何？」
「南洋一帶，水土可還相宜？瘴癘猛獸，果真可怕？」
「北上那大平原，聽聞遼闊無垠，其地土著可強橫？冬日是否酷寒？」
「海上航行，到底有多險？十成人馬，能安然抵達者，能有幾何？」
「朝廷答應派的船隊兵士，國公爺以為，可還靠得住？」
鄭芝龍端坐主位，身穿國公常服，面容沉毅。
他回答得非常謹慎，既有水師統帥的權威，又帶著幾分商人的圓滑。
「周王殿下垂詢，臣不敢虛言。南美之地，臣麾下兒郎確有探報，銀礦之豐，令人咋舌。西夷蟠踞主要港口，然內陸廣袤，未嘗不可圖。然其地山高林密，航程最遠，確需做好萬全準備。」
「南洋氣候炎熱潮濕，瘴氣是有些，但只要擇高地而居，注意飲食醫藥，亦可適應。其地土人部落散居，不如西夷難纏。」
「北邊大平原，土地是極好的，比遼東更沃野。土著以遊獵為生，部落規模不大。冬日是冷些，但比遼東強。只要站穩腳跟，便是千秋基業。」
「海上風波，自有天命。然我大明水師今非昔比，巨艦穩如山嶽，更有新式羅盤海圖，只要不遇特大颶風，保全七八成人馬，當有把握。」
「至於朝廷支持……」
鄭芝龍意味深長地笑了笑。
「太子殿下金口玉言，朝廷法度昭昭。只要章程定下，該給的，一文不會少，一兵不會缺。鄭某屆時，恐怕也要為諸位王爺效些犬馬之勞。」
他絕不誇大危險，但也絕不諱言困難；他證實太子所言資源非虛，尤其強調南美、北美的潛力；對於朝廷的支持，他給出肯定但留有分寸的回答。
這番態度，既增強了信息的可信度，又沒有過度煽動，讓來訪者心中更加有底，也更覺這「交易」似乎真的可行。
私下串聯與博弈
利益動人心，何況是裂土封疆的利益。
很快，私下裡的串聯與博弈也開始浮現。
關係較近的藩王，開始秘密碰頭。在某個隱秘的別院，周王與蜀王對坐。
「蜀王兄，南美金山雖好，然所需『貢獻』必然是天價。你我任何一家，恐怕都難以獨吞。不若……聯手？」
周王壓低聲音。
蜀王目光閃爍：
「周王弟的意思是……」
「咱們兩家，將『貢獻』合在一處，爭取拿下最大、最富的那一片！事成之後，以大河為界，南北分治，共尊大明，如何？」
周王眼中閃著精光。
蜀王沉吟良久，緩緩點頭：
「茲事體大，需從長計議。不過……未嘗不可一試。」
另一邊，幾位實力較弱的郡王也聚在一起，愁眉苦臉。
「唉，咱們家底薄，怕是爭不過那些富藩。能換個南洋大點的島嶼，或是北美邊角之地，就謝天謝地了。」
「就怕朝廷評估不公，偏袒那些親近的，或是暗中做了手腳，壓低咱們的產業價值。」
「是啊，還有那『貢獻』折算，到底是個什麼標準？田畝肥瘠，商鋪地段，估價懸殊可就大了……」
憂慮、猜忌、算計，在暗流中涌動。
然而，隨著盤帳的深入，隨著從鄭芝龍和其他渠道打聽來的消息，更隨著那「自立一國」、「世襲罔替」的誘惑日夜灼燒，大多數藩王的心態，發生了微妙的、也是決定性的變化。
最初的那種「朝廷要奪我家產」的不舍與牴觸，如同陽光下的冰雪，迅速消融。
取而代之的，是一種越來越強烈的、混合著巨大憧憬、冒險衝動與貪婪野心的亢奮。
楚王朱華奎看著帳房初步核算出的、那個令人咋舌的龐大「家產」數字，又看看地圖上南美那金山的標記，猛地一拍桌子，眼中儘是狂熱：
「值了！太值了！這些田產店鋪，生不帶來死不帶去，留在內地，還要看朝廷和地方官的臉色！如今能換來一個真正的王國，子子孫孫無窮盡！還有朝廷兵馬護送開路，這買賣，天下哪裡去找第二樁？就換那裡！傾盡所有，也要換那裡！」
周王、蜀王等大藩，也基本下定了決心。
中小藩王，或選擇聯合，或退而求其次瞄準次級目標，但出海的意願，都已壓倒留守的念頭。
只有如瑞王朱常浩等寥寥幾位年老體衰、子嗣不旺、或真心畏懼改變的親王，在經過痛苦的掙扎後，黯然選擇了留守，開始默默接受那「推恩遞減」的現實。
他們將成為舊時代的剪影，慢慢淡出帝國的權力與財富舞台。
短短數日之內，一張無形的、基於各藩財力估算和野心大小的海外土地「瓜分意向圖」，已經在各位王爺的心中，初步勾勒成型。
財富最厚、野心最大的楚王，目標直指甲骨文南美秘魯、墨西哥一帶的核心礦區。
周王與蜀王聯盟，瞄準了南美北部或北美中部的大片沃土。
魯王、代王等，則將目光投向了土地廣袤、潛力巨大的北美洲中西部平原。
幾位實力較強的郡王，傾向於東南亞的富庶島嶼、如爪哇、呂宋或北美洲沿海肥沃地帶。
小藩、窮藩，則只能盯著一些稍小的島嶼、或大洲的邊角之地，聊以自慰。
他們開始根據心中的意向，草擬給朝廷的「意向清單」——列出願意「貢獻」的產業門類、預估價值，希望換取的封地範圍，以及請求朝廷支持的船隊、軍隊、物資種類與數量。
這些清單，將很快被送往東宮，或通過特定渠道，遞到即將成立的、由戶部、兵部、工部、宗人府聯合組成的「海外封國事務協調衙門」。
真正的、錙銖必較的談判與對接，即將拉開序幕。
而穩坐東宮的朱慈烺，僅僅通過馬寶等人每日報上來的、關於各王府動向、鄭芝龍處訪客情況、以及市面上開始出現的關於某王欲變賣某處產業的零星傳聞，便對這一切瞭然於胸。
一張地圖，一套規則。
不動刀兵，不費唇舌。
便將帝國身上最沉重、最頑固的寄生腫瘤——宗室集團——的無窮欲望與龐大財富，引導向了為帝國開疆拓土、轉嫁內部矛盾的浩大工程之中。
這手陽謀，已然成功了一大半。
至於後續的評估博弈、運送組織、海外經營中的萬般艱難……那都是後話了。
至少此刻，資本的輪盤已經開始轉動，歷史的巨艦，正在欲望的狂潮推動下，緩緩調轉船頭，駛向那深不可測卻充滿無限可能的藍色大洋。
十二月二十二，夜。
距離太子大婚正日，僅剩最後幾個時辰。
持續了多日的晴朗天氣似乎也在為這場盛事讓路，夜幕早早降臨，天空是一種澄澈的墨藍色，沒有月亮，卻綴滿了格外清晰的寒星，閃爍著清冷的光。然而，這自然的天象，絲毫無法掩蓋人間帝京此刻如火如荼、熾熱如晝的喜慶。
整個北京城，仿佛變成了一座巨大的、光明的島嶼。
從皇宮大內，到東西長安街，再到各條主要通衢，乃至尋常巷陌，處處張燈結彩。
大紅的綢緞、鮮艷的彩紙、精巧的燈籠，將每一座門樓、每一處檐角都裝點得喜氣洋洋。
尤其是紫禁城，這座平日莊嚴肅穆的帝國心臟，此刻被無數牛油巨燭、琉璃宮燈、以及特意懸掛的萬壽燈、喜字燈映照得如同琉璃世界，流光溢彩，幾乎驅散了冬夜的寒意與黑暗。
空氣中，隱隱飄散著爆竹燃放後的淡淡硝煙味、燭火油脂氣、以及為了驅寒和增添氣氛而焚燒的昂貴香料的馥鬱氣息。
在這片煌煌燈火與隱隱喧囂的海洋中，幾處核心的所在，卻有著截然不同的氛圍與心緒。
坤寧宮正殿，燭光被特意調暗了些，只留幾處關鍵的光源，將室內映照得溫暖而朦朧。
白日裡那些繁複華麗的陳設似乎也安靜下來，只有熏籠里銀骨炭散發的融融暖意，無聲地流淌。
崇禎皇帝與周皇后都已卸去了厚重的朝服冠冕。
崇禎只著一身舒適的玄色常服，斜倚在暖炕的引枕上；周皇后也換上了家常的襖裙，卸去了釵環，青絲松松挽起，正拿著一柄玉如意，用柔軟的絲帕細細擦拭。
那是明日要賜給新婦太子妃的吉祥物之一。
周皇后的動作很輕，很慢，目光凝在如意溫潤的玉質上，卻又似乎沒有焦點。
許久，她輕輕嘆了口氣，抬起頭，看向身旁的丈夫，眼中水光盈盈，嘴角卻噙著溫柔的笑意，那笑容里，有感慨，有欣慰，有說不盡的慈愛，也有一絲恍惚。
「陛下。」
她的聲音輕柔，仿佛怕驚擾了這溫馨的寧靜。
「臣妾這心裡，直到此刻，還覺得有些不真實。一晃眼……烺兒，我們的烺兒，明日就要大婚了。他……他就要娶妻，成家，真正是大人了。」
她頓了頓，眼前似乎浮現出許多年前，那個瘦弱多病、總是依偎在自己懷中、用清澈又帶著早慧憂鬱目光看著自己的孩子。
「想起他小時候，身子那麼弱，風一吹就倒的樣子，臣妾日夜懸心，不知偷偷流了多少眼淚……再看看如今，他長這麼高，這麼挺拔，能文能武，能替陛下分憂國事，能統率千軍萬馬……明日，還要迎娶太子妃，成為別人的丈夫，將來……還要做父親。」
她的聲音有些哽咽，抬起手，用帕子輕輕按了按眼角：
「臣妾這心裡，又是高興，又是……說不出的滋味。真像做了好長好長一個夢，如今，夢要圓了。」
崇禎一直靜靜地聽著，看著妻子動情的模樣，冷硬了半生的心，此刻也柔軟得一塌糊塗。
他伸出手，輕輕握住了周皇后那隻微涼的手，用力握了握。他的手心乾燥而溫暖。
「皇后，不是夢。」
崇禎的聲音也放得低沉，帶著卸下千斤重擔後的鬆弛與滿足。
「烺兒，是真的長大了，成材了，比朕……比朕當年，強多了。」
他目光望向窗外隱約的燈火，語氣悠長：
「這些年，苦了你，也苦了孩子。但總算，都過去了。明日之後，他成了家，朕肩上的擔子，就能徹底、安心地交給他了。咱們倆，就真的可以享享清福，過幾天只含飴弄孫、不同外事的安生日子了。」
他收回目光，看向周皇后，眼中是毫無保留的信任與期待：
「太子妃寧氏，朕瞧著是個好的，端莊明理，與烺兒也有情分。有她輔佐烺兒，管理東宮，咱們更可以放心。等過兩年，他們有了孩子，咱們就專心帶孫兒，把以前虧欠烺兒的，都補在孫兒身上。你說可好？」
周皇后被他描繪的情景感染，破涕為笑，用力點頭：
「好，當然好。臣妾就盼著那一天呢。」
她將玉如意小心放回鋪著明黃錦緞的托盤裡，又道：
「陛下，明日典禮，千頭萬緒，您可要仔細些，別累著了。一切有禮部和司禮監操心，您就安安穩穩坐著，受孩子們禮就是了。」
崇禎聞言，臉上露出孩子般狡黠又輕鬆的笑意，對侍立在不遠處陰影中的王承恩招招手：
「王伴伴，都交代清楚了？明日一切典禮，皆以太子為重。朕就是個泥塑木雕，坐在上頭應個景兒。風頭，體面，都是太子的。誰要是拿瑣事來煩朕，或是讓太子受了委屈，朕可不依。」
王承恩連忙躬身，細聲細氣卻無比清晰地應道：
「皇爺放心，奴婢早已交代再三，禮部、鴻臚寺、司禮監上下，無人不知。明日，唯有太子殿下是主角。」
崇禎滿意地「嗯」了一聲，重新靠回引枕，與周皇后低聲說起朱慈烺幼時的趣事，時而發出輕笑。
坤寧宮內，暖意融融，瀰漫著尋常百姓家父母為子成婚前夕，那種純粹的欣慰、期待與淡淡的感傷。(本章完)