北境，鎮北王城。
這座城池坐落在兩山之間的咽喉要道，城牆高達五丈，以巨大的青石砌成，歷經百年風霜雨雪，依舊堅固如初。
城牆之上，箭垛密布，每隔十步便有一處瞭望台，常年有士兵值守。
作為北境三州的核心，鎮北王城不僅是政治中心，更是軍事要塞。
三十萬北境大軍的中樞便設在此處，城中常駐精銳五萬，皆是百戰之兵。
此刻正值午後，日光稀薄，寒風凜冽。
城牆上值守的士兵們裹著厚厚的棉甲，手握長矛，在寒風中挺立如松。
忽然，瞭望台上的哨兵猛地眯起眼睛。
遠處官道的盡頭，煙塵滾滾。
「有情況！」
哨兵高喝一聲，城牆上的氣氛瞬間緊繃。
所有士兵齊刷刷轉身，望向煙塵升起的方向。
經驗豐富的老兵已經皺起了眉頭。
那煙塵的規模……太大了。
不像是商隊，也不像是尋常軍隊。
倒像是……大軍壓境！
「敵襲——！」
不知是誰率先喊出了這兩個字。
瞬間，警鐘被重重敲響！
「鐺——鐺——鐺——！」
急促的鐘聲如同催命的鼓點，響徹整座城池。
城牆上，士兵們迅速進入戰鬥位置。
弓箭手張弓搭箭，滾木礌石被推上垛口，滾燙的熱油在鐵鍋中開始加熱……
整個鎮北王城，如同一頭被驚醒的巨獸，在瞬間進入了臨戰狀態。
守城校尉李鐵山急匆匆登上城牆。
他是個四十出頭的中年漢子，面龐黝黑，左臉有一道猙獰的刀疤，那是十年前與北莽騎兵血戰時留下的。
此刻，他眯著眼，死死盯著遠處那越來越近的煙塵。
「媽的……這陣勢……」
李鐵山低聲罵了一句，聲音裡帶著難以置信，「看煙塵，至少有三四千騎兵……北莽什麼時候有這麼多騎兵能繞到我們後方了？！」
副官王虎臉色發白：「校尉，會不會是……西涼？」
「放屁！」李鐵山啐了一口，「西涼離咱們隔著整個中洲，他們飛過來嗎？！」
說話間，那支隊伍已越來越近。
終於，可以看清旗幟了。
那是一面面玄色大旗，在寒風中獵獵作響。
旗面上，繡著金色的龍紋！
「那是……」李鐵山的瞳孔驟然收縮！
龍紋旗！
普天之下，敢用龍紋做旗幟的，只有一家！
大秦皇室！
「停——！」
一聲高亢的號令，從隊伍前方傳來。
數千玄甲騎兵齊刷刷勒馬，動作整齊劃一，如同一個人。
訓練有素到令人心驚！
隊伍中央，一輛鎏金馬車緩緩停下。
車簾掀開，一名身著銀甲的將領策馬而出，來到城門前。
他抬頭，望向城牆上的李鐵山，聲音洪亮如鍾：
「大秦皇帝陛下駕臨——！速開城門迎駕——！」
聲音在空曠的城牆間迴蕩，如同驚雷炸響！
城牆上一片死寂。
所有士兵都愣住了，張大了嘴巴，難以置信地看著城下那支隊伍。
皇帝……陛下？
那個登基半年、沉迷酒色、從未離開過皇城的年輕皇帝？
他……他來北境做什麼？！
李鐵山更是腦子一片空白。
他守城二十年，經歷過北莽鐵騎的衝鋒，經歷過西涼悍卒的偷襲，甚至經歷過流民暴動的混亂。
可他從沒經歷過……皇帝親臨！
這比敵人打上門還要棘手一萬倍！
敵人來了，打就是了。
可皇帝來了……
開不開城門？
怎麼開？
以什麼規格開？
萬一……萬一是假的呢？
萬一這是北莽的詭計，偽裝成皇帝來騙開城門呢？
李鐵山額頭上瞬間滲出冷汗。
他深吸一口氣，強迫自己冷靜，高聲問道：
「可有憑證？！」
城下的銀甲將領從懷中取出一枚令牌，高高舉起。
那令牌通體金黃，在稀薄的日光下熠熠生輝，即使隔著數十丈距離，也能看清上面雕刻的蟠龍圖案。
「御前龍紋令在此——！爾等還不速速開門——！」
李鐵山看清那令牌的瞬間，渾身一顫。
是真的！
只有御前禁軍統領，才有資格持有龍紋令！
城下那位，是禁軍統領趙闊！
而能讓趙闊親自護衛的……
除了皇帝本人，還能有誰？！
李鐵山猛地轉身，對身後的副官低吼道：
「快！快去鎮北王府！稟報世子——陛下親臨！」
他的聲音都在顫抖：
「他媽的……還不如真是敵人來了呢！」
副官王虎連滾爬爬地衝下城牆，翻身上馬，朝著鎮北王府的方向疾馳而去。
馬蹄聲急促如雨，敲打在青石板路上，也敲打在李鐵山的心上。
他重新轉身，望向城下那支肅殺威嚴的隊伍，望向那輛奢華的鎏金馬車，望向馬車裡隱約可見的玄色身影……
一種前所未有的恐懼，如冰冷的潮水，瞬間淹沒了他。
陛下……為何突然來北境？
為何事先沒有任何通報？
李鐵山不敢想。
他只知道，今天，要出大事了。
......
鎮北王府，鎮岳堂。
徐龍象坐在正中的虎皮交椅上，面前的長案上攤開著一幅北境邊防圖。
他正與五位幕僚商議著下一步的軍事部署。
青嵐山之行的挫敗，雖然打亂了他拉攏劍宗的計劃，但並未動搖他的根本。
北境三十萬大軍依舊在他掌控之中，范離在皇城的運作也在穩步推進，各地官員的拉攏雖有波折，但總體仍在掌控。
只要給他時間，他相信，大事可成。
「世子，西線傳來消息，北莽最近有小股騎兵在邊境試探，似有異動。」
司空玄指著地圖上一處關隘，「老臣建議，增派五千騎兵前往鷹嘴崖駐防，以防不測。」
徐龍象微微頷首：「准。讓徐破軍去，他熟悉那片地形。」
「是。」司空玄記下。
范離搖著羽扇，沉吟道：「皇城那邊，蒙放的態度已經鬆動。他兒子那件事，我們手裡捏著證據，他不敢不聽話。只是……需要時間。」
「時間……」徐龍象揉了揉眉心，「我們現在最缺的就是時間。秦牧在青嵐山展現出的實力，遠超我們預期。我們必須加快進度。」
他頓了頓，眼中閃過一絲痛楚：
「清雪那邊……有消息嗎？」
提到姜清雪，堂內氣氛一凝。
柳紅煙輕聲道：「尚未有消息傳來。不過世子不必太過擔心，姜姑娘聰慧機敏，又得狗皇帝……寵愛，暫時不會有危險。」
「寵愛」兩個字，她說得很輕，卻像兩把刀子，狠狠扎在徐龍象心上。
他閉上眼，腦海中又浮現出那日在青嵐山上，秦牧摟著姜清雪宣布冊封的畫面。
那種屈辱，那種無力，讓他幾乎要發狂。
「加快進度。」徐龍象重新睜開眼，眼中已是一片冰冷的決絕，
「三個月內，我要看到御林軍完全倒向我們。半年內，我要北境三十萬大軍隨時可以南下。」
「是！」五人齊聲應道。
就在這時——
「報——！！！」
急促的呼喊聲從堂外傳來，帶著前所未有的驚慌。
緊接著，一名侍衛連滾爬爬地沖了進來，「噗通」一聲跪倒在地，臉色煞白，聲音都在發抖：
「世、世子！城……城外……陛下……陛下駕臨！」
「什麼？！」
徐龍象霍然起身，身後的虎皮交椅被撞得向後滑出半尺，椅腿與青石板摩擦發出刺耳的聲響。
五位幕僚也齊齊色變，瞬間起身。
「你說清楚！」司空玄厲聲道，「什麼陛下駕臨？哪個陛下？！」
「是、是大秦皇帝陛下！」
侍衛的聲音帶著哭腔，
「就在城外！帶著幾千禁軍！李校尉讓屬下趕緊來稟報，請世子定奪！」
死寂。
鎮岳堂內，死一般的寂靜。
只有炭火在銅盆中燃燒發出的噼啪聲，以及眾人粗重的呼吸聲。
徐龍象站在原地，如同泥塑木雕。
他的臉上，血色在瞬間褪得乾乾淨淨，只剩下一種近乎死灰的蒼白。
那雙往日銳利如鷹的眼眸，此刻空洞得可怕，仿佛所有的神采都在瞬間被抽空了。
秦牧……來了北境？
沒有回皇城，沒有去任何地方，而是……直接來了他的大本營？
為什麼？
他想幹什麼？
示威？巡查？還是……發現了什麼？
無數個疑問如同毒蛇般在徐龍象腦海中瘋狂竄動，每一個都帶著致命的寒意。
范離最先反應過來，他猛地轉頭看向徐龍象，聲音急促：
「世子！陛下此來，絕非尋常！我們必須立刻應對！」
「應對……」徐龍象喃喃重複，聲音嘶啞，「如何應對？」
他緩緩抬起頭，看向堂外。
透過敞開的殿門，可以看到王府庭院中那株百年老槐，枝葉在寒風中瑟瑟發抖。
就像他此刻的心。
「開城門。」徐龍象緩緩開口，每一個字都仿佛用盡了全身力氣，「以最高規格，迎接陛下。」
「世子！」鐵屠急道，「萬一陛下是沖我們來的……」
「正因為可能是沖我們來的，才更要開城門。」
徐龍象打斷他，眼中重新凝聚起冰冷的光芒，
「若不開，便是抗旨，便是心中有鬼。到那時，不用陛下動手，北境軍心自亂。」
他深吸一口氣，強迫自己冷靜下來：
「傳令下去，王府上下，全部出動，列隊迎駕。所有不該出現的東西，全部藏好。所有不該出現的人，全部躲起來。」
他頓了頓，看向范離：
「你去安排，讓那些『故人』做好準備。清雪的『身世』，不能有任何破綻。」
范離臉色凝重：「時間太緊了，陛下來得太突然，我們……」
「沒有時間了。」徐龍象的聲音冰冷如鐵，「必須做到。」
「是！」范離咬牙應下，轉身快步離去。
徐龍象重新坐回椅子上，閉上眼，深深吸了一口氣。
再睜開眼時，眼中已恢復了平日的冷峻與銳利。
只是那冷峻之下，是翻湧的驚濤駭浪。
秦牧……
你果然……來了。
來得如此突然，如此直接，如此……毫不留情。
是示威嗎？
是警告嗎？
還是……你已經知道了什麼，要來親手撕開所有的偽裝？
徐龍象不知道。
他只知道，一場前所未有的風暴，已經降臨。
而他，必須站在風暴的中心，迎接它。
「走吧。」
他站起身，玄黑蟒袍在燭光下泛著冰冷的光澤。
「去迎接我們的……陛下。」
聲音平靜，卻帶著一種近乎悲壯的決絕。
四位幕僚跟在他身後，每個人的臉色都凝重到了極點。
他們知道，真正的考驗，現在才開始。
而這場考驗的結局，將決定所有人的生死。
王府外，寒風呼嘯。
天空不知何時陰沉下來，鉛灰色的雲層低低壓著，仿佛隨時會塌下來。
遠處，隱約傳來馬蹄聲、腳步聲、甲冑碰撞聲……
那是整座城池在慌亂中甦醒的聲音。
徐龍象站在王府正門前，望著遠處城門的方向，望著那支越來越近的玄甲隊伍，望著那輛奢華的鎏金馬車……
他的拳頭，在袖中緩緩攥緊。
指甲深深陷入掌心，鮮血滲出，染紅了袖口的內襯。
可他感覺不到疼。
心裡的痛，比這強烈千倍萬倍。
因為在那輛馬車裡，除了秦牧，還有一個人。
一個他朝思暮想，卻不敢再見的人。
清雪……
你也……回來了嗎？
以怎樣的身份？
以怎樣的心情？
徐龍象閉上眼，仿佛看到那道水綠色的身影，看到她蒼白的面容，看到她眼中深藏的絕望。
然後，他睜開眼，眼中只剩下冰冷的、如同萬年寒冰般的決絕。
無論付出什麼代價。
無論承受什麼屈辱。
他都要活下去。
都要……贏。
為了北境三十萬將士。
為了徐家百年基業。
也為了……那個被他親手送進深淵，卻依舊深愛著的女子。
寒風捲起塵土，掠過他冰冷僵硬的身軀。
遠處，那支隊伍已清晰可見。
最前方，是禁軍統領趙闊。
他身後，是三千玄甲禁軍，軍容肅殺，氣勢如虹。
隊伍中央，那輛鎏金馬車的車簾，被一隻修長的手緩緩掀開。
徐龍象的瞳孔，驟然收縮。
來了。
真的……來了。