坤寧宮的小廚房不算大，今日卻難得擺開了一張圓桌。
兩個剛滿月的小傢伙沒有被送去偏殿，而是連搖床一道安置在靠窗避風的位置。
豆豆吃飽以後睡得安靜，朱有炤卻睜著眼四處亂看，偶爾哼上一聲，桌邊幾個大人便不約而同壓低聲音，唯恐滿月宴還沒開席，先把這位小祖宗招哭了。
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馬皇后嫌正殿裡規矩太多，一家人隔著座次說話都不自在，索性將滿月宴挪到了這裡。
灶膛里的火尚未熄盡，銅鍋邊緣還冒著白氣。
偶爾有宮人掀開鍋蓋查看火候，便有一股不同於往日御膳的油香味悄悄透了出來，勾得朱元璋從坐下起，眼睛便沒離開過灶台。
「妹子，你方才在殿裡說的稀罕菜，到底是什麼名堂？咱怎麼聞著……竟有一股子濃郁的肉香味？」
馬皇后慢悠悠地在銅盆里淨了手，接過宮女遞來的素帕擦了擦，斜睨了他一眼：「急什麼？方才是誰一路上嘴硬，說今日純粹是陪孫子孫女過滿月，吃什麼都無所謂？」
朱元璋理直氣壯地清了清嗓子，堂而皇之地為自己辯解道：「咱自己自然是無所謂的，糙米粗糠當年咱也吃得下。咱這不是替雄英問問麼？孩子正是長身子骨的時候，萬萬不能虧了嘴。」
正趴在暖廳門檻邊伸長脖子往灶台瞧的朱雄英，冷不防聽見皇爺爺點了自己的名，立刻轉過小腦袋，一本正經地拆台道：「皇爺爺，我沒問，是您方才在路上咽了三回口水。」
朱元璋：「……」
朱標端著茶，低頭淺飲一口，借著茶盞遮住了微微揚起的嘴角。
朱橚則十分熟練地把臉轉向窗外，假裝沒看見老朱被親孫子堵得說不出話。
這一幕落在常穆英和徐妙雲眼裡，兩人不約而同地對視了一眼，抿著唇硬是沒敢笑出聲來。
好在張順端著第一道熱氣騰騰的大砂鍋快步走了進來，這才救了朱皇帝的大駕。
「陛下，娘娘，菜齊了，請用膳！」
隨著厚重的砂鍋蓋子掀開，一股前所未見的濃香瞬間在暖廳中炸開。
那香氣混雜著油脂的焦香，以及一種說不清道不明的溫潤甘甜，霸道地鑽進每一個人的鼻腔。
朱元璋原本還想端著天子的架子訓大孫子兩句，可眼珠子一落進砂鍋里，整個人頓時僵住了。
砂鍋之內，大塊大塊紅亮油潤的肉塊在濃稠的湯汁中咕嘟翻滾，肉皮微微捲曲，筋絡晶瑩剔透，燉得酥爛顫巍。
而在肉塊之間，還滾著一塊塊被醬汁浸染成黃褐色的不規則塊莖，沙沙糯糯，裹著一層濃得掛勺的油亮芡汁。
這色澤，這紋理……分明是牛肉！
朱元璋臉上的笑意瞬間一收。
大明立國之初便定下嚴苛律法：牛乃農耕之本，凡私宰耕牛者，輕則笞四十，重則杖責一百，充軍流放。
身為一國之君，朱元璋平日裡為了給天下萬民樹立躬行節儉的表率，一年到頭除了太廟大祀與社稷大典，御膳房連半兩牛肉都不許採買進宮。
想到這裡，朱元璋方才還被肉香勾得蠢蠢欲動的心思，頓時被他強行壓了下去。
他神情一肅，當即把臉板了起來，義正辭嚴地咳嗽了一聲：「胡鬧！簡直是胡鬧！」
老朱挺直了腰杆，凜然正色地拍了拍桌案：「咱身為大明皇帝，吃穿用度都得給天下百姓做個樣子！這耕牛乃是天下農人的命根子，咱何曾動過這等口腹之慾？這要是傳揚了出去，叫滿朝文武如何看咱老朱？」
話雖說得擲地有聲，可朱元璋的喉結卻極為不爭氣地狠狠滾動了一下，那一雙虎目死死黏在砂鍋里那塊燉得肉汁滿溢的牛腩上，拔都拔不出來。
別人或許還會被老朱這番大義凜然唬住，朱橚卻險些當場翻個白眼。
他太了解自家親爹這副「既要當千古聖君，又要過舌尖嘴癮」的德行了。
若不是他打小就見識過父皇吃過不下十回各種「意外暴斃」的牛牲，此刻真要被這番聖人言論給感動哭了。
朱橚輕咳一聲，施施然放下茶盞，迎著朱元璋那道充滿渴望卻又強裝威嚴的目光，肅容道：「父皇息怒！兒臣可以拿吳王的爵位作保，這頭牛……絕對死得清清白白，合情合理，絕無半點違制之處！」
朱元璋眉頭一挑，斜眼看著他，帶著幾分狐疑地問道：「清白？怎麼個清白法？你且給咱細細道來！」
朱橚面不改色，滿嘴胡謅道：「回父皇，據應天府今日清晨送來的驗狀上所言，這頭耕牛……乃是因為年幼喪偶，思念亡妻，患上了極其嚴重的離魂鬱症。前兩日在城郊紫金山下放牧時，一時想不開，竟自己從半山腰失足滑了下去，一頭撞在老槐樹上，當場殉情身亡！」
這般荒唐的死法一出口，席間最先繃不住的便是常穆英。
「噗——咳咳咳！」
她剛抿進嘴裡的一口熱茶，當場全噴了出來，嗆得連連咳嗽。
徐妙雲連忙拿起帕子替常穆英拭去衣襟上的茶水，一邊無奈地側過頭，清眸含嗔，狠狠在朱橚腰間軟肉上擰了一記。
朱標眼皮跳了兩下，神情卻透著一種早已習以為常的麻木。
又是這套熟悉的說辭！
當年還在大本堂念書的時候，老五為了在宮外莊子裡吃上一口烤牛肉，那編出來的由頭簡直能湊成一本厚厚的《大明耕牛花樣尋死錄》。
什麼「失戀跳崖的牛」、「追逐蝴蝶失足溺亡的牛」、「看破紅塵絕食暴斃的牛」、「遭雷劈中卻恰好烤至七分熟的牛」……
合著全金陵城所有腦子想不開的牛，最終都精準無誤地撞進了他吳王府的後廚。
朱元璋聽得額角直跳，盯著朱橚看了好半晌，才從牙縫裡擠出一句：「想不開撞死的？還殉情？你真當咱連這種鬼話都聽不出來？」
「千真萬確啊父皇！」
朱橚神情悲憫，嘆息連連道：「此牛死志甚堅，當地里正趕到時已然斷氣。依大明律，意外身亡之耕牛，經官府勘驗無誤後准予發賣食用。兒臣想著，若任由它暴屍荒野腐爛，豈不是平白辜負了它這一番悲壯的求死之心？是以特意命人買下，送進宮裡請母后烹製。」
朱橚一邊說著，一邊極其狗腿地抄起公筷，精準地挑了一大塊燉得顫巍巍幾乎掛不住筷子的肥嫩牛腩，穩穩噹噹地放進了朱元璋面前的青花瓷碗裡。
「父皇，您嘗嘗。這牛死得冤屈，怨氣太重，尋常凡夫俗子哪裡壓得住？唯有讓當今天子親自將它超度入腹，借真龍之氣化解，方能消解它這滿腔的執念啊！」
朱元璋低頭盯著碗裡那塊香氣直往天靈蓋沖的牛腩，又抬眼看了看朱橚那張寫滿了「至純至孝」的真誠俊臉。
老皇帝臉上的怒容僵持了足足三息。
最終，朱元璋極其自然地發出了一聲沉痛而慈悲的悠長嘆息。
「唉……蒼天有好生之德，既是自己想不開暴斃的，那也是命數使然。」
朱元璋面不改色地抄起象牙筷，神色肅然，言之鑿鑿道：「暴殄天物，亦是折福！身為大明天子，朕向來是不吃牛肉的——但若是這等死得想不開的……朕便勉為其難，替天下農人超度超度它吧！」
話音未落，那塊燉得幾乎入口即化的牛腩，已經以迅雷不及掩耳之勢被塞進了老朱的嘴裡。
「唔……！」
剛嚼了第一口，朱元璋的眼睛猛地瞪圓了。
爛！
太透了！
濃郁醇厚的醬香混著肉香在齒頰間轟然爆開，牛肉燉得酥軟綿爛，連筋膜都化成了軟糯的膠質，幾乎不用費力咀嚼便化作滿口豐腴的肉汁順喉而下。
但最讓朱元璋震驚的，卻不是牛肉本身。
而是那裹在肉塊周圍的濃稠湯汁，竟帶著一種從未嘗過的甘香。
「妙啊！」
朱元璋贊了一聲，手裡的筷子根本停不下來，轉頭就直奔砂鍋里那塊黃褐色的塊莖而去。
他原本以為這定是江南進貢的極品山藥或者大芋頭。
可一口咬下去，口感卻截然不同！
這塊莖燉得極為綿軟沙糯，外層裹滿了牛肉的咸鮮濃汁，一口咬開，內里細膩粉糯的質地在舌尖瞬間融化，泛出一股澱粉特有的溫潤甘甜。
它不像山藥那般滑膩易散，也不像芋頭那般乾粉噎口，反倒越嚼越綿，肉汁與本身的甘香融在一處，既有作為主糧的踏實飽腹感，又有作為珍饈百味交融的絕頂口感。
「香！太香了！」
朱元璋連吃了三大塊，燙得直吸溜涼氣，卻連舌頭都捨不得停下來。
「軟糯香甜，全是肉味！妹子，這到底是何物？吃著比這牛肉還要過癮！是交趾進貢的薯蕷，還是遼東的山珍？咱怎麼打了一輩子仗，從沒在民間見過這等好東西？」
馬皇后坐在旁邊抿嘴直笑，拿起湯勺替他盛了小半碗飄著油花的濃湯，溫聲道：「你慢些吃，滿桌都是你的，急什麼？再嘗嘗旁邊這兩道。」
朱元璋這才發現，桌上除了這道牛肉，竟然還有好幾道古怪的菜式。
居中的一盤，是用極細的細絲炒成，根根晶瑩剔透，泛著淡淡的微黃。
最扎眼的是裡頭點綴著一截截鮮紅的碎角，湊近些，便能聞到一股淡淡的醋香，混著辣味炒過後的辛香，聞著便十分開胃。
「這又是何物？」
朱元璋好奇地夾了一筷子送入口中。