城外的校場本是駐軍操演之地，如今為了即將到來的武舉，特意劃出了一塊區域供各路考生適應場地。
陳平混在熙熙攘攘的人群里，特意佝僂著背，臉上抹了些薑黃汁，讓自己看起來更像個營養不良的落魄戶。
他那一身洗得發白的青布長衫，在這塵土飛揚的校場裡，顯得既寒酸又不起眼。
「這便是武舉的門檻麼……」
他眯著眼打量四周。
校場地面鋪著堅硬的黃土，被無數腳印踩得硬如鐵石。
空氣中瀰漫著汗臭味、生鐵味，還有一種隱隱躁動的欲望氣息。
忽然，人群像被無形的刀劈開，一陣喧譁聲從校場入口傳來。
「快看！是金家的大少爺！」
「金世傑？聽說他是這次武舉奪魁的熱門啊！」
陳平順著眾人的視線望去，只見一行人眾星捧月般簇擁著一位錦衣青年走來。
那青年約莫二十歲許，面如冠玉，神色倨傲，身上竟穿著一件在陽光下流淌著暗金光澤的軟甲。
金絲軟甲，刀槍不入，這一件便抵得上清河縣十戶中產人家一輩子的嚼用。
更惹眼的是他手中那柄連鞘長刀，刀鞘上鑲嵌著七色寶石，即便未出鞘，也能感受到逼人的寒氣。
陳平下意識地摸了摸袖中那把磨得只剩半截的匕首，心中一冷。
這就是世家子弟的底蘊，還沒開打，裝備上就已經贏了一半。
金世傑很享受這種萬眾矚目的感覺，他走到演武區中央，隨手將刀鞘扔給身旁的僕從，「倉啷」一聲拔刀出鞘。
刀光如雪，寒氣森森。
「喝！」
金世傑低喝一聲，手腕翻轉，一套《金烏刀法》潑灑而出。
剎那間，刀氣縱橫，周圍的空氣都被攪動，發出尖銳的嘯音。
最後收勢時，他一刀劈向用來試招的木樁，那碗口粗的硬木樁竟像豆腐一樣被整齊切斷，切口光滑如鏡。
「好！」
「金少爺威武！」
周圍響起一片叫好聲，那些依附於金家的閒漢更是把巴掌拍得震天響。
陳平站在角落裡，眼皮微微垂下，掩去了眸底的精芒。
憑著《松鶴延年勁》帶來的敏銳五感，他看到的不僅僅是表面的熱鬧。
「內力深厚，每一刀都帶著勁風……但這氣息虛浮不定，腳步落地輕重不一。」
陳平心中暗自搖頭，「這是拿大補丹藥硬生生堆出來的境界，根基還沒夯實就急著顯擺。若是生死搏殺，我只需在他換氣的一剎那，便能斷了他的喉嚨。」
表面光鮮亮麗，實則外強中乾。
陳平收回目光，轉頭看向校場的另一邊。
那裡聚集著來自貧民區和鄉下的考生。
這些人大多面黃肌瘦，身上的衣服打滿補丁。
有的手裡拿著削尖的木棍，有的握著卷了刃的柴刀，還有人拿著家裡鋤頭改成的兵器。
他們看著金世傑的方向，眼神里滿是畏懼、羨慕，還有深深的絕望。
「窮文富武，古人誠不欺我。」
陳平心中嘆息。
沒有肉食滋補氣血，沒有名師指點迷津，沒有神兵利器在手，這些底層人拿什麼去跟世家子弟拼？
這武舉，表面上給了所有人一個機會，實則那道門檻高得讓人絕望。
他不再多看，轉身走向角落裡放置石鎖的區域。
既然來了，總得摸摸底。
地上散落著大大小小的石鎖，從五十斤到五百斤不等。
陳平走到一個三百斤的石鎖前。
以他如今《碎石掌》大成加上《松鶴延年勁》易筋鍛骨的體魄，單手提起這三百斤石鎖，其實並不比提起一籃子雞蛋費勁多少。
但他不能表現得太輕鬆。
陳平蹲下身，右手握住石鎖的把手，手臂上的肌肉驟然緊繃，故意控制著氣血上涌，讓臉龐漲得通紅。
「起！」
他咬著牙，喉嚨里發出一聲沉悶的低吼，手臂劇烈顫抖著，搖搖晃晃地將那三百斤的石鎖提離地面半尺。
堅持了約莫三息，他便力竭一般，「哐當」一聲將石鎖重重砸在地上，整個人順勢往後踉蹌了幾步，大口喘著粗氣，一副透支過度的模樣。
「嘿，兄弟，這把子力氣不錯啊！」
旁邊傳來一個憨厚的聲音。陳平側頭，見是一個身材魁梧、皮膚黝黑的漢子。
這漢子穿著一身粗布短打，肌肉虬結，看著像一頭直立行走的黑熊。
「俺叫鐵牛，也是來趕考的。」
鐵牛咧嘴一笑，露出一口大白牙，熱心地指點道，
「剛才俺看你提鎖，全靠胳膊那點死力氣。這玩意兒得用腰，腰馬合一，力從地起，那樣才省勁兒。」
說著，鐵牛走到那石鎖前，腰身一沉，也沒見怎麼作勢，單手便將那三百斤石鎖穩穩提了起來，還上下顛了兩下。
陳平有些訝異，這漢子沒什麼內力波動，一身天生的神力倒是罕見。
他趕忙拱手，裝出一副虛心受教的模樣：「多謝鐵牛大哥指點，小弟陳平，鄉下來的，沒見過世面，讓大哥見笑了。」
「嗨，這有啥，咱們窮人練武不容易，互相幫襯是應該的。」
鐵牛爽朗地擺擺手，正要再傳授幾句發力竅門。
就在這時，幾個身穿錦衣的世家子弟晃晃悠悠地走了過來。
「去去去，哪來的泥腿子，擋著本少爺的路了！」
領頭的一個油頭粉面的公子哥，手裡搖著摺扇，一臉嫌棄地看著鐵牛和陳平，像在看兩堆垃圾。
鐵牛是個直腸子，聞言眉頭一皺，瓮聲瓮氣道：「這校場是朝廷開的，俺們怎麼就不能站了？」
「喲呵？還敢頂嘴？」那公子哥冷笑一聲，給身邊的護衛使了個眼色。
兩個膀大腰圓的護衛上前，二話不說，伸手就朝鐵牛推去。
鐵牛下意識地運勁想要硬頂，陳平卻在一旁看得真切。
這兩個護衛雖然只是下人，但手上都有老繭，顯然練過幾年硬功夫，鐵牛若是硬碰硬，肯定要吃虧，甚至可能在考前受傷。
電光火石間，陳平身子一歪，狀似被那護衛帶起的勁風掃到了一般。
「哎喲！」
陳平驚呼一聲，整個人順勢向後倒去，連帶著還「慌亂」地拉了鐵牛一把。
鐵牛被他這一拉，重心不穩，也跟著踉蹌後退，正好避開了那兩個護衛暗藏陰招的推搡。
兩人跌作一團，看起來狼狽不堪。
「哈哈哈！真是廢物，連站都站不穩！」
那公子哥見狀，得意大笑，也不屑再動手，帶著人揚長而去。
待他們走遠，陳平才灰頭土臉地爬起來，順手拍了拍身上的塵土，臉上依舊掛著那副唯唯諾諾的苦笑。
「兄弟，你沒事吧？」
鐵牛爬起來，惱火地看著那些人的背影，
「俺剛才明明能……」
「鐵牛大哥。」
陳平打斷了他，壓低聲音道，
「多一事不如少一事，咱們是來考武舉的，不是來結仇的。真要傷了身子，過幾天的考試咋辦？」
鐵牛愣了一下，隨即撓了撓頭，嘆氣道：「兄弟你說得對，是俺衝動了。」
陳平笑了笑，沒再多說。
剛才那一摔，他不僅化解了衝突，還在眾人面前坐實了「弱不禁風」的形象。
在這魚龍混雜的校場裡，越是無害，就越安全。
日頭偏西，陳平告別了鐵牛，獨自走出了校場。
回城的路上，他默默盤算著今天的所見所聞。
「金世傑這種丹藥堆出來的貨色，若是生死相搏，我十招之內必殺他。至於鐵牛這種天生神力的，是有些棘手，但只要游斗耗盡他的力氣，也不難取勝。」
陳平心中有了一桿秤。
「憑我現在的實力，若是全力施為，進前三如探囊取物。但那樣太招搖了，必然會引起金家這種地頭蛇的注意，還可能被查到底細。」
「槍打出頭鳥，木秀於林風必摧之。」
陳平摸了摸懷裡的保舉信，眼神逐漸冷靜下來。
「我只需要一個功名來護身，第幾名並不重要。控分，必須控分。在擂台上表現得險勝，或者慘勝，只要能苟進前十，拿到舉人身份即可。」
只要成了武舉人，有了官身，林家也好，以前的那些仇家也罷，想要動他就得掂量掂量朝廷的法度。
這便是他通往長生之路的第一道護身符。
不知何時，陳平已經走到了城門口。
夕陽的餘暉灑在斑駁的城牆上，將他的影子拉得老長。
他停下腳步，目光穿過層層疊疊的屋脊，望向了城東林府的方向。
算算日子，自從贖身搬出來後，已經半個月沒見過雲娘了。
這半個月裡，他忙著租房、安頓、備考，每一天都過得緊繃而充實。
可每當夜深人靜，修煉完《松鶴延年勁》後，那間空蕩蕩的破屋子裡，總讓他心裡空落落的，少了點什麼。
少了那碗熱騰騰的桂花湯，少了那個在燈下為他縫補衣裳的身影。
「雲姐……」
陳平喃喃自語，原本冷硬的眼神中，流露出難得的溫柔與急切。
在這冷酷的世道里，她是唯一能讓他感到溫暖的一團火。
「今晚夜色不錯。」
陳平緊了緊衣領，轉身沒入降臨的暮色中。
「正好去看看，我那未來的娘子現在如何了？」