木箱鎖扣一響，十幾冊帳簿露出來，最上頭壓著隴右軍換鹽私契，契尾蓋著陳武侯的虎頭印。
許元伸手，李元載一把合上箱蓋，隨從把木箱拖到堂柱旁，刀鞘橫在鎖扣前。
「度支判官人呢？」
「活著。馬車出北門不足三十里被攔下，他想燒帳，火摺子剛掏出來，職方司的人卸了他一條胳膊。」
「李郎中來的急，沿途還能設伏堵沙州官車，東宮給你的人真不少。」
「許刺史也不差。私開互市，拿鹽引換隴右軍糧，收買金吾衛，偽造東宮密使供狀，件件夠誅族。」
李元載抽出私契攤開，虎頭印與沙州度支司印並列，鹽數和換糧日期寫的清楚。
「陳武侯五天後是不是還要拔營，帶隴右軍來替你圍沙州？」
「他圍過一次，城牆沒塌。李郎中要是想看，我可以送信催他。」
「你這還敢認？」
「契書擺在這裡，搖頭頂個鳥用。李郎中能進職方司，總不會靠審人點頭升官。」
廊外有人發笑，李元載敲了桌面，堂中只剩帳頁翻動的動靜。
「太子可以救你。」
「條件。」
「交出顧懷章，認密使死於顧氏親兵縱火，謝珩按兵部逃犯處置，沙州互市從此聽東宮調遣。」
一張空白供狀推到許元面前，落款處寫好韓謹和秦茂的名字，只等刺史蓋印。
「陳武侯私換官鹽這事，太子可以按下，顧懷章籌來的銀錢也算抄沒。許刺史仍坐你的沙州。」
「坐多久？」
「那得看你以後聽不聽話。」
許元拿起供狀讀完，折成四方，塞進桌上冷茶里，墨跡在水中散開，韓謹二字糊成黑團。
隨從手壓橫刀，秦茂跨到案前。
「東宮的狗鏈子，我戴不慣。」
李元載指向堂外，二十七匹戰馬堵著州衙台階，馬鞍旁掛著兵部傳令紅翎。
「三道公文已送往瓜州和涼州，就在本官進城前。沙州私通隴右的帳一旦呈入東宮，沿途軍鎮都會斷你糧道。」
「再過十天。城中糧價翻上三倍，商戶帶車馬逃走，百姓堵在州衙門口，陳武侯還沒來，你就得開倉放糧。」
「倉中糧盡以後呢？」
「交人認罪。太子給你留命。」
李元載把空茶盞倒扣在契書上，手掌按著杯底，等許元開口。
許元轉向韓謹。
「軍倉現存火油多少，南門和北門各分幾車，城牆箭樓留了多少引火索？」
「軍倉存油一百四十七瓮，四門各二十瓮，商隊昨天又送來三十瓮。依使君之命，已經裝車。」
李元載手離了杯底，兵部隨從也望向堂外。
長街兩側停著十幾輛蒙布大車，車輪下滲出的黑油沿磚縫往低處流，油味被風卷進州衙。
「你在城裡布火油？」
「突厥騎兵壓境，沙州守不住就焚糧倉。這是邊城舊例，李郎中該在職方司卷宗里讀過。」
「你敢燒城？」
許元從秦茂腰間抽出短刀，刀背磕開皮鞘，隨從同時拔刀。
刀尖貼著左腿紮下，衣袍被血浸透，韓謹抓住案角，秦茂沒有攔。
李元載撞翻茶案，扣在契書上的杯子滾落，碎瓷濺到靴邊。
「你要幹什麼！」
「讓李郎中看看，沙州刺史這條命值不值一座城。」
血順著椅腳淌進磚縫，許元握著刀柄，臉上血色退盡，眼仍釘在李元載臉上。
「我若死在州衙，四門火油車推進長街，軍倉和互市帳本一併燒掉。城防圖由三路商隊送出玉門。」
「你擱這唬我呢。」
「李郎中可以再逼一步，看看今天誰給誰收屍。」
謝珩從東廂房走出，兵部暗籍畫像貼在胸前，左肩箭傷露在衣襟外，手裡提著半壺火油，齒間咬著銅哨。
三把橫刀轉向他。
「我吹哨，北門點火，使君倒下，南門點火。兵部諸位想從哪邊走？」
李元載望向門外，金吾衛統領已帶人守住台階，中毒未愈的軍士扶著長槍，堵住戰馬去路。
州衙外車軸轉動，府兵掀開蒙布，油瓮堆滿車架，每輛車後都拴著浸油乾草。
「許元，你燒了沙州，史書上只會記你縱火屠城。」
「太子派來的職方司郎中逼死刺史，縱兵焚城，帳冊流入突厥，河西軍鎮共同舉兵。這一筆又該記在誰名下？」
「你敢污衊東宮？」
「密使供狀是假的，我當堂認過。李郎中要是想要真的，城防圖和互市帳送出關，突厥會替我寫一百份。」
許元拔出短刀，血從傷口湧出，秦茂撕下衣擺裹住他的腿，短刀被扔到契書旁。
「太子要的是河西商稅和邊軍，他想拿活著的沙州爭儲位，你卻要帶回一座燒空的城。」
「今天我殺顧懷章，明天陳武侯就知道東宮準備清洗河西。李郎中猜他會交出兵權，還是直接領軍進涼州？」
李元載沒有坐回去，視線在火油車與木箱之間來回掃，茶水裡的供狀已經看不清字。
「你想要什麼？」
「放了度支判官，把帳留下，謝珩的暗籍從職方司撤掉，顧懷章仍由沙州搜捕。」
「你拿火油逼東宮退讓。太子可不會忘。」
「我也沒忘密使那把火，李郎中回京，替我問問太子。屍首燒成那樣，他想藏哪份供狀。」
堂外馬蹄踏上石階，蹄鐵把碎瓷踩進泥里。
李元載盯著許元腿上的布條，抬手命隨從收刀。
度支判官被人從馬車上扶進州衙，右臂垂著，懷中鹽引沒丟，他跨過門檻就跪在許元面前。
秦茂把木箱拖回案邊，虎頭私契重新歸入帳冊，李元載拿起謝珩畫像，在炭盆里燒掉半邊。
「本官可以不帶人走，可顧懷章必須死。三天內，我要看到他的腦袋。」
「三天太短，顧公跑的快。」
「五天。過了五天，兵部會發海捕文書，東宮也會封死河西驛道。」
「那就五天。」
許元扶著桌沿站起，傷腿沒有落地。秦茂伸手來攙，他一把撿起帶血短刀。
血滴落在李元載靴前，官袍下擺沾上一點暗紅。
許元把刀扔在李元載腳下。
「李郎中，回去告訴太子。沙州我替他守著，但他要是再派人來亂伸爪子，下一刀，就扎在長城上！」