第206章 接觸其他矮人勢力
班德領命而去，帝國的外交機器開始悄然運轉。
對精靈的回應被精心措辭，既表達了維持現狀的意願，又劃開了界限。
對食人魔的接觸則充滿了試探和算計，拖延時間的同時收集情報。
真正的重心放在了分化人類聯盟上。
影爪傭兵團的密探們像無聲的溪流，滲入洛瑟瑪伯爵領等東部邊境國家。
他們傳遞的信息精準地擊中這些邊境國家的憂慮：
與其將寶貴的兵力浪費在看似並無威脅的龍類帝國邊境，不如集中力量應對北方真正的危機。
帝國拋出橄欖枝，有限的軍事技術貿易和資源交換，更是充滿了誘惑，足以讓這些邊境領主們在聯盟中發出不同的聲音。
就在西線外交穩步推進時，北部戰場傳來了更令人不安的消息。
維瑞亞和克羅米的偵察小隊輪番監視，帶回了更為詳盡的報告。
戰場上的瘋狂有增無減，而那絲引發混亂的詭異能量痕跡，雖然依舊難以追蹤源頭，但其存在已被多次證實。
佐爾下令將匿名情報送出，這步閒棋或許能在人類和精靈內部掀起波瀾，迫使暗處的敵人露出馬腳。
處理完這些外部事務，佐爾的注意力徹底轉向東方。
人類聯盟的威脅已被巧妙引開，現在是時候解決臥榻之側的隱患了，那些盤踞在熔斷山脈以東，繼承了矮人帝國部分遺產，可能對帝國構成威脅的矮人王國。
次日，班德將整理好的東部矮人諸國情報呈送到佐爾面前。
「陛下，東部目前主要有三個值得注意的矮人勢力。」
班德鋪開一張標註詳細的地圖。
「最靠近我們的是黑耀王國，以出產優質黑鐵和擁有堅固的山地堡壘聞名，軍事實力中等，但非常排外，對非矮人種族，尤其是龍類，抱有根深蒂固的敵意。」
他的手指移向更東方：「位於中央盆地的是銅須氏族聯盟，並非一個統一王國，而是由數個強大氏族組成的鬆散聯盟。
他們擁有豐富的銅礦和秘銀礦脈，鍛造技術精湛，據說保留了不少矮人帝國的鍛造秘法。
實力強勁，但內部各氏族間時有摩擦，並非鐵板一塊。」
最後，他指向東北方向一片被標註為險峻山脈的區域：「最強大也最神秘的是深爐堡。
他們深居簡出，幾乎不與外界來往，但根據零碎情報和能量探測，他們很可能繼承了矮人帝國最核心的魔像製造技術和部分符文魔法體系。
實力深不可測，是東部矮人中最大的變數。」
佐爾審視著地圖，猩紅的龍瞳中光芒流轉。
三個勢力，特點各異，威脅程度也不同。
「黑耀王國————態度敵對，實力尚可，位置最近。」
佐爾沉吟道。
「是個合適的第一個目標。既能清除近處的威脅，也能試探其他矮人勢力的反應。」
「陛下打算如何處置黑耀王國？」
「直接武力征服？」
班德詢問。
「先禮後兵。」
佐爾淡淡道。
「讓索爾格林以鐵岩國王的身份，向黑耀王國派出使者。
傳達帝國的意願：
希望建立和平貿易關係，帝國願意用糧食、布匹等物資交換他們的黑鐵礦石。
同時，隱晦地提及帝國與鐵岩王國的良好關係，以及————帝國在北方爭端中保持的中立態度。」
班德立刻明白了佐爾的意圖：「陛下是想試探他們的態度？
如果他們拒絕————」
「如果他們拒絕，甚至侮辱使者————」佐爾接口，龍瞳中閃過一絲冷光。
「那就給了我們充分的理由。
屆時，龍翼近衛和新型蟲族單位，需要一場實戰來檢驗訓練成果，而黑耀王國的山地堡壘，將是一個不錯的試劍石。」
「明白了，我立刻安排索爾格林陛下準備使者事宜。」
「告訴索爾格林，使者要挑選機靈的，懂得隨機應變。
如果黑耀王國態度惡劣，不必強求，安全撤回即可。」
佐爾補充道。
他需要的是一個開戰的藉口，而不是無謂的犧牲。
「是。」班德領命。
命令下達，鐵岩王國的使者帶著和平的提議與隱晦的威懾，踏上了前往黑耀王國的路程。
與此同時，帝國的戰爭機器也開始為可能的衝突做準備。
龍翼近衛駐地，菲歐娜接到了加強山地作戰訓練的指令。
她調整了訓練計劃，增加了針對堅固防禦工事的攻擊演練，以及在山地環境下的協同飛行與打擊戰術。
維瑞亞被要求研究如何利用綠龍的毒氣在複雜山地環境中製造障礙和混亂，克羅米則負責強化小隊在狹窄空域的突擊能力。
雷鞘的蟲巢也加快了針對性的孵化。一種新型的、足部結構經過特殊強化、適合攀爬陡峭岩壁的峭壁潛伏者被加入了孵化序列。
同時，對破城巨蠍的酸液炮進行了微調，以增強其對岩石和金屬的腐蝕效果，為可能的攻城戰做準備。
另一邊，鐵岩王國的使者是一位名叫巴林·石須的老練外交官，以沉穩和機智著稱。
他帶著一小隊護衛，攜帶著索爾格林國王的親筆信和象徵性的禮物，穿越崎嶇的山路，前往黑耀王國的都城。
黑石山城！
沿途所見，盡顯黑耀王國的封閉與排外。
巡邏的矮人士兵眼神警惕，對巴林等人的到來明顯抱有敵意。
村莊的矮人居民看到他們，也紛紛躲避或投來冷漠的目光。
巴林心中暗忖，此行恐怕不會順利。
果然，抵達黑石山城後，他們受到了冷遇。
黑耀國王，一位名叫索林·黑耀、鬍鬚編成無數細辮、眼神銳利如鷹的老年矮人，在王座大廳接見了他們，但態度倨傲。
巴林不卑不亢地呈上國書和禮物，傳達了鐵岩王國希望促進貿易、用糧食布匹換取黑鐵礦的提議，並委婉地提及了鐵岩王國與北方那個強大鄰居之間的良好關係，以及該鄰居在目前北方戰事中所持的中立立場。
索林國王聽完，發出一聲粗重的冷哼。
他拿起鐵岩王國的國書，隨意瞥了一眼，便扔在一旁。