夜深了，灌縣的街上空無一人。
錢大富站在自家後院門口，兩手抄在袖口裡，凍得直跺腳。
今晚沒有月亮，巷子裡黑得伸手不見五指。
只有屋檐下掛著的一盞油燈，被寒風吹得來回晃蕩。
旁邊的夥計王二狗吸溜著鼻涕，縮著脖子四處張望。
「掌柜的，葉大人真要大半夜給咱們送糧？」
錢大富一巴掌拍在王二狗的後腦勺上。
「你懂個屁，葉大人辦事向來不按套路出牌，讓你等著就等著，少嚼舌頭。」
王二狗捂著後腦勺，不敢吭聲了。
兩人又等了約莫一炷香的工夫，巷子口終於傳來了木輪碾壓石板路的動靜。
咯吱咯吱的聲響，在寂靜的夜裡傳出老遠。
陳大柱走在最前面，手裡提著個燈籠。
燈籠用布蒙住了三面，只朝前方透出一道微光。
後面跟著三十輛板車，每輛車上都堆著鼓鼓囊囊的麻袋。
士兵們弓著腰推車，口中呼出的白氣在燈火映照下，一團接一團地散開。
「停。」
陳大柱壓低嗓子喊了一聲。
板車全部停在錢家後門外。
葉無忌從最後一輛車旁繞了出來，拍掉手上的灰土，幾步走到錢大富跟前。
「老錢，開門。」
錢大富趕緊把後院的兩扇木門推開。
門軸轉動時發出一聲尖銳的聲響，驚得他眼皮直跳，趕忙往鉸鏈上吐了口唾沫。
「大人，您這大半夜的，幹啥呢？」
錢大富探頭看著那一溜板車，臉上的褶子全擰在了一起。
葉無忌朝車上揚了揚下巴。
「卸貨，這些糧全放你家庫房裡。」
陳大柱揮了揮手，士兵們開始扛著麻袋往院子裡送。
一袋糧食最少也有七八十斤重，士兵們扛在肩頭，腳步踩得又快又穩。
有個年輕兵卒腳底踩上了一片碎冰，整個人往前一撲。
麻袋重重磕在門檻上，袋口豁開，白花花的大米嘩啦啦往外淌。
陳大柱提著燈籠轉過身，抬腳踹在兵卒的屁股上。
「沒長眼啊！這都是糧食，金貴著呢！」
葉無忌走過去，伸手將那兵卒拉了起來，拍了拍對方肩膀上的塵土。
「行了，黑燈瞎火的，路面又結了冰，摔倒也正常。」
「把破麻袋換一個，地上撒落的米掃起來餵馬，別糟踐了糧食。」
那兵卒低著頭，連聲應是。
陳大柱湊了上來，低聲說道：「大人，這路實在太難走了。」
「咱們從縣衙推過來，車軸足足斷了三根，這巷子裡的石板路太窄，拐彎的地方車軲轆卡死了好幾回，兄弟們的手心都磨爛了。」
葉無忌看了看他手裡那盞燈籠。
昏暗的燈光映著陳大柱額角的汗珠，大冬天的夜裡推了這麼遠的路，著實不易。
「明天讓梁伯鈞弄些碎石子，把這幾條巷子的坑窪地方墊平。」
「斷了的車軸去找司空絕換新的，今晚辛苦弟兄們了，回去每人加半斤肉。」
後面那些正彎腰卸貨的兵卒聽到這話，幹活的力氣都足了不少。
錢大富站在自家庫房門口，看著一包包糧食壘得高高的，堆在庫房裡，腦子裡嗡嗡作響。
他搓了搓手，小碎步挪到葉無忌身邊，壓低了聲音。
「大人，您這是唱的哪一出？」
「您花五倍的高價，好不容易從各處收上來的糧食，怎麼全擱我這了？」
葉無忌靠在門框上，從懷裡摸出一個乾癟的酒葫蘆，拔開塞子喝了一口。
冷酒入喉，有些嗆嗓子。
「放你這，是讓你明天一早拉到宋家大宅門前，按八倍的價格賣給宋半城。」
錢大富整個人呆立在原地，嘴巴張得老大。
「賣給宋老狗？大人，我這耳朵沒聽錯吧？」
葉無忌沒有回答，順手將酒葫蘆塞回懷裡。
錢大富終究是做了半輩子買賣的人，愣了片刻後，便開始掰著手指頭算帳。
「您五倍收來的，讓我賣八倍。」
「一石米能賺三兩銀子，三十車糧加在一起……這買賣倒是不虧，可大人，您圖個啥啊？」
錢大富越想越不對勁，一拍大腿。
「您要是為了賺銀子，前兩天幹嘛要抬高糧價？直接讓宋老狗三倍價格收著，您把縣衙的存糧拉出去賣給他，不僅省事，賺得還更多。」
葉無忌斜了他一眼，沒說話。
錢大富繼續說道：「您要是為了存糧度過寒冬，可灌縣幾萬張嘴等著吃飯呢。」
「您好不容易從周邊村鎮收來的糧食，轉頭又送到宋半城手裡，咱們往後吃什麼？」
他越想越糊塗，急得在原地來回打轉。
「大人，您這葫蘆里到底賣的什麼藥？」
葉無忌抬腳在錢大富的屁股上踢了一下，力道不重。
「你哪來這麼多廢話，你那腦子要是能想明白，你就坐我這個位置了。」
「我樂意這麼幹，讓你賣，你老老實實去賣就是了。」
錢大富揉著屁股，嘴上不敢再多問，但那一雙小眼睛裡依然滿是疑惑。
葉無忌看他這副模樣，往前湊了小半步，壓低了聲音。
「你就跟宋半城說，這是你老錢壓箱底的存貨。」
「你怕兵荒馬亂，早年間偷偷在鄉下攢了一批糧食，如今瞧著糧價飛漲，你動了心思，想趁機出貨撈一筆。」
錢大富連忙豎起耳朵，仔細聽著。
「順便，多說我幾句壞話。」
「就說葉無忌那是打腫臉充胖子，帳上早就見底了，今天連收糧的告示都沒敢換，還掛著五倍的價格硬撐面子。」
「你把那宋老狗捧高點，讓他覺得這一局他贏定了。」
錢大富咽了口唾沫，低聲問：「大人，這裡面的門道，怕是深得很吧？」
「少打聽，把我交代的事情辦妥就行。」
葉無忌拍了拍他的肩膀。
錢大富只覺得肩頭沉了沉，連忙點頭。
「明白，大人您儘管放心，編瞎話這事我最拿手，明天保准把那宋老狗哄得找不著北。」
葉無忌沒再多言，見糧食已經卸完，朝陳大柱揮了揮手，示意帶人撤退。
三十輛空板車排成一長溜，在夜幕中一點點遠去，車輪碾過石板的聲響也隨之沉寂下去。
葉無忌沒有跟著回縣衙，他雙手背在身後，獨自順著狹窄的巷子往東踱步。
寒風順著牆根灌進來，帶著臘月里特有的乾冷。
他一邊往前走，一邊在腦海中推演著宋半城那邊的反應。
這一局的關鍵，從來不在於賺取那一石米三兩銀子的差價。
宋半城敢跟他打價格戰，無非是依仗著家底厚實，能耗得起。
五倍收糧是拋出去的誘餌，目的是讓宋半城把手裡的現銀全部砸進去囤糧，讓那老狐狸覺得自己占盡了上風。
而今晚的舉動，則是往這把火上再澆一勺油。
錢大富明天把糧食一賣，宋半城只要稍加打聽，就會發現葉無忌連收來的糧食都快兜不住了，底下的商戶已經開始各懷心思地私自出貨套現。
這說明什麼？
說明他葉無忌的銀子已經見底，快要撐不住了。
宋半城一旦得出這個結論，勢必會加大收糧的力度，將灌縣周邊能買到的每一粒糧食都吃進倉里。
等到這老傢伙把手裡的銀子全部換成糧食，庫房裡堆滿糧袋，自以為勝券在握的時候……
葉無忌笑了笑，沒有繼續往下想。
往後的棋，到時候再落子也不遲。
鐵匠坊位於窄巷盡頭往北拐的拐角處。
還沒走到跟前，清脆的打鐵聲便已傳入耳中，院牆上方也映出了一片火光。
葉無忌推開院門走了進去。
爐膛里的炭火燒得正旺，滾燙的熱浪撲面而來，與外面的天寒地凍判若兩界。
司空絕光著膀子，渾身結實的肌肉在火光下泛著亮光，正揮舞著鐵錘敲打著一塊燒紅的鐵板。
鐵錘每一次落下，都會濺起一片耀眼的火星。
葉無忌在門邊等了一會兒，直到司空絕將鐵板錘打完畢，丟入水中淬火，這才出聲。
「老司空，明天陳大柱要過來換幾根車軸，你提前備著。」
司空絕將鐵錘放在鐵砧上，扯下掛在脖子上的粗布毛巾胡亂擦了把臉，轉過身來。
「大人，沒鐵了。」
這四個字說得極為乾脆，沒有任何鋪墊。
葉無忌的腳步一滯。
「沒鐵了？前幾天不是剛運回來一批廢鐵嗎？」
司空絕把毛巾往肩膀上一搭，伸手指向牆角堆放的幾件半成品。
「您要的水力鼓風機零件，賀三通要的弩機彈片，還有巡防營那些報廢兵器的修補翻新，另外伙房裡還碎了三口鐵鍋要補，那批廢鐵早就消耗乾淨了。」
他停頓了一下，又補充道：「如今這鋪子裡，連打馬蹄鐵的料子都得摳搜著省著用。」
葉無忌踱步到牆角，撿起一個粗胚零件瞧了瞧。
手藝相當紮實，接縫處打磨得光滑平整。
但四周當真實空蕩蕩的，連點多餘的鐵屑都沒瞧見。
「鐵礦石呢？黑水部那邊還能送貨過來嗎？」
司空絕搖了搖頭。
「楊雄上回派人送信，說是他們那邊的鐵礦石也吃緊，得從鐵勒部那邊交換，下一批最快也得等到開春暖和了才能運到。」
葉無忌沒再吭聲，在寬敞的作坊里踱著步子。
地上散落著炭灰，幾把剛打好的刀胚靠在木架旁等著開刃。
爐子裡的火光一點點弱了下去，沒有添炭，火苗一點點熄滅。
燒紅磚需要建窯，窯爐需要耐火磚。
等水泥窯建起來，還得用大鐵箍進行加固。
酒坊的蒸餾器具需要紅銅，紅銅同樣吃緊。
強弩需要鐵，城防器械需要鐵，農具需要鐵，連百姓過日子也離不開鐵。
這灌縣如今是百廢待興，可鐵料短缺，無疑是最致命的軟肋。
「大人？」
司空絕見他長久不語，出聲喚了一聲。
葉無忌收回思緒。
「行，我明白了，車軸先用硬木料頂替一陣子，鐵料的事情我來想辦法。」