錢森抬手，重新展開原始影像。
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黑白畫面亮起。
男人站在高台上揮舞手臂。
台下狂熱人群舉臂歡呼。
那是某國曾向宇宙發送過的舊檔案之一。
宣誓影像。
戰爭。
極端民族主義。
集體狂熱。
用屠殺包裝榮耀。
用征服偽裝偉大。
當年某些人的愚蠢想像里，這樣的影像似乎能向宇宙彰顯地球文明的強大。
他們民族曾經的戰無不勝。
鋼鐵洪流。
萬人歡呼。
帝國意志。
可落在真正的深空文明眼中，這簡直是一道無知的嘲諷。
影像繼續播放。
坦克碾過街道。
城市燃燒。
集中營鐵絲網後，瘦到脫形的人群擠在一起。
轟炸機群掠過歐洲天空。
士兵倒在廢墟里。
隨後，畫面被原封不動折返。
宇宙把一面鏡子遞了回來。
鏡子後方，還附著對方的判詞。
蟲子。
「信號源確認？」
技術員立刻匯報。
「初步鎖定比鄰星方向，距離四點二光年上下。」
「星際航跡？」
「常規觀測暫未發現艦隊實體。蓋亞高敏引力陣列正在重新掃描。」
「信息傳播方式？」
「表層為電磁回波，深層夾雜異常強相干調製。它不是純無線電，更接近高級信息載體外包舊電磁格式。」
錢森點點頭。
「也就是說。」
「他們讀懂了西方人的信息，還用我們能理解的方式罵了回來。」
大廳里一片冷寂。
這不是科研喜訊。
這是文明威脅。
人類第一次收到來自另一個地外文明的明確回應。
對方沒有問好。
沒有表達和平。
只送回了地球最醜陋的一段歷史，隨後給出判詞。
再宣布，他們會來。
錢森直接做出了決定。
「全部數據封存三份。」
「第一份送最高中樞。」
「第二份送凡羅米修斯號。」
「第三份留紅案基地，繼續破譯。」
「所有對外口徑暫時封鎖。」
組長立刻應下。
錢森取出隨身攜帶的小型通訊器。
那是希亞留給他的蓋亞母艦直聯設備。
銀白色外殼，中央嵌著一枚淡藍色晶體。
這些年，它很少響起。
更多時候，它只是一枚安靜的紀念物。
今天，它第一次被錢森主動握住。
大廳里所有目光都落在那枚通訊器上。
錢森按下通訊器。
淡藍色光芒瞬間展開。
一道通訊請求直達近地軌道。
【申請接通蓋亞母艦通訊。】
……
北美大陸，鷹聯地下臨時政府。
灰色塵埃從地表緩緩飄落。
那不是雪。
是核爆後被卷上高空，又重新沉降的輻射塵。
曾經燈火輝煌的城市群，如今只剩斷裂的高速路、坍塌的摩天樓骨架、焦黑的郊區，以及一片片被封鎖的無人區。
地表風穿過破碎樓宇，拖出低沉的嗚鳴。
地下三百米。
鷹聯殘存政府核心區，燈光昏黃。空氣淨化器晝夜轟鳴，防輻射門層層閉合，走廊里到處是穿防護服的軍警。
臨時總統漢密爾頓坐在會議桌盡頭。
他五十多歲，頭髮灰白，臉頰瘦削，眼窩深陷。左臉有一道舊疤，從顴骨一直延伸到下頜。那是核災當天，白色宮邸外牆被震碎，飛濺的玻璃割出來的傷。
曾經的鷹聯副總統。
如今的臨時總統。
總統死於白色宮邸暴亂。
國會半數成員死於核爆與騷亂。
軍方體系分裂。
各州自顧不暇。
這個國家，已經不再是從前那個鷹聯，只剩一具苟延殘喘的地下軀殼。
漢密爾頓面前擺著一杯黑咖啡。
咖啡早已涼透。
他沒有碰。
桌上放著最新災情報告。
東海岸港灣核爆區，仍無法進入。
阿拉莫戈多周邊永久封鎖。
南部難民暴亂擴大。
北方邊境被毛熊與加拿大聯合封閉。
西部州區宣布自治。
美元體系徹底崩潰。
每一行字，都在提醒他：鷹聯還沒有死透，卻已經腐爛。
可漢密爾頓眼中沒有多少波動。
最壞的事已經發生。
再壞，還能壞到哪裡去？
會議室門忽然打開。
一名軍官快步進入，臉色慘白，敬禮的動作都變了形。
「總統先生。」
漢密爾頓抬眼。
議「說。」
軍官艱難開口：
「地下科研機構，十三分鐘前，在防輻射掩體內接收到地外信號。」
會室里，幾個部長同時抬頭。
漢密爾頓目光一凝。
「地外信號？」
「是。」
軍官將一份加密譯文放到桌上。
「信號來源疑似比鄰星方向。」
「內容經過初步破譯。」
「對方自稱……三體文明。」
三體。
這個名字落進會議室，空氣隨之一沉。
漢密爾頓緩緩拿起文件。
紙面上只有幾句譯文。
【破敗。】
【混亂。】
【野蠻。】
【愚蠢。】
【蟲子。】
最後一行，被解碼員用紅筆圈了出來。
【三體文明，將前來解救蟲子的世界。】
會議室陷入死寂。
幾秒後，國防部長低聲道：「又一個外星文明。」
漢密爾頓盯著那行字。
解救蟲子的世界。
蟲子。
多麼輕蔑的詞。
若是在過去，鷹聯會憤怒，會咆哮，會宣稱任何文明都無權侮辱自由世界。
可現在，漢密爾頓只覺得胸腔深處有某種東西重新甦醒。
機會。
這是機會。
一個新的外星文明。
一個尚未選擇新龍國的外星文明。
一個也許能夠打破蓋亞與新龍國綁定格局的外星文明。
蓋亞仇視鷹聯，根本不把鷹聯當成一個值得平等對話的對象。
它們讓鷹聯核武在本土引爆。
它們把鷹聯釘上全世界的恥辱牆。
它們扶持新龍國。
它們把能源、工業、未來，全都交給了東方。
而鷹聯，只能在核灰里腐爛。
不。
不能這樣結束。
鷹聯不能就這麼死去。
哪怕要向另一個外星文明低頭。
哪怕對方同樣輕蔑。
哪怕對方稱他們為蟲子。
也比現在強。
漢密爾頓將文件慢慢放下。
「他們說，要解救我們。」
情報部長臉色複雜。
「總統先生，這未必是善意。」
「蓋亞當初也說友誼。」
漢密爾頓冷笑。
「結果呢？」
「新龍國起飛了。」
「我們毀滅了。」
沒人說話。
漢密爾頓敲了敲桌面，沉悶的聲響在地下會議室里迴蕩。
「我們已經沒有籌碼。」
「沒有核武。」
「沒有完整工業。」
「沒有金融霸權。」
「沒有全球盟友。」
「甚至連地表空氣都不再乾淨。」
他抬起頭。
眼神逐漸亮了起來。
「所以，任何可能改變現狀的力量，都是機會。」
國防部長皺眉。
「總統先生，如果這個三體文明比蓋亞更危險呢？」
漢密爾頓嘴角抽動了一下。
更危險？
還有什麼，比鷹聯現在的處境更危險？
蓋亞文明高高在上。
新龍國站在星海文明身旁。
世界各國爭相向新龍國靠攏。
鷹聯人被拒之門外。
鷹聯的科學家被分流。
鷹聯難民被檢查、驅逐、隔離。
曾經的世界霸主，如今連一條體面的退路都沒有。
既然如此。
再差，又能差到哪裡去？