鎮北王府，鎮岳堂。
夜已深了，燭火在燈罩中靜靜地燒著，將滿室照得昏黃而溫暖。
徐龍象坐在長案後，手中捏著那張紙條，看了很久，然後放下，靠在椅背上，閉上眼，長長地呼出一口氣。
他睜開眼，目光落在窗外那片深沉的夜色中，手指在扶手上輕輕敲了兩下，發出「嗒嗒」的聲響。
「范離。」
他的聲音不大，卻清晰地傳入殿外的迴廊。
腳步聲從遠處傳來，沉穩而急促。
片刻之後，范離推門走了進來，在長案前三步處停下，抱拳躬身，一頭白髮在燭光下泛著銀白色的光。
「殿下。」
徐龍象抬起頭，看著他，目光平靜如水。「你來了。坐。」
范離微微一怔，沒有推辭，在旁邊的椅子上坐下。
他坐得很端正，背脊挺直，雙手放在膝上，姿態恭謹。
他知道，殿下今夜召他，必定有要事相商。
他等了一整夜，終於等到了。
徐龍象靠在椅背上，手指在扶手上輕輕敲了兩下，沉默了許久。
燭火在他眼中跳動，像兩簇安靜的火焰。
終於，他開口了，聲音很輕，卻字字清晰。
「北莽那封信，朕……本王決定赴約。」
范離的身體微微一顫。
那個「朕」字從徐龍象口中滑出來，像一塊石頭投入深潭，只暈開一圈極細的漣漪。
他抬起頭，看著徐龍象，嘴唇微微顫動。
他想說什麼，可喉嚨里像被什麼東西堵住了，一個字也擠不出來。
他沉默了片刻，才開口，聲音沙啞。「殿下，真的要走到這一步嗎？」
徐龍象看著他，目光平靜如水。「先生覺得，本王還有別的選擇嗎？」
范離的眉頭皺得更緊了。
他知道，殿下心意已決。
那個「朕」字已經說明了一切。
殿下把自己當成了未來的皇帝，已經不再滿足於做一個鎮北王了。
他勸不住殿下。
九頭牛都拉不回來。
范離閉上眼，深吸一口氣，那口氣吸入肺腑，帶著殿內清冷的、凝滯的空氣，讓他整個人都涼了幾分。
他睜開眼，聲音沙啞，卻比方才穩了幾分。
「殿下，北莽人不可信。他們是狼，餵不熟的狼。今日與殿下結盟，明日就能翻臉不認人。與虎謀皮，只會引火燒身。」
他的聲音很穩，每一個字都像是經過反覆斟酌後才放出來的。
他的目光落在徐龍象臉上，像一根釘子，釘在牆上，拔不下來。
徐龍象看著他，看了很久，然後笑了笑說，
「先生說的，本王都懂。可本王沒有別的選擇。」
他站起身，走到窗前，推開窗。
夜風湧入，帶著初冬的涼意，吹動他鬢角的碎發，也吹動他玄黑色的蟒袍。
他負手而立，望著窗外那片深沉的夜色，聲音從前方飄過來，很輕，很淡，像隔著一層薄薄的紗。
「秦牧吞併了離陽，實力大漲。光靠北境和月神教，勝算不到五成。若再加上北莽，至少能到七成。本王不想拿三十萬將士的命去賭那五成的勝算。本王賭不起。」
范離站起身，走到他身後，停下。
他的目光落在徐龍象的背影上，心中像翻湧著一鍋滾燙的油，燒得他五臟六腑都在顫。
他張了張嘴，想再勸，可看著徐龍象那雙固執的、決絕的眼睛，話到嘴邊又咽了回去。
他低下頭，沉默了很久。
久到窗外的月亮從雲層後移了一寸，久到廊下的燈籠被風吹得晃了兩晃。
他終於開口了，聲音沙啞，帶著一種深入骨髓的疲憊和無奈。
「殿下，既然您心意已決，屬下不勸了。不過，您不能親自去。」
徐龍象轉過身，看著他，眉頭微微皺了一下。「為什麼？」
范離抬起頭，迎上他的目光，聲音沉穩，每一個字都像是用盡全力從心底挖出來的。
「殿下，您是北境之主，是三十萬鐵騎的統帥。您的命，比整個北境都重。萬一這是北莽的陷阱，萬一他們想對殿下不利，那北境就完了。三十萬將士，就群龍無首了。」
他的聲音越來越大，越來越急切，到最後幾乎是在吼。「殿下，您不能去！誰都可以去，唯獨您不能去！」
徐龍象看著他，看著他眼中那團燒了太久的火，看著他那張因激動而漲紅的臉，心中湧起一股說不清的複雜。
他知道範離說得對。
他是北境之主，他的命不僅僅是他自己的。
他若出了事，北境就完了。
他沉默了片刻，聲音很輕。「那先生覺得，本王該派誰去？」
范離深吸一口氣，將翻湧的急切一點一點地壓了下去。
他的目光落在徐龍象臉上，落在那雙深邃的、充滿了野心和決絕的眼睛上。
他看了很久，久到燭火又矮了一截，久到窗外的風聲又緊了幾分。
然後他笑了笑，
「屬下去吧。」
徐龍象的瞳孔微微收縮了一下，像被針刺了一下。
他的嘴唇微微張開，想說什麼，可喉嚨里像被什麼東西堵住了，一個字也擠不出來。
他看著范離，看著那張蒼老的、布滿了皺紋的臉，看著那雙渾濁卻依舊銳利的眼睛，心中湧起一股巨大的感動。
他的眼眶微微泛紅，可他咬著牙，沒有讓淚落下來。
他不能哭。
他是北境之主，是三十萬鐵騎的統帥，是徐家的希望。
他不能在臣子面前流淚。
他深吸一口氣，將翻湧的感動一點一點地壓了下去，聲音沙啞。「先生，您年事已高。這次去，可能有去無回。」
范離笑了笑，那笑容很淡，卻帶著一種說不清的豁達。
「殿下，屬下這條命，是老王爺給的。當年在北境的雪原上，若不是老王爺把屬下從死人堆里刨出來，屬下早就凍死了。這些年，屬下跟著殿下，看著殿下一路走來，看著北境一天比一天強盛，屬下已經很知足了。」
他頓了頓，聲音更輕了。「殿下，讓屬下去吧。屬下比任何人都了解北莽人的心思。屬下去，比任何人都合適。」
徐龍象看著他，看了很久。
然後他伸出手，輕輕拍了拍范離的肩膀。
那動作很輕，卻帶著一種說不清的重量。
「先生，本王等你回來。」
范離抱拳躬身，聲音沉穩。「殿下放心。屬下定不負所托。」
他轉過身，朝門口走去。
走了兩步，又停下，沒有回頭。
「殿下，若屬下回不來……請殿下記得，北境三十萬將士，都是您的孩子。他們跟著您，不是為了爭天下，是為了活著。殿下，別讓他們白白送死。」
他邁步，跨過門檻，消失在門外的夜色中。
徐龍象站在原地，望著那扇空蕩蕩的門，望著那道消失在迴廊盡頭的、佝僂的卻筆挺的背影，手指在袖中緩緩攥緊。
窗外，夜風拂過，吹動廊下的燈籠，燭火搖曳，光影明滅。
徐龍象看著燭火，緩緩嘆了口氣，目光卻愈發堅定：「先生放心，我一定會做到的。」
.......
與此同時，
殷素棠坐在椅子上，左手捂著斷腕，白布已經被血浸透，暗紅色的痕跡正沿著她的指縫往下滲，一滴一滴地落在青磚上，洇開一朵朵深色的花。
她面色慘白如紙，嘴唇上沒有一絲血色，眼中的恐懼還沒有完全散去，可那恐懼之下，是一種認命般的平靜。
她已經不掙扎了。
秦牧推開門，走了進來。
月白色的長袍在燭光下泛著溫潤的光，步伐不疾不徐，像閒庭信步。
他在殷素棠面前停下，負手而立，低頭看著她，嘴角那抹笑意依舊掛著。
「殷長老，該你上場了。」
殷素棠抬起頭，看著他那張含笑的、卻沒有任何溫度的臉，心中微微一沉。
她的嘴唇動了動，聲音沙啞。「上場？去哪裡？」
秦牧走到窗邊，推開窗，夜風湧入，吹動他鬢角的碎發。
他望著窗外那片深沉的夜色，聲音很輕，輕得像在說一件再尋常不過的事。
「三日後子時，城北破廟。有人在那裡等你。」
殷素棠的瞳孔微微收縮了一下，像被針刺了一下。
她聽懂了。
那是她原本應該去的地方——以玄陰宗長老的身份，以汗王使者的身份，去見徐龍象。
可如今，她只是一個斷了一隻手的、被捏在別人手中的棋子。
她沉默了片刻，聲音沙啞。「我現在這副樣子，怎麼去？」
她抬起左手，露出那隻被血浸透的斷腕，暗紅色的血跡在白布上洇開一大片，觸目驚心。
「我的右手沒了。血還沒止住。連走路都在打晃。你讓我去見徐龍象？他是傻子，但他不瞎。」
秦牧轉過身，看著她，嘴角那抹笑意依舊掛著。「誰說你要用這副樣子去？」
他轉過頭，看著雲鸞。「給她止血。重新包紮。」
雲鸞上前一步，單膝跪地，從袖中取出新的白布和金瘡藥。
她的動作很快，很熟練，沒有一絲多餘。
她解開殷素棠手腕上那層已經被血浸透的舊布，清理傷口，灑上藥粉，重新纏上新的白布。
每一個動作都像做過無數次一樣，精準而冷酷。
殷素棠咬著牙，額頭上滲出了細密的冷汗，可她一聲不吭。
她看著雲鸞那雙冷得像冰的眼睛，看著那只在自己斷腕上飛快動作的手，心中湧起一股說不清的恐懼。
她不怕疼。
她怕的是這種被人捏在手裡、連反抗的念頭都不敢生出的感覺。
雲鸞包紮完，站起身，退到一旁。
秦牧走到殷素棠面前，低頭看著她。「傷口處理好了。接下來，你按本公子說的去做。」
殷素棠抬起頭，看著他。「做什麼？」
秦牧的聲音很輕，輕得像在說一件再尋常不過的事。
「如果有人問你手上的傷是怎麼回事，你就說，在來赴約的路上，你被一群人追殺，受了傷。逃出來的。其他的，你什麼都不知道。」
殷素棠的眸光微微閃爍了一下。
她的嘴角微微抽搐了一下，想說什麼，又咽了回去。
殷素棠低下頭，沉默了片刻。
她的腦海中飛快地轉著，想著每一個細節，每一個可能的破綻。
她抬起頭，聲音沙啞。「如果我按照你說的做，見到了徐龍象，我該說什麼？」
秦牧靠在窗框上，一手支頤，目光落在她臉上，嘴角那抹笑意依舊掛著。
「你該說什麼，就說什麼。你的任務是什麼，你就說什麼。北莽汗王想與北境結盟，共同南下滅秦。你代表汗王來試探徐龍象的態度，問他願不願意聯手。這件事本來就是真的，本公子沒有騙你。現在的情況是，除了見面的地點和時間之外，其他都保持不變。」
他的聲音很輕，輕得像在說一件再尋常不過的事。「你只需要把汗王的意思傳達到位。徐龍象答應也好，不答應也好，都與你無關。你只要把話帶到，就夠了。」
殷素棠看著他，看了很久。
她的眼中滿是複雜的光，有恐懼，有不解，還有一絲說不清的、近乎絕望的茫然。
她不知道這個男人到底要做什麼，不知道他為什麼要促成北莽與北境的結盟，不知道他到底在下一盤什麼樣的棋。
可她不敢問。
她只能點頭。
她低下頭，聲音沙啞。「我明白了。」