次日一早，子車武吃過早飯，提了兩盒點心往馬家走，他要去看看表姐曹玉娥和表姐夫馬吉運。
子車武在馬家坐了一陣，和表姐曹玉娥說了會話，馬吉運從外頭回來了，他穿著一件長款棉袍，手裡提著一個竹籃，籃子裡裝著剛買來的香燭紙錢鞭炮等用品。
「小武你來的巧，我正好要過河去，等下你跟我一起去咯。」馬吉運高興地說道。
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子車武問：「姐夫你這是要去幹嗎？」
「去農莊。」馬吉運回道，「昨天農莊秋收完了，今日殺豬打打牙祭，敬一下天老爺和土地公公，還有大王老爺，犒勞一下長工和佃戶們。你來得正好，跟我一塊去咯。」
「好。」子車武點點頭，幫馬吉運提起竹籃，兩人往李公廟碼頭走去。馬吉運的兒子馬躍也跟著去，六歲的馬躍穿著一件新做的藍布棉襖，長得虎頭虎腦的，一雙眼睛黑亮亮。
「躍兒，叫表舅。」
馬躍仰著頭，看著子車武，脆生生地喊了一聲「表舅」。子車武摸了摸他的腦袋，從兜里掏出幾塊糖，塞到他手裡。馬躍捧著糖，咧嘴笑了，露出兩顆缺了的門牙。
船到南岸雙江村碼頭，三人下了船，沿著田埂往飯甑坡馬家屋場走。秋日的田野一片凋黃，稻子已經收割完了，稻茬整齊地戳在田裡，幾隻白鷺在田野里覓食。遠處，飯甑坡的山上也染了一層秋色，山坡下的馬家屋場炊煙裊裊。
馬家屋場坐南朝北，正面對著蘭水河和蘭關鎮。一排土牆灰瓦屋，土磚圍的院子裡已經聚了不少人，四個長工、七家佃戶，加上他們的家眷，老老少少三四十口人，院子裡好不熱鬧。
許昌寅正指揮人洗菜、切菜、殺雞剖魚，忙得不亦樂乎。他脫了外褂，穿著一件舊藍布衫，袖子挽到肘彎，露出曬得黝黑的手臂，手裡提著一把菜刀，在案板上剁得砰砰響。
「東家來了！」
一個長工喊了一聲，眾人紛紛見禮打招呼。
馬吉運走進院子，朝眾人拱拱手：「諸位辛苦了。」又對許昌寅說，「昌寅兄，今日你受累了。」
許昌寅放下菜刀，擦了擦額頭上的細汗，笑道：「受什麼累？一年就這一回，熱鬧。」
子車武跟在馬吉運後面，打量著這個院子。三間正房，兩間倉房，幾間雜屋，院子裡外面是曬穀場，場邊立著幾根拴牛樁，旁邊是牛欄。倉房裡堆著新收的稻穀，用麻袋裝得整整齊齊，碼得像座小山。
許昌寅走過來，看著子車武，笑道：「小武你回來了，好像瘦了些嘛。」
子車武說：「昌寅兄，好久不見，還好吧。」
許昌寅哈哈一笑：「好著咧。」
馬躍在父親的吩咐下喊了一聲「許伯伯」。許昌寅彎下腰來，捏了捏他的臉蛋，笑道：「小躍又長高了哈，等下看殺豬咯。」
「好，我要看殺豬。」一聽說有殺豬看，小馬躍可高興了。
馬吉運看了看院子，問道：「買的豬呢？」
許昌寅朝最尾頭雜屋努了努嘴：「在那邊拴著呢，鍾離屠夫還沒來，等他來了就殺。」
說曹操曹操到。這時院外傳來一個洪亮的聲音：「許兄，屋裡有點事我來暗噠，莫怪咯。」（來暗噠，蘭關方言，就是來遲了的意思）
話落，一個四十來歲的漢子大步走進來，虎背熊腰，肩寬背闊像一堵牆。他穿著一件黑布短褂，敞著懷衣襟。手臂粗壯，脖子也粗，一雙大手厚實有力。他就是鍾離火，廟壩村鄧家灣的屠夫，這一塊有名的殺豬匠。身後跟著一個十七八歲的後生，瘦高個，穿著一件半舊的灰布棉襖，低著頭，有些靦腆。
許昌寅笑道：「你還曉得來暗噠，我們都做好準備了，就等你來殺豬了。中午吃飯，你自己罰酒三杯咯。」
「好，要得要得，我自罰三杯！」
鍾離火笑著擺手道，他和馬吉運見禮完，他指了指身後的後生，「這是我小舅子，應無缺。去年來農莊當長工的，東家你見過的。」
馬吉運看了看應無缺，說道：「見過，小伙子幹活肯出力。」
應無缺叫了聲「東家」，馬吉運點點頭。
許昌寅招呼人去牽豬。雜屋的木樁上拴著一頭大肥豬，怕有兩百來斤，黑毛，膘肥體壯，正哼哼唧唧地在地上拱土吃。鍾離火圍著豬轉了一圈，拍了拍豬背，又捏了捏豬腿，滿意地點點頭：「好豬，肥膘厚。」
他吩咐應無缺：「無缺，去燒鍋開水，一會兒褪毛用。」
應無缺應了一聲，跑去灶房燒水。
眾人趕豬來到大王廟（去年冬馬吉運出錢重修了大王廟，只是比原來小了一半），在廟門前擺好長木凳，四個漢子幫忙把豬按在木凳上，架好大木盆盛豬血。鍾離火從腰間抽出一把殺豬刀，刀身窄長，刀刃鋒利，在陽光下閃著寒光。他挽起袖子，露出粗壯的小臂，蹲下身，一手抓住豬耳朵，一手握著刀，對準豬脖子，噗地一聲捅了進去，乾淨利索。豬慘叫了一聲，血噴涌而出，流進地上的木盆里。
豬不動了，鍾離火把刀在豬毛上擦了擦，插回腰間。應無缺和長工計老歪挑著滾燙的開水過來，澆在豬身上。鍾離火用刮刀熟練地褪毛，不一會兒，一頭黑豬就變得白白淨淨。
開膛破肚，取出內臟。鍾離火把豬肝、豬心、豬肚、豬腸分類放好，動作麻利，一氣呵成。
許昌寅在旁邊看著，豎起大拇指：「鍾離師傅，好手藝。」
鍾離火咧嘴一笑，露出一口白牙：「殺了二十年的豬了，閉著眼睛都能幹。」
敬神的時辰到了。
廟裡供著大王老爺，泥塑之身，面目威嚴。供桌上擺著香爐、燭台，還有馬吉運帶來的香燭紙錢。馬吉運點燃香燭，插進香爐，又讓人燒了紙錢，燃放鞭炮。他跪在蒲團上，磕了三個頭，嘴裡念念有詞：「大王老爺保佑，年年風調雨順，五穀豐登。」
眾人跟著跪下來，磕頭，祈求來年豐收。
鍾離火把豬頭割下來，擺在供桌上，算是敬了大王老爺。又灑了一些豬血在廟前的土地上，算是祭了土地神。儀式簡單而莊重。
敬完神，眾人抬著豬肉，回到屋場。灶房裡熱火朝天，許盛庚也來了，他穿著一件灰布道袍，繫著圍裙，站在灶台前，左手拿鍋鏟，右手提油壺，一副大廚架勢。
「盛庚兄，剛過來嗎？」馬吉運笑道。
許盛庚回頭道：「是咧，上午剛給一戶人家看地，搞完才過來，不算暗吧？」（暗，蘭關方言，遲的意思）
「不暗不暗，你來的正好，剛殺完豬正是炒菜之時。」
許昌寅在旁說道。
灶膛里的火燒得旺旺的，鐵鍋里的油滋滋地響。許盛庚先用姜蒜富菜（芹菜，長沙府民間把芹菜叫做富菜，因芹與窮音相似，為討吉利，故而轉叫富菜）煮了一大鍋豬血。接下來炒回鍋肉，肉片切得大而厚，肥瘦相間，蒜苗、干辣椒、豆豉一爆，香味四溢，饞得院子裡的人都禁不住直咽口水。
飯菜上桌，馬吉運招呼大家就座，他端起酒碗，說道：「諸位，今年收成好，你們都辛苦了。來，我敬大家一碗。」
「好，謝東家！」
眾人紛紛端起碗，一飲而盡。
酒過三巡，菜過五味。許昌寅夾了一塊回鍋肉，嚼得滿嘴流油，「東家，我敬你一杯。」
馬吉運舉杯和他碰了一下，兩人都一口悶了。
許盛庚在旁邊咂嘴：「豁，你們好酒量咯，厲害！」
馬吉運笑道：「你酒量也不差，咱再來一個？」
「來就來，誰怕誰啊！」
許盛庚酒場上從來不服周，興致起來了，端杯就和馬吉運幹了一個。
大口吃肉，大碗喝酒，大聲暢談。席間眾人聊著聊著，就說起了子車武回鄉募兵的事。
馬吉運問道：「小武，你這次回鄉募兵，要募多少人？」
子車武回道：「賀統領說了，五十個。」
馬吉運點點頭：「五十，不多。湘鄉、雲潭放出風去，輕輕鬆鬆招滿。」
鍾離火在旁邊聽了，放下筷子，看了看身邊的小舅子應無缺，朝子車武拱手道：「武頭領，我小舅子想去當兵，你看行不行，能不能關照一下？」
「哦，你想當兵是嗎？」
子車武看了看應無缺，應無缺臉色有點紅，不知是因為喝酒還是因為緊張。
鍾離火說：「他爹娘都死了，跟著我和他姐過活。去年他來農莊當長工，幹了一年，人也勤快。可他不想一輩子種田，想去當兵，搏個前程。苦於沒有門路，今日正好碰上武頭領你。他聽說過你的故事，很是敬佩你。」
子車武笑了笑，問應無缺：「你多大了？」
應無缺聲音有些發乾：「十……十七了。」
「真的想當兵？」
「想！」這回他聲音大了些，聲音很堅定。
子車武又問：「讀過書沒有？」
應無缺搖搖頭：「沒讀過，認不得字。」
「打仗會死人的，你不怕嗎？」
應無缺咬著牙：「不怕。」
子車武看著他，沉吟了一會兒，說：「你站起來，我看看。」
應無缺站起來。個子不矮，只比子車武矮半個頭，但身板結實，肩膀寬胳膊粗，一看就是經常干農活的。
「手伸出來。」
應無缺伸出手。手掌粗糙，指節粗大，虎口有老繭——那是握鋤頭磨出來的。
子車武讓他搬起院子裡的一塊石磨盤。那石磨少說也有百八十斤，應無缺蹲下身，雙手握住石磨的邊緣，「嘿」了一聲，便將石磨舉了起來，還舉過了頭頂。他的手臂微微發抖，但腰板挺得筆直。
子車武點點頭：「放下吧。」
應無缺把石磨放下，喘著氣，看著子車武，眼睛裡滿是期待。
鍾離火在旁邊急了：「武頭領，您看他怎麼樣，還行吧？」
子車武沒有立刻回答，又問了應無缺一句：「當兵要打仗，打仗要死人，你真的不怕？」
應無缺咬著嘴唇，用力點頭：「不怕，我爹娘都死了，我沒什麼怕的。」
子車武看著他，想起了當年的自己。十六歲，從蘭關出發，和蘭湘益一起去雲潭投軍。那時候他也不知道怕。
「好，我答應你。」子車武說，「五天後，你和我同去雲潭，與賀統領他們會合。」
應無缺聽了大喜，隨即單膝跪下叩首道：「多謝武統領！」
子車武扶起他：「別叫統領，我不是統領，你就叫武哥吧。」
應無缺當即改口：「武哥。」
「嗯，」子車武拍了拍他的肩膀：「五天後，卯時，蘭關沙窩碼頭等我，過時不候。」
應無缺用力點頭：「好。」
見子車武收下了應無缺，鍾離火高興得又敬了子車武一杯，他連喝了三碗酒，臉漲得通紅。他拉著子車武的手，絮絮叨叨：「武統領，無缺就拜託你了。他要是有什麼做得不對的，你儘管打，儘管罵，怎麼都行。」
子車武笑了：「你放心，我會照顧好他的。」
……
殺豬飯一直吃到申時放歇，許昌寅安排人撤了場，端上茶來。
喝完一盅茶，眾人才陸續離去，院子裡漸漸安靜下來。許昌寅許盛庚送馬吉運父子倆和子車武到渡口，看著他們的背影在夕陽下拉得斜長。
船來了。子車武抱著馬躍率先跳上船，而後馬吉運上船。他站在船頭，朝岸上的許昌寅許盛庚叔侄倆揮手。許盛庚也揮了揮手，船隻離了岸，緩緩向對岸蘭關駛去。
蘭水在冬日的夕陽中泛著清冷的光，江水淺淺，一堆串著一堆的沙礫石裸露在河床上。