第222章 潰爛屍體，倒十字的祝語（二合一）
「約書亞神父...他...死了？」
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拜倫指尖收緊，語氣難以置信。
約翰的手抵著冰涼的杯壁，深褐色的殘液在杯底晃蕩著。
「我當時是以俱樂部狩魔人的身份，臨時被徵召前去勘察現場，說白了也只是湊數。
我的任務就是排查現場是否殘留著惡魔作祟的痕跡。畢竟不久前才爆發過惡魔事件，教會和官方都不敢掉以輕心。」
約翰神情複雜，語氣沉了幾分：「不知道是好事還是壞事，我仔細搜查過現場各處，沒有發現惡魔標誌性的漆黑血液，或者毛髮器官這類淺顯痕跡。
至於這件事是否牽扯其他超凡力量，就不歸我過問了，那是銀月教會的調查範疇。」
拜倫聽完默默垂眸，面色凝重。
他對約書亞神父談不上有好感，那位神父之前的某些做法，反倒是體現出來教會內部的醜陋面貌。
但冷漠歸冷漠，拜倫覺得這位神父罪不至死，更不該落得這種離奇的結局。
他抬眼看向對面的約翰，嗓音壓低：「既然需要狩魔人專門排查惡魔痕跡，就說明死者的狀況很特殊吧，真正的死因是什麼？」
約翰十指交叉扣在一起，手肘抵在木桌上，身體微微前傾：「我抵達聖帕里斯大教堂時，教堂大半區域已被教會封鎖隔離。剩餘未封鎖的廳堂里，滯留著今天前來禱告的信徒，基本都留在原地，接受教會與夜巡局人員的問話。」
他頓了頓，繼續說道：「屍體發現的過程純屬偶然。
一名信徒突發念頭，想要進入懺悔亭進行禱告贖罪，可他剛在亭外落座，便嗅到一股濃烈刺鼻的腐臭腥氣。
這個倒霉蛋心生疑惑，掀開懺悔亭的木質小窗，一眼便看見了那具屍體，當場被嚇得跌坐在地。」
拜倫頷首，心底瞭然。
銀月教會的教義其實逐年簡化，如今的信徒更偏愛開闊的禱告廳堂，密閉狹小的懺悔亭早已被多數人淡忘，常年閒置。
如果不是那名信徒一時興起，這具冰冷的屍體不知要在陰暗閉塞的亭中擱置多久，才
會被人發現。
「屍體的模樣，確實如你所想，無比悽慘。」約翰的語氣染上一絲寒意，「死者面部皮肉近平完全潰爛消融，肌理黏連，像是被高濃度強酸腐蝕過，血肉糊成一片，根本辨不清原本的樣貌。
教會人員最後是依靠死者的衣物服飾，才勉強確認身份為約書亞神父。」
「面部潰爛？」
「沒錯，有什麼問題嗎？」約翰抬眸看向拜倫。
「沒什麼，只是......」拜倫輕輕搖頭，沒有直白道出心中所想。
他雖未曾親眼目睹神父的遺體，但約翰的描述勾起了他的記憶。
之前月亮河酒館附近發現的信徒屍體，也是同樣的面部潰爛、皮肉消融。
指尖無意識摩挲著餐盤邊緣，拜倫抬手拿起一旁的司康餅，蘸上酸甜的紅莓果醬，緩慢送入口中，一邊試圖想像出屍體面部腐爛的模樣。
狹窄閉塞的懺悔亭里，昏暗無光，腐朽的木質隔板之間，一具皮肉潰爛的屍體靜靜癱倒。
想必那名發現屍體的信徒，此生都不會再踏入懺悔亭了。
壓下心底的不適感，拜倫直視著約翰：「約翰先生，您勘察現場時，有沒有在屍體表面或是周遭角落，發現特殊的符號、詭異的字跡？」
小勺在約翰手中緩緩攪動杯底殘留的咖啡，勺身碰撞瓷壁，發出單調的叮噹聲響。
「我並沒有發現類似的痕跡。」約翰語氣平淡，漫不經心地說道，「但遺體損毀嚴重，肢體扭曲僵硬，我側重點是排查惡魔的痕跡，並未細緻檢查屍體每一處角落。
況且在我看來，教會更希望這次的事件是惡魔所為，畢竟惡魔行兇，處理起來反而更簡單，如果是超凡者暗中作案，就難說了。」
「確實如此。」拜倫低聲附和。
他心底卻生出了不同的想法。
自親眼見證溫妮莎修女化作猙獰的坎普斯之後，拜倫便徹底明白，這個世界從來沒有絕對安全的人。
不止是隱秘作惡的超凡者、嗜血殘暴的惡魔，哪怕是看似虔誠善良的普通信徒，也有可能在無人知曉的角落，被邪惡侵蝕靈魂，淪為披著人皮的惡魔。
思考至此，拜倫抬眼望向眼前經驗老道的約翰，語氣誠懇：「約翰先生，有沒有可靠的方法，精準鑑別惡魔殘留的痕跡？」
約翰放下小勺，坦然搖頭：「難度極大。我能分辨的，只有漆黑血液、惡魔殘肢這類最顯眼的痕跡。
如果是強大的惡魔，尤其是那些智力已經達到學會偽裝的惡魔，其實分辨起來很困難。」
拜倫下意識挺直脊背，語氣帶著感慨：「這聽上去太危險了。
恕我冒昧，約翰先生，我只是很好奇，您到底是怎麼活到現在的？」
直白的提問沒有惹怒約翰，他反而笑了一聲，眉眼間褪去幾分沉重，多了些鬆弛的淡然。
「狩魔人本就良莠不齊，各有追求。有人為金鎊、骷髏幣奔波，以獵殺惡魔換取錢財。也有人痴迷隱秘，純粹追求惡魔事件帶來的刺激。還有一些人背負血海深仇，窮盡一生追殺惡魔，只為給親友復仇。」
約翰抬手揉了揉眉心，緩緩說道：「我是被布萊克先生一手帶大的，你別看他散漫不靠譜、舉止浮誇，可只有我清楚，他教給我的狩魔本事，是無人能比的。
至於狩魔人短命的鐵律，確實不假。
我能成為異類，原因很簡單。我本質上是調查人員，而非戰鬥的獵手。除去突發意外，我向來只會做好萬全準備才行動，最大限度規避風險。
況且我本身戰力平庸，面對上次那種能召喚溫迪戈的A級惡魔，我也只能充當輔助，根本沒有正面抗衡的資本。」
拜倫聞言，唇角揚起一抹淺淡笑意：「看來當狩魔人，除了運氣，還是需要做好準備工作。」
約翰輕笑出聲：「我覺得還是運氣更重要一點。」
兩人又閒聊了一會兒，暮色徹底籠罩整座城市，霧氣順著街巷蔓延，已然到了傍晚時分。
約翰起身整理風衣，準備動身離開。
而拜倫心中也定下了下一步的行程。
他要前往聖帕里斯大教堂。
約書亞神父的死狀，與月亮河酒館旁的黑袍信徒高度重合。如果二者的死亡出自同一股力量，那隱匿在暗處關聯【苦修】的隱秘線索，大概率會再次浮出水面。
這是他不能錯失的追查機會。
二人敲定約定，後天拜倫會前往西區旅店與約翰見面，到時候再看看迷夢香精的交易進展如何。
送別約翰走出咖啡館，拜倫登上等候在外的黑色馬車。
車夫揚起馬鞭，馬蹄踏過鋪著青石的街道，朝著聖帕里斯大教堂緩緩駛去。
拜倫抵達的時候，映入眼帘的是一片肅穆的人影。
成群的信徒聚攏在教堂大門前，衣袍在晚風裡輕輕晃動，夜巡局的黑色制服穿插其間，冰冷的管制器械攔住了所有人的去路。
無人喧譁，唯有細碎低沉的呢喃聲，連綿不絕。
信徒們垂著腦袋，雙手交疊於胸前，一遍又一遍為逝去的約書亞神父默念禱詞。
虔誠的姿態在路燈的映照下，蒙上了一層詭異的灰白陰影。
拜倫微微側身，借著身形的空隙艱難穿過人群。
他向值守的夜巡警員表明身份，阻攔的警員側身退讓，為他敞開了厚重的橡木大門。
門外是壓抑的祈禱低語，門內卻混雜著質問、辯解與細碎的騷動，沉悶嘈雜。
大教堂開闊的主廳內，幾根粗壯的雕花石柱筆直矗立，燭台上的明火搖曳不定。
大廳側邊的長椅上，幾名信徒面色焦灼。夜巡局的探員正低聲盤問，從問話節奏不難判斷，這場問詢已經臨近尾聲了。
拜倫沒有駐足停留，徑直穿過主廳，走向深處安放著懺悔亭的僻靜房間。
房間門口，查爾斯先生身著正裝，神情肅穆，眉眼凝重。
望見緩步走來的拜倫，查爾斯眼中掠過一絲詫異：「沒想到你會過來。」
「是約翰先生，他告訴我這邊出事了。」拜倫直白回應。
查爾斯嘆了口氣，轉頭望向緊閉的房門：「屍體發現沒多久，各項勘查還在進行。但可以確定，這絕非一場意外。」
拜倫湊近門縫，目光探入屋內。
昏暗的房間裡，幾名身著白色神職長袍的教會人員站在一側，神色肅穆。
另一邊，身著深色審判官制服的梅芙立於房間中央，身姿挺拔。
「目前有可疑的線索，或是鎖定嫌疑人嗎？」拜倫收回目光發問。
查爾斯眉頭緊鎖：「警員還在盤問案發時留在教堂的信徒，但我不認為會有什麼結果o
兇手大概率早已脫身逃離，現階段最合理的推測，是特殊的毒藥，或是某種不留痕跡的詛咒術式。」
拜倫點點頭，他內心其實更在意的是，為什麼遇害者是約書亞神父。
約書亞雖然惹人厭煩，可他在普通信徒之中聲望極高、受人敬重。門外那些不肯離去、誠心祈禱的信徒，便是最好的證明。
這般受人愛戴的神職人員，為何會突然慘遭殺害？
寂靜在走廊里蔓延，等待片刻後，緊閉的房門終於被神職人員緩緩拉開。
二人並肩走入房間，那股腐臭氣息驟然變得濃烈起來，毫無遮掩地鑽入鼻腔，壓得人胸口發悶。
屋內燭火搖曳，原本規整的木質懺悔亭被拆開了半面，粗糙的木板歪斜傾倒，露出漆黑密閉的內部空間。
約書亞的屍體平鋪在冰冷的石質地面上，身上依舊穿著平日裡寬鬆的淺色教袍，衣料上繡制的銀月紋飾黯淡無光，大半都被潮濕腐爛的血肉覆蓋浸染。
死者脖頸以上血肉模糊，組織潰爛，如同被踩爛的番茄，毛髮和血肉纏在一起。
比起惡魔的屍體，這種人類慘死的場景，更讓吃過下午茶的拜倫有些反胃。
他視線微偏，強壓下翻湧的胃意。
腳步聲輕響，梅芙審判官朝他走來。
她的眸光淡淡掃過拜倫，沒有多餘的寒暄與問詢，仿佛默認他會到場。
「屍體初步查驗完畢，現場幾乎沒有有效的線索。」梅芙語氣平淡，「他就像是憑空出現在懺悔亭內死去。可以確定的是，現場不存在惡魔殘留的污穢，也沒有靈性波動。如果行兇者是超凡者，恐怕具備中環的水平。」
拜倫的視線掠過一旁低聲禱告的神職人。
他們單手貼於胸口，不斷在胸前畫下十字，口中默念超度的經文，神色惶恐而鄭重。
「有沒有可能，兇手藏在教會內部？」短暫思索後，拜倫沉聲提出猜想。
這句話如果是當著教會其餘保守的神職人員說出，定然會招致激烈駁斥。但面前是查爾斯先生，以及對教會沒有什麼好感的梅芙審判官，就可以大方提出了。
梅芙眸光微動，回應道：「目前無法排除任何可能性。經過聖彌亞修道院的慘案，如今的惡魔愈發狡詐，最讓人放鬆警惕的地方，往往藏著最深的惡意。」
說罷，她徑直走向屍體，全然無視潰爛的血肉與刺鼻的異味。
梅芙彎腰拾起一截斷裂的木板，漫不經心地輕輕戳了戳屍體圓滾的腹部。
一旁禱告的神職人員下意識對視一眼，眼底皆閃過一絲錯愕與不適，卻無人敢出聲打斷這位審判官。
「有個地方比較奇怪。」梅芙丟掉手中木條，指尖輕點空氣，「死者腹腔鼓脹，死前似乎是攝入了大量酒水。」
拜倫鼻尖微動，捕捉到腐臭之下那尚未散盡的酒精味道。
查爾斯沉吟片刻，緩緩道出自己的推測：「我最近與神父交集不多，但我覺得神父死在懺悔亭里，可能不是巧合。
也許是某個向他傾訴想法的信徒，對他有仇，然後以某種未知方式殺死了神父，讓懺悔亭當做神父的棺材。」
「這也是一種可能，不過還是太奇怪了。」梅芙微微搖頭，目光掃過破損的懺悔亭，「大教堂白日人流密集，主廳始終有信徒與神職人員走動，雖然無法做到每時每刻都有超凡者值守，但戒備並不算鬆懈。
兇手能在這種環境下無聲殺人，抹除一切痕跡，實在令人費解。」
兩人說著說著，一扭頭，發現拜倫已經蹲了下來。
他虛掩著口鼻，隔絕屍體發出的腐敗腥氣，緩步湊近僵直的屍體。
精緻的手杖末端，輕輕划過神父衣服的布料，拜倫動作克制謹慎，雙眼盯著屍體青白的皮膚，一寸寸仔細勘察。
站在一旁的梅芙審判官神色平淡，沒有出聲勸阻。
她雙手攏在深色披風之下，安靜佇立，想看看拜倫能從屍體上挖掘出什麼線索。
手杖在屍體各處緩慢挪動，拜倫一邊細緻翻查，一邊壓低嗓音開口：「梅芙審判官，您還記得我之前在舊圖書室承接的一樁教會下發的委託任務嗎？」
梅芙稍作思索：「任務......哦，我記得好像是一個發生在西區的事件。」
「是西區鉚釘街的月亮河酒館附近。」拜倫語氣篤定，「當時發現了一具黑袍教徒的屍體，死者面部徹底潰爛，死狀詭異，和眼前的景象很相似。」
梅芙捕捉到拜倫話里的深意：「你的意思是，約書亞神父與那名黑袍教徒，死因一致？」
「暫時無法確定。」拜倫語氣含糊，沒有給出肯定答覆。
相較於死因，他此刻更執著於尋找一樣東西。
自始至終，指向【苦修】的所有線索，永遠纏繞著死亡與冰冷的屍體。
反覆查看無果，拜倫乾脆俯身，打算用手杖將約書亞神父的屍體翻轉過來。
這種褻瀆屍體的舉動，讓一旁幾名面色慘白的神職人員徹底怔住。
他們雙手僵直，口中默念的禱詞斷斷續續，慌亂地在胸前加快了畫十字的速度。
那虔誠的手勢，此刻不像是在對屍體畫，更像是在對著拜倫畫。
拜倫眉頭輕皺，心底疑慮。
難道是自己判斷失誤了？
這一切僅僅是毫無關聯的巧合？
他手腕微微發力，黑檀木手杖平穩推動屍體。
僵硬粘連的皮肉隨著翻動緩緩拉扯，發出一陣令人牙酸的聲響。
污濁的暗紅血水浸透神父潔白的領口，將純淨的白色徹底浸染成暗沉的血色。
屍體翻轉的瞬間，一聲極輕的金屬碰撞聲響起。
聲響微弱，混雜在皮肉摩擦聲中，在場無人聽見，只有聽覺敏銳的拜倫精準捕捉到了這絲動靜。
他用手杖尖端挑開黏在背脊處的布料，一截磨損的繩頭從領口縫隙中露了出來。
拜倫瞬間瞭然。
這應該是神父常年佩戴的十字架掛繩斷裂，金屬十字架滑落，卡在了衣物褶皺之間。
手杖輕輕一撥，冰涼的金屬物件滑落而出，清脆的撞擊聲在房間裡迴蕩。
拜倫俯身湊近，目光落向地面的十字架。
原本應該呈現銀白色的金屬表面，大片焦黑變形，像是被高溫烈火灼燒過，布滿扭曲的痕跡。
而這枚十字架落地後，較長的一端精準指向約書亞神父的軀體，另一側對著拜倫，恰好構成一個倒十字形狀。
也正是這個方向，讓拜倫看清了十字架上刻下的、用古莫斯語書寫的「苦修守秘」字跡。
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