越往北走，景色就越發荒涼。
晨光從東邊鋪開的時候，眾人已經收好了營地。
火堆被掩埋，灰燼被沙土蓋住，連地上那些暗色的痕跡也被翻過的沙土覆蓋了。
墨狼帶著它的孩子們走在馬車側前方，步伐依舊穩而從容，像是已經習慣了這種長途跋涉的節奏。
路兩旁的植被越來越稀疏。
先是那些零星的灌木叢徹底消失了，然後是那些扭曲的胡楊樹也越來越少，只剩下一些枯死的、被風吹得光滑的樹樁，像是被剝去了皮的骨頭，豎立在灰褐色的地面上，沉默地指著天空。
腳下的路也不再是土路了，變成了一片被風壓實的砂石地，踩上去時發出細碎的沙沙聲，像是正在碾碎什麼極薄的東西。
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風比昨天更乾燥了，帶著一種像是從很遠的地方被吹過來的氣息——不是草木，不是泥土，而是一種空曠的、什麼都沒有的氣息。
像是一間被搬空了的屋子，連灰塵都已經落定了。
殷素棠掀開車簾，朝外看了一會兒，像是在確認什麼。
然後她放下帘子，聲音不高不低：「再往前走，就看不到城池了。北莽這個地方，和你們想的不一樣。他們沒有固定的城池，也沒有城牆。」
姜昭月坐在她對面，手中端著那杯已經半涼的茶：「那他們住在哪裡？」
殷素棠的目光落在車壁上，像是在整理自己該如何描述這片土地的形狀：「他們住帳篷。不是臨時扎的，是那種可以收起來、隨時搬走的帳篷。北莽的部落每年都會遷移好幾次，哪裡有水草，就往哪裡走。他們的王庭也只是一片更大的帳篷群，沒有城牆，沒有石基，也沒有那些你們在南方見過的建築。每一處營地用不了多久就會被拆除，像一陣風一樣轉移到下一個地方。」
林小鹿坐在窗邊，她正側著頭看著窗外那些越來越稀疏的胡楊樹：「那……我們之前經過的那些城池呢？風陵渡那樣的地方，還有那些被駐紮過的據點。」
殷素棠沉默了一瞬，像在回憶什麼，又像在斟酌該怎麼措辭：「那些城池——風陵渡也好，邊境線上那些被廢棄的據點也好，本來都是大秦的。是北莽在這幾十年裡，一步一步把它們占下來的。」
姜昭月端著茶杯的手指微微頓了一下，杯沿停在唇邊，沒有喝，又放了下來：「那些城池，原本是大秦的？」
殷素棠的目光依然落在車壁上，像是在看一件她已經看過很多次的舊物：「是。大秦立國時，北莽邊境線遠比現在更靠北。風陵渡以南的大片土地，當時都還屬於大秦。後來北莽逐漸南遷，部落的營地越來越靠近邊境，邊界的定義也就越來越模糊了。那些城池和據點，有的被放棄了，有的被攻占了，有的在反覆拉鋸中變成了無人區。」
姜昭月的聲音低了一些：「徐龍象沒有把它們奪回來？」
殷素棠沉默了一下。
她沒有立刻回答，像是在重新確認那個答案是否還站得住腳：「北莽和北境的邊界線一直很模糊，雙方有過一些交戰，但從來沒有真正形成一條固定的分界線。兩邊的勢力此消彼長，時有摩擦。徐龍象雖然鎮守北境多年，可他的重心一直在防範北莽主力南下，對於這些邊境上的小城，他沒有投入太多精力。」
徐鳳華的聲音輕輕響了起來，不高不低，像一枚落入深水的石子：「他確實沒有收回它們。我父親在時，那些城池還是大秦的。後來北莽一步步向南推進，他也沒有真正阻止過。」
姜昭月看了她一眼，過了片刻才開口，聲音不高：「徐龍象自詡鎮守北境多年，打退北莽多次進攻，可如今看來，也不過如此。」
那句話落進車廂里，像一片落在水面上的葉子，沒有激起什麼水花，卻讓空氣安靜了一瞬。
徐鳳華沒有接話，她只是低下頭看著自己交握的雙手，不知在想什麼。
秦牧一直沒有說話。
他靠在車壁上，目光落在那捲攤開的《北地行止錄》上，像在看一件與己無關的東西。
他沒有抬頭，聲音不高不低地傳來：「那些城池，如今還在北莽手裡。不過既然我們到了這裡，也該看看它們是怎麼被收回來的。」
姜昭月的目光在他臉上停了一瞬。
秦牧將《北地行止錄》合上，擱在膝頭，像是一本他已經看到足夠滿意的地方的書。
那匹墨狼依然走在前方，它的孩子們依然排成一條鬆散的線跟在它身後。
遠處的天際線上，依然沒有什麼東西能被稱為「城池」或「城鎮」，只有一片正在緩慢變暗的灰褐色地平線，和一道正在被風緩慢抹平的雲層。
馬車又走了一個多時辰。
風陵渡以北的曠野像是被反覆揉搓過一樣，路的痕跡越來越淡，最後徹底融入了砂石和乾裂的泥土之間，只剩下車輪碾過時留下的兩道淺痕，像是正在逐漸淡去的筆跡。
雲鸞依然騎馬走在最前面，她的手偶爾會抬起來，遮一下迎面吹來的風沙。
那匹墨狼依然保持著與馬車一段固定的距離，步伐穩而從容，像一個正在親自確認方向的人。
然後雲鸞勒住了韁繩。
她停下馬的時候沒有發出聲響，只是那匹棗紅馬在她輕輕收攏韁繩的動作中停住了，馬蹄在砂石地上頓了一下，身體微微側向左側，像在提醒她某件它已經先察覺到了的事。
她坐在馬背上，目光落向前方，看了片刻，然後她偏過頭，朝馬車這邊說了一句：「前面有營帳。」
秦牧掀開車簾，順著雲鸞的目光望過去。
遠處的地平線上，確實出現了一些與曠野的輪廓不太一樣的東西——不是城牆，不是房屋，而是一片正在緩慢鋪開的灰白色帳篷頂，像被風吹散的蘑菇，沿著一條乾涸的河床邊緣分散排列著。
最大的幾頂帳篷立在最中央，比周圍那些高出許多，頂端插著幾面旗，正在北莽的風中微微拂動。
姜昭月也探出頭來，她的目光落在那幾面旗上：「那是北莽的營帳？」
殷素棠的聲音從車廂內傳來，帶著一種她慣常的、確認什麼信息時才有的專註：「是。應該是某位王爺的營地。看那旗子的樣式和高度，至少是一位統兵萬人的將領。」
她說著，也掀開車簾探出半個身子，目光投向遠處那道灰白色的輪廓。
她的目光在那幾面旗上停留了幾息，像是在辨認那些旗上的紋路和顏色，然後她的眼睛微微亮了一下，像一枚被擦亮的銅鏡：「那是大王子呼延烈的旗。」
她的聲音裡帶著一絲她努力壓平的波動，像是一個在翻找舊物時忽然找到了自己以為已經丟失的東西的人。
她放下車簾，轉向秦牧，語速比方才快了一些：「公子，如果我們能通過這座營地聯絡上玄陰宗的宗主蘇幽蘭，那我們接下來進入王庭的路就會順暢很多。」
秦牧坐在馬車裡，目光從她臉上掃過，又落回窗外那片正在變清晰的營帳輪廓上，像是正在把自己面前的棋局重新審視一遍：「你和這個營地里的人有聯繫嗎？」
殷素棠沉默了一瞬，像在翻檢她記憶里那些已經被擱置了很久的名字和面孔：「我認識這個營地的將領。他叫達魯，以前是玄陰宗的外圍弟子，後來被大王子看中，調去管王庭護衛。他認得我，也知道我的身份，但他不知道我現在已經不在玄陰宗了。」
她的目光在秦牧臉上停了一瞬：「如果我能以玄陰宗長老的身份出現在他面前，他應該會配合。至少，他不會立刻動手。」
秦牧的手指在窗沿上輕輕敲了兩下：「那就按你說的辦。」
馬車繼續向前。
帳篷的輪廓越來越清晰，先是那些灰白色的頂面，然後是拉著繩索的木樁和拴在馬樁旁的幾匹馬，再然後是正在營帳間走動的北莽士兵。
他們已經發現了馬車，幾道目光正朝這邊投過來，像一隻正在緩慢轉過頭來的大型動物。
雲鸞勒住馬，在距離營地入口大約十丈的地方停下。
她坐在馬背上，沒有下馬，只是安靜地等著，讓那些正在投過來的目光先完成它們自己的判斷。
秦牧下了車，走到雲鸞身旁，負手而立，姿態鬆散得像一片被風吹過的水面。
殷素棠跟在他身後，向前走了兩步，站在那道正在被劃定的界線邊緣。
她站在那道界線邊緣，沒有越過。
營地入口處站著的那個士兵看了她一眼，然後轉身跑向營地深處。
片刻之後，一個身形高大的北莽漢子從營地中央那頂最大的帳篷里走了出來，步伐比那個傳話的士兵慢一些，卻更沉穩。
他在距離殷素棠幾步遠的地方停下，目光在她身上落了一瞬，又掃過她身後的秦牧和那些正在馬車旁的身影，然後他開口了，聲音不高，帶著一種久經沙場的低啞：「長老？你怎麼會在這裡？」
殷素棠的目光與他相遇，像兩截正在緩慢靠近的斷木，她沒有退縮，也沒有猶豫：「達魯將軍，有一件很重要的事，需要你替我轉告宗主。」
達魯的目光在殷素棠臉上停了一瞬，然後他側過身，朝身後那頂最大的帳篷抬了一下下巴：「進來說吧。」
他的聲音依然不高，帶著一種久經沙場的低啞，像是一塊被反覆磨過的石頭，已經不再有稜角，卻依然堅硬。
殷素棠沒有立刻動，她側過頭看了秦牧一眼。
秦牧正站在不遠處，姿態鬆散，像一株在風裡站久了、已經不需要再確認方向的樹。
他微微點了一下頭。
殷素棠收回目光，跟著達魯走進了那頂主帳。
帳篷比外面看起來要大得多，內部用粗木柱支撐著，頂上鋪著厚實的氈布，將北莽的風沙隔絕在外。
地面鋪著幾層舊毯，踩上去有些軟，像踩在已經被踩實了很久的乾草上。
帳中央一隻矮爐正燒著炭火，火上擱著一隻銅壺，壺口正冒著細細的白氣，像一個正在緩慢呼吸的人。
達魯在主位坐下，手中握著一隻粗陶茶碗，像在用那動作給自己一點思考的時間。
殷素棠在他對面坐下，姿態比方才鬆弛了一些，卻沒有完全放鬆。
她接過他遞來的茶碗，低頭抿了一口，放下，然後從袖中取出那柄從山洞裡找到的短刀。
她將短刀橫在兩人之間的矮几上，刀鞘朝上，讓那串刻在鞘口的北莽文字正好對著達魯的方向。
達魯的目光落在那行字上，他的表情沒有太大變化，可他的身體微微前傾了一線，像是在確認自己看到的究竟是不是他以為的那個東西。
「這柄刀……你從哪裡得來的？」
殷素棠注意到他變化，語氣平靜：「在一個荒廢的山洞裡發現的。山洞裡還有一些別的遺物，包括一卷記錄北莽邊境山川的手記。我認得上面的文字，所以認出了它的來歷。」
達魯沉默了一下：「你來找我，應該不只是為了讓我看這柄刀。」
殷素棠看著他，聲音比方才輕了一些，也更清楚了一些：「我想讓你替我傳一個口信給宗主。告訴她，有一個從南邊來的商隊，願意為她提供一些她可能會感興趣的東西。以玄陰宗的名義，要確保消息送到宗主本人手中。」
達魯的目光在她臉上停了一瞬，像是在判斷她的話是否值得被放進心裡。
然後他開口，聲音不高：「你離開玄陰宗已經有一陣子了，忽然以長老的身份回來，只為了替一支商隊帶話。我該相信你嗎？」
「我不是以長老的身份回來的。」殷素棠沒有移開目光，「我是以一個知道宗主需要什麼的人的身份回來的。至於這柄刀，你收著也好。你認得出那行字，應該也知道它的分量。」
達魯的目光在那柄短刀上停了一瞬，又收回來。
他沒有立刻答應：「話我可以帶到。但她會不會見你，那是她的事。」
殷素棠端起茶碗喝了一口：「這就夠了。」
秦牧站在帳篷外，負手而立，目光落在遠處那幾面正在風中拂動的旗幟上。
帳篷內的交談聲隔著氈布傳出，斷斷續續的，像隔著一層水，聽不真切。
他聽了一會兒，然後收回目光。
姜昭月走到他身邊，聲音放低了一些：「成嗎？」
秦牧的目光還落在那幾面旗幟上：「她知道自己該怎麼說話。她能處理。」
姜昭月沒有再追問，只是在他身邊站定，和他一起望向那片正在緩慢移動的雲。
風從曠野上吹過，將旗幟的下擺吹得翻卷了一下，又恢復了原樣。