縣立體育館自動販賣機旁。
花形透彎腰拿出兩瓶飲料，遞給藤真一瓶。
「津久武那幫傢伙……」
他不像是評價對手，倒像在說給自己聽：「明明實力差距明顯，卻硬是咬著牙把比賽拖到最後。那種打法，簡直是在燃燒自己。」
藤真接過飲料。
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「感動和理性是兩回事。」
「津久武讓我們看到，被逼到絕境的球隊能爆發出多可怕的力量。」
「而湘北擁有的是純粹的實力。」
「可是不管他們還有多少能耐……」
他微微抬起下巴，語氣堅定。
「我們唯一要做的就是比他們更強。用我們打磨了三年的默契，用我們翔陽的籃球，正面擊潰他們。」
「他們想贏，我們更想贏。就這麼簡單。」
突然，一陣腳步聲傳來。
兩人抬頭去看。
「阿牧！」
花形將手中的運動飲料罐拉環拉開，主動打招呼。
「湘北和津久武的比賽，對你來說應該沒什麼吸引力吧？」
牧沒有立刻回答。
他停下腳步，目光投向窗外不住的細雨，側臉的輪廓在走廊頂燈的照射下顯得格外硬朗。
沉默了幾秒，他才開口。
「看到分組的時候，還覺得你們翔陽運氣不錯。」
牧轉過頭，視線平靜地掃過藤真和花形。
「B組沒有強隊，本以為今年的縣大賽冠亞軍賽會是和你們翔陽打。」
「今沒想到年的湘北會這麼強，恐怕會讓你們吃盡苦頭的。」
藤真聞言，唇角微微上揚。
「都是弱旅就沒有意思了。」
他看向牧，眼神清澈而堅定。
「沒有對手，怎麼知道經過一年的努力我們會變得有多強？」
牧深邃的目光在藤真臉上停留了片刻，他輕輕點了點頭。
像確認了什麼，又像是將這句話收下了。
「那就加油吧。」
「決賽見。」
說完他便轉身離去，堅實的腳步聲在走廊里規律地迴響。
直到牧的身影完全消失在雨幕中，花形才收回視線。
他低笑了一聲：「牧這個傢伙，還是這麼一如既往的自信。」
藤真沒有馬上接話，燈光映在他臉上，明暗交錯。
「是壓力。」
藤真終於開口。
花形轉過頭面露不解。
「海南十七年的王者姿態，讓每一任的海南隊長除了籃球，還背負了更多。」
「誰也不想讓海南的連勝敗在自己的手上。那種不能成為斷點的覺悟是烙在骨子裡的。」
藤真的語氣平緩：「所以不管是哪一隊的比賽，牧都會去看。他不是在找樂子，他是在丈量每一個潛在對手的深淺，是在為可能遇到的任何意外做準備。」
藤真轉過頭看向花形，眼神里有種超越同齡人的透徹。
「他不光在技術方面首貫一指，更是兼備領導球隊的能力，高度冷靜的頭腦，意志力堅強，善於觀察分析，從不輕視對手，哪怕對手看上去再弱。還有……」
藤真停頓了一下，望向窗外已經完全暗下來的天空。
「對勝利那種近乎偏執的渴望。」
花形默默聽著，握緊了手中的飲料罐。
藤真繼續說道：「想想海南之前的隊長，石川、七尾……歸根到底他們都是一類人。你以為阿牧的天賦是怎麼被發現的？他不就是當年海南的隊長石川親自跑到愛知縣，從一群初中生里特招到海南的麼？」
「即便是他們要升到大學，也依然會盡最大的努力，為球隊尋找到下一個『牧』，確保王朝的基石不會鬆動。他們的目光從來不止於自己的畢業季。」
藤真說完沉默了片刻。
「王者……不光是看台下的歡呼，獎櫃裡的獎盃，履歷上光鮮的一筆。」
「那更是一種壓力，是刻在骨子裡的責任，是一代代海南隊長無聲傳遞下去的……山一樣的重量。」
花形沉默了很久，手中的飲料罐不知何時已經被捏得變形。
他看向牧離開的方向，眼神里少了幾分平日的輕鬆，多了些沉甸甸的東西。
......
「谷澤啊......」
安西教練終於開口。
川崎一美屏住了呼吸。
「那孩子曾是我見過最有天賦的球員。」
安西教練的目光仿佛穿透了時光，回到了多年前。
「身高，臂展，運動能力，手感……他擁有日本籃球界幾十年難得一見的天賦。」
「我看著他，就像在貧瘠的沙漠裡看到了一株正在頑強破土，即將長成參天大樹的幼苗。」
「我把所有希望，所有對日本籃球未來的幻想都寄托在了他身上。」
「我嚴厲地督促他，迫切地想將他塑造成能夠挑戰世界高牆的巨人。」
他的聲音微微顫抖，雙手竟然罕見的握成了拳頭。
「但是我錯了。我太心急了，我只看到了他的天賦，卻沒有好好去聽他的聲音，沒有去理解他的迷茫和壓力。我把他當成了實現夢想的工具，而不是一個需要引導和關愛的孩子。」
「我把他……逼得太緊，也推得太遠。」
淚水，毫無徵兆地，從安西教練的臉上滑落。
這個總是笑呵呵的白髮佛此刻臉上布滿了深刻的痛苦與悔恨。
「他車禍離開後，我無數次問自己，我到底在做什麼？」
「我這樣的教練有什麼資格去教導那些滿懷夢想的少年？」
「看著日本籃球與世界的差距越來越大，看著國內那些所謂的天才在歐美怪物面前不堪一擊……」
「我感到了絕望。我對籃球的熱情，仿佛也隨著谷澤一起死去了。」
他抬起頭，透過朦朧的淚眼，看向場上正在對流川說話的赤木，幫彩子收拾東西的宮城。
「赤木很努力，有力量，有責任感，是個好隊長，但天賦有限，技術粗糙。」
「宮城...」
「流川楓…天賦很好，技術也紮實，但他眼裡只有籃筐和自己。」
他一一點評，語氣平靜卻殘酷。
那是曾經站在世界級舞台上，見識過歐美真正頂尖天賦球員的國手眼光。
「三井……」
當提到這個名字時，安西教練的聲音明顯頓住了，比之前說到其他人時更加滯澀。
「那孩子……」