前陣子龍二清查城郊隱患，挖出幾處荒廢大坑，地偏、土松、離人遠，正適合堆廢料。
往後所有牛身廢料統一運過去，一層料、一層草木灰鋪著，壓實封口，自然發酵。等明年五月天暖花開，就成肥力足、無殘留的天然有機肥，澆地種菜，勁兒足，還乾淨。
這年頭的人，過日子講個實在，精打細算，一點東西都不肯扔。李青雲更把「用到盡」三個字刻進了骨頭縫裡。
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剩下來的，就是那一張張厚實挺括的生牛皮。
他心裡早有盤算。
眼下石家莊、保定都有國營熟皮廠，設備老練，工藝穩妥。他打算托童玉老爺子遞個話，把這批牛皮全送去工廠，鞣製、熟化、定型，一道道工序走紮實。
等變成上等熟皮，再一股腦發往香江，交給那邊的老工坊，做成皮衣、夾克、皮包……樣式講究，做工精細。借著香江的外貿渠道賣出去，換回真金白銀的外匯，把這批資源的價值，一分一厘都榨出來。
屋裡安安穩穩，屋外熱熱鬧鬧。李青雲一邊守著家，一邊不動聲色地把每樣東西都落到實處，步子踩得穩，眼光看得遠。
等所有物資的去向理順了，他心念一動，從空間裡拎出兩頭已宰好洗淨、肌理緊緻的白象良種肉牛，直接讓人送進後廚，交李嵐和家裡幾位會掌勺的女眷……切條、剔骨、滷製，一應精細活兒，全由她們經手。
如今李家滷牛肉的方子，來頭不小：京城白魁老號百年秘傳，湯底、藥料、火候，一樣不差。
那老滷汁熬過幾十回，沉香厚重，配上二十多種草藥香料，不壓肉本味，只襯鮮醇。鹵出來的醬牛肉，紅亮油潤，紋路透香；咬一口，彈牙不柴，肥的香而不膩，瘦的潤而不干，咸中回甘，滿口生津……比市面上掛著招牌賣的，還要地道三分。
李青雲打算專鹵一批上等醬牛肉，分裝妥當，挨個送到幾位老爺子府上。
這回玄寶跨洋搬空白象、澳洲兩地倉庫，動靜太大，牽連太廣。
雖行事隱秘，沒留下明證，可世上哪有密不透風的牆？趁早登門，親手送上，既是通個氣，也是報個備，把姿態擺正，把面子給足。
如今局勢暗涌不斷，派系盤根錯節。萬一日後風聲走漏，有人借題發揮，還得靠幾位老爺子坐鎮調停、壓住陣腳。人情不是臨時燒的香，是早埋下的伏線，是該有的分寸。
就算明知這一趟險得冒汗，哪怕重來一遍，李青雲照樣會這麼幹。
比起種花家上千萬條命，他自己這點風險、這點辛苦，算什麼？
念頭翻過，他眼底倏地一冷，像刀鋒划過黑鐵。
他忽然記起玄寶返程時提過一句：在白象孟買港搶貨時，當地護國法師親自攔過，跟玄寶過了招。
那就是說，那人見過玄寶身形、路數，甚至模模糊糊瞧見了本相異象。
隱患就在那兒，不除，遲早要炸。
白象護國法師位高權重，修為深厚，在朝野說話有分量。若哪天察覺失竊真相，或認出玄寶身份，捅出去，麻煩就不止一星半點，怕是要掀起國際風波。
此人不除，始終是根刺。得尋個萬無一失的時機，悄無聲息地抹掉……斬斷唯一知情人，才算真正捂嚴了這樁驚天劫案。
這筆帳，他默默記下。
隨即收神，再度催動精神力，繼續收拾空間裡的牛。
這一干，就是一整天。
從天光初亮，到夜色如墨，他沒歇過一口氣，精神力流水般淌出去，殺、剝、剔、分、洗、歸、存……一千頭牛，全數處置完畢。肉塊碼得齊，下水分得清，牛皮疊得整，一絲不亂。
可精神透支太狠，代價也實打實。
深夜寂靜，萬籟俱息。李青雲癱在床榻上，腦袋嗡嗡脹痛，神識像被砂紙磨過，乾澀發緊；渾身力氣被抽空，連抬手指的勁兒都沒了，只想沉進黑暗裡，一動不動。
他閉著眼，慢慢調息，聲音低得幾乎聽不見，卻字字清晰：
「下次，絕不能再這麼硬扛。」
往後每天最多只宰五百頭牛，見好就收。精神力這東西經不起硬耗，真要榨乾了底子，萬一哪天冷不防撞上突襲、暗箭，腦子發僵、手腳遲鈍，連抬手都慢半拍，命懸一線的事兒，可不敢賭。
吃過一回虧，他心裡門兒清：穩紮穩打，一步一個腳印，比急吼吼往前沖、把自個兒往死里逼，強太多了。
李青雲剛閉眼調息，腦袋嗡嗡脹疼，正想躺平歇會兒，門外忽地響起一陣「噠噠噠」的小碎步……輕快、急促、帶著一股子按捺不住的勁兒。
兩道奶聲奶氣的童音隔著門板就嘰嘰喳喳擠了進來，活像兩隻剛出籠的小雀兒：
「三哥！三哥！你在幹啥呀？咋躺著啦？咋啦咋啦？」
話音還沒落地，房門「吱呀」一聲被推開條縫，李寶寶的小腦袋先探進來，手裡高高捧著一隻剛出鍋的大牛蹄，熱氣還直往上冒，油光鋥亮，醬色透亮。她風風火火鑽進門，小臉蛋紅撲撲的，眼睛亮得像盛了兩汪晨露，一頭扎到床邊，彎下腰，鼻尖幾乎蹭到李青雲額角，仰著小臉，巴巴瞅著他，隨即把牛蹄子往前一遞，軟乎乎又一本正經地說：「三哥，你快嘗嘗！剛滷好的，香死了！」
牛蹄子，是她心尖尖上的寶貝。
去年頭一回咬上白魁老號秘制的滷牛蹄，小傢伙當場就停了嘴，眼睛瞪圓，腮幫子鼓鼓地嚼了足足半分鐘，末了舔舔嘴角，小手一拍：「還要！」
那牛蹄燉得透、鹵得足，筋皮彈牙，肉糯不散，膠質黏唇，醬香一層裹著一層，不齁不膩，越嚼越鮮，餘味在舌尖繞半天……比糖豆、蜜餞、酥糕加一塊兒還讓她惦記。
打那以後，家裡一開鍋滷牛蹄，她準是第一個蹲灶台邊守著的，眼珠子跟著鍋轉，筷子早攥熱了，就等掀蓋那一瞬。
這會兒她踮著腳，胳膊舉得筆直，牛蹄子直往李青雲嘴邊送，小模樣嚴肅極了，活像端著救命藥丸的藥童。
旁邊的小喬兒卻安靜得多。她站在床沿，小手背在身後，一雙清水似的眼睛仔仔細細掃過李青雲的臉色、眼瞼、唇色，小眉頭輕輕一蹙，琢磨片刻，才伸出胖嘟嘟的手指，穩穩搭上他左手腕，指尖輕壓，寸關尺三部輪過，呼吸都沒亂半分。
動作利落，指法沉實，手腕不晃、指節不抖，分明是跟白景琦手把手練出來的真功夫，半點不像小孩兒瞎玩。
她收回手，仰起小臉，奶聲奶氣，字字清晰：「三哥脈來如潮，漲時有力，退時悠長；脈體寬厚，沉而有根……氣血旺得很！」
「就是神氣虛了些，睡飽一覺，養足一夜，立馬生龍活虎！」
語氣篤定，像念藥典，又像宣判，稚嫩嗓音里裹著股不容置疑的穩當勁兒，可愛得讓人心裡一顫。
李青雲側躺著，望著眼前這個才七八歲、卻能把《脈經》翻爛的小丫頭，眼底笑意溫軟，心底悄然嘆了一聲：這孩子，真是天生吃這碗飯的。
也難怪白景琦……那位早把收徒當古董一樣供起來的老頑童，臨到晚年，骨頭都懶得彎，偏偏為了小喬兒，主動登門，板著臉說「這娃我帶」，教得比自家親孫子還上心，藥櫃鑰匙、醫案手札、針匣子，全敞開了交。
一個捧蹄投喂，一個搭脈問診。
床前這兩個小人兒，一個熱乎，一個沉靜，像兩盞小燈，無聲無息就把人心裡的灰燼照暖了。
哪怕剛熬空了神，渾身像被抽了筋，李青雲胸膛里那點沉甸甸的乏，也跟著化了大半，只剩暖意汩汩往上涌，還悄悄夾著一絲藏不住的得意……自家孩子，真爭氣。
當然，要是牛蹄換成黃桃罐頭，那滋味就更圓滿了。
倆孩子見三哥眼皮發沉、臉色發倦，立刻噤了聲，乖乖立在床邊，小手背在身後，睜著圓溜溜的眼睛，一眨不眨盯著他。
李青雲眼皮一垂，呼吸漸漸勻長，她們便屏住氣，小腳丫一點一點往後挪，門縫拉開、合攏，再踮起腳尖，蹦蹦跳跳跑出院子，連裙角拂過青磚的聲音，都輕得聽不見。
夜，安安穩穩過去了。
次日清晨七點，天光透窗，滿屋清亮。
李青雲睜眼，神清目明，四肢松泛，一口氣吸到底，通身舒泰。
他伸個懶腰，骨頭節咔吧輕響，連日積攢的滯澀感，全被晨氣衝散了。
轉頭看枕邊……空的。被子疊得齊整，微涼，人早沒影兒了。
他嘴角一揚，心下瞭然：昨兒精神頭耗盡，倒頭就睡，沒折騰陳玥瑤，她自然睡得踏實，今早起得早，該是去灶房忙活，或是收拾東廂的帳本去了。
洗漱完，衣衫理妥，他抬腳往東路院餐廳走。推門一瞧，果然……聶老爺子、羅老爺子、童玉老爺子三位，正圍坐桌邊，小盅淺酌，笑談正酣。
李青雲眨眨眼，心裡透亮：好傢夥，仨老頭又湊齊了。名義上是來喝兩口閒酒，實則屁股一落座，就是替他壓陣、撐場子、擋風雨的。
今兒他們公務在身，酒喝得格外收斂……每人面前一隻二兩溫酒壺，小盅端得穩，抿得慢，咂摸著滋味，不搶不急，像在品茶。
桌上擺得滿滿當當，全是昨兒剛出鹵鍋的硬貨：醬牛肉紅潤透亮、咸香入骨；牛頭肉軟而不爛、牛蹄子筋道彈牙；涼拌白菜絲清脆爽口，解膩正好；還有今早頭一罐啟封的五香小黃魚，油亮鮮香，一掀蓋就撲鼻。葷素齊整，滋味厚實。
主食是家常烙的大餅，外皮酥脆帶焦香，裡頭鬆軟暄騰，麥子味兒直往人鼻子裡鑽。
另有一大鍋牛骨湯正咕嘟冒泡，蘿蔔塊滾圓，土豆塊敦實，慢燉得湯色濃白、香氣沉穩，熱氣騰騰地往上涌。