「吱呀——」
就在這時，地窖入口的木門突然被推開！
昏黃的光線從上方瀉下，映出一道高大的黑影。
所有梅家人都嚇得渾身一顫，女眷們更是抱成一團，發出壓抑的驚叫。
那黑影順著梯子一步步走下，腳步聲在寂靜的地窖中格外清晰。
待他走到油燈光芒所及之處，梅家人看清了來人的裝束——一身黑衣，面覆黑巾，只露出一雙冷漠的眼睛。
「梅大人。」黑衣人的聲音嘶啞低沉，像是刻意偽裝過，「跟我走吧。」
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梅執禮渾身一顫，最後一絲僥倖也煙消雲散。
對方知曉他的身份，那就絕不可能是尋常匪寇。這聲「梅大人」，如同死亡判官的最後審判。
他顫顫巍巍地想要站起，雙腿卻軟得如同棉花，試了兩次才勉強撐起身子。
幾房妻妾中有人忍不住哭出聲來，梅執禮回頭看了她們一眼，那眼神中有愧疚，有不舍，更多的卻是深深的無力。
罷了，罷了……黃泉路上，一家人整整齊齊，也算有個照應。
梅執禮心中萬念俱灰，拖著沉重的步伐，跟在那黑衣人身後，一步步爬上梯子。
每踏上一級，他都覺得離死亡更近一步。
出了地窖，夜風撲面而來，帶著初秋的涼意。
莊子裡的院落靜悄悄的，只有遠處隱約傳來幾聲鳥叫。
黑衣人引著他穿過一道迴廊，來到一間亮著燈火的廂房門前。
「進去。」
黑衣人側身讓開，聲音依舊毫無波瀾。
梅執禮站在門前，盯著那扇普通的木門，卻如同面對深淵巨口。
未知才是最可怕的——門後到底會是什麼？毒酒？白綾？還是持刀的劊子手？
他的雙手不住顫抖，幾次抬起又放下。
「梅大人，莫讓貴人久等。」黑衣人催促道，語氣中已帶上一絲不耐煩。
梅執禮深吸一口氣，終於鼓起殘存的勇氣，伸手推開了房門。
「吱——」
房門應聲而開。
房內的景象卻讓梅執禮瞬間僵在原地，眼睛瞪得滾圓，嘴巴半張，整個人如同被雷劈中一般！
廂房內陳設簡單，一張方桌，兩把椅子，桌上擺著一壺茶和兩個茶杯。
而坐在主位上的，赫然是一身玄色常服、神色從容的二皇子李承澤~！他身旁抱劍肅立的，正是那位名震京都的九品劍客謝必安！
二……二皇子？！
梅執禮腦中一片空白，甚至懷疑自己是不是已經死了，眼前所見皆是幻覺。
二皇子？劫持自己的竟然是二皇子？！
巨大的震驚讓他失去了對身體的控制，他想抬腳邁過門檻，卻不料腳下一絆，整個人向前撲倒，「噗通」一聲重重摔在了地上，髮髻散亂，模樣狼狽至極。
可梅執禮卻顧不上這些，慌忙爬起跪倒在地，也顧不得整理衣冠，以頭觸地：
「草……草民梅執禮，見……見過二皇子殿下！」
他的聲音顫抖得厲害，心中更是掀起了驚濤駭浪。
二皇子為何在此？他為何要劫持自己？難道……難道昨日堂上自己偏向太子，惹怒了這位殿下，今日便要私下報復？
想到此處，梅執禮渾身冰涼，只覺今日恐怕在劫難逃。
然而，預想中的雷霆之怒並未降臨。
林軒輕輕放下手中的茶杯，起身走到梅執禮面前，彎下腰，親手將他扶了起來。
「梅大人快快請起。」林軒臉上帶著溫和的笑意，與梅執禮印象中那位慵懶中帶著邪氣的二皇子判若兩人，「地上涼，莫要跪壞了身子。」
梅執禮被這突如其來的禮遇弄得不知所措，身體僵硬地被林軒攙起，腦子卻轉得飛快。
不對……若二皇子要殺他，何須親自露面？又何須如此客氣？
他偷眼看向林軒，只見這位殿下神色從容，眼神清澈，並無殺意。
而那位謝必安，雖然依舊冷著臉抱劍而立，卻也未釋放出絲毫殺氣。
這……這到底是怎麼回事？
林軒將梅執禮的驚疑盡收眼底，微微一笑，指了指旁邊的椅子：
「梅大人請坐。深夜將梅大人『請』來，方式或許有些粗魯，還望梅大人海涵。」
梅執禮戰戰兢兢地坐下，只敢沾著半邊椅子，腰背挺得筆直，雙手規規矩矩地放在膝上，如同等待審判的囚徒。
「二殿下……」他喉嚨乾澀，小心翼翼地問，「不知二殿下召見草民，所為何事？」
林軒回到主位坐下，不緊不慢地給自己和梅執禮各斟了一杯茶，將其中一杯推到梅執禮面前。
「梅大人不必緊張。本王用這種方式將你請來，實乃情非得已。」林軒端起茶杯，輕啜一口，「只是有些話，想與梅大人私下談談。」
梅執禮心中「咯噔」一下。
私下談談？什麼樣的談話，需要以偽裝劫持的方式來創造機會？
他剛升起的一絲希望瞬間又沉了下去，握著茶杯的手微微發抖，滾燙的茶水濺出幾滴，燙得他手指一縮。
林軒將他的反應看在眼裡，放下茶杯，開門見山：
「梅大人，本王就直說了——你可願為本王做事？」
「哐當！」
梅執禮手中的茶杯脫手跌落，滾燙的茶水潑了一身，他卻渾然不覺，只是瞪大了眼睛，難以置信地看著林軒。
為……為二皇子做事？
他幾乎以為自己聽錯了！
「殿……殿下……」梅執禮聲音發顫，「草民……草民如今已是白衣之身，無權無勢，恐……恐難當二殿下重用……」
他這話說得委婉，心中卻是警鈴大作。
投靠二皇子？那豈不是明擺著要背叛太子？那太子與長公主豈能容他？
林軒似乎早就料到他會這般推脫，輕笑一聲，搖了搖頭：
「梅大人，你當真以為，陛下允你告老還鄉，你就能安然抵達漳州，頤養天年？」
梅執禮臉色一白。
林軒身體微微前傾，目光如炬，直刺梅執禮內心最深的恐懼：
「你任京都府尹十餘年，背靠陛下，經手的案件成百上千，其中牽扯到的官員、世家、富商，有多少人對你心懷怨恨，想必梅大人心知肚明吧~！往日你在位時，他們忌憚你手中的權力，忌憚背後的陛下，不敢妄動。可如今……」
他頓了頓，聲音壓低，卻字字如刀：
「如今你失了聖眷，丟了官職，成了一介布衣，還要舉家遷往遠離京都的漳州。這一路上，山高水長，盜匪橫行，若是出點什麼『意外』……」
梅執禮渾身劇顫，額頭上滲出細密的冷汗。
林軒說的，正是他內心深處最恐懼的事！他在京都為官多年，雖然處事頗為圓滑，但為報聖眷，也曾得罪過不少人。
他還是京都府尹時，自然不懼這些小人物，可如今他跌落凡塵，只怕......
「這……這一路上，草民自會小心……」梅執禮勉強說道，聲音卻毫無底氣。
「小心？」林軒嗤笑一聲，「梅大人，你是聰明人，何必自欺欺人？漳州雖遠，可那裡的官員、豪紳，難道就不會收到來自京都的『招呼』？你當真以為，憑你在京都殘留的那點微末人脈，能鎮得住那些地頭蛇？」
梅執禮的臉色從蒼白轉為慘白，嘴唇哆嗦著，說不出話來。
林軒的話，句句戳中了他的要害。
官場上最是現實，人走茶涼是常態，落井下石更是屢見不鮮。
他這一去漳州，莫說安享晚年，能不被當地勢力吞得骨頭都不剩，就已經是萬幸了！
見梅執禮心神動搖，林軒趁熱打鐵，目光掃過門外——雖然門關著，但梅執禮知道，他的家眷就在不遠處的地窖里。
「梅大人，」林軒的聲音變得意味深長，「聽聞你雄風不減當年，去年剛納了一房年方二八的小妾？算起來，梅大人真是艷福不淺，八房夫人，個個風姿卓絕。還有你那幾位千金，大女兒清雪姑娘已過豆蔻之年了吧？正是如花似玉的年紀……」
「殿下！」梅執禮猛地站起身，聲音尖銳，眼中充滿了驚恐和哀求，「求殿下……求殿下莫要……」
「梅大人~！！！」
林軒冷冷打斷他，眼神中再無半分溫和，只剩下冰冷的銳利：
「你可別忘了，身在京都府尹多年，下面的那些蠅營狗苟，官商勾結，草菅人命，逼良為娼，你應該比本王更清楚~！現在的你無權無勢，到了那邊，就是一塊到了他們嘴邊的肥肉~！」
他每說一句，梅執禮的臉色就灰敗一分。
「到那時，等待你那些如花美眷、掌上明珠的會是什麼下場，梅大人...不用本王多說了吧。」
「轟——」
梅執禮只覺得腦中一聲炸響，最後一絲理智和堅持徹底崩塌。
他仿佛看到了一幅幅可怕的畫面：妻妾被人凌辱，女兒淪落風塵，兒子被人任意欺辱……而他自己，一個手無縛雞之力的老人，只能眼睜睜看著，無能為力~！
「不……不……」梅執禮癱坐回椅子上，雙手捂住臉，淚水從指縫中湧出，「不會的……陛下……陛下答應過草民的……」
「陛下答應你什麼？」林軒的聲音如同寒風，瞬間凍結了梅執禮最後的幻想，「答應你榮歸故里，平安一生？」
梅執禮猛地抬起頭，滿臉的不敢置信，他沒想到他與陛下的談話，二皇子居然一清二楚。
林軒緩緩站起身，湊近梅執禮，聲音低沉：
「你跟隨陛下多年，陛下是什麼心性你再了解不過~！你覺得陛下在得知你的死訊後，會不會再為你勞心費神、大動干戈？」
梅執禮如遭雷擊，整個人從椅子上滑落，跪倒在地。
什麼告老還鄉，什麼安度晚年，全都是騙局！陛下從一開始，就沒想過他的活路！
枉他忠心耿耿十數年，最後竟落得如此下場！
「為……為什麼……」梅執禮喃喃自語，聲音嘶啞，「草民……對陛下忠心耿耿啊……」
「忠心？」林軒走到他面前，蹲下身，直視著他絕望的眼睛，「在帝王眼中，只有有用和沒用之分。有用時，你是心腹；沒用時，你就是棄子。梅大人，這個道理，你混跡官場這麼多年，難道還不明白嗎？」
梅執禮呆呆地看著林軒，良久，突然放聲大哭。
那哭聲悽厲悲愴，如同受傷的野獸，充滿了被背叛的痛楚和絕望。
林軒靜靜地看著，沒有制止，也沒有安慰。
他知道，梅執禮需要這場痛哭，來埋葬過去那個忠於慶帝的自己，來接受殘酷的真相。
不知過了多久，梅執禮的哭聲漸漸停歇，只剩下壓抑的抽泣。他抬起頭，雙眼紅腫，臉上卻多了一絲決絕。
「殿下……」梅執禮聲音嘶啞，卻異常清晰，「草民……草民願為殿下效力，求殿下給草民……一條活路~！」
他說完，重重叩首，額頭觸碰冰冷的地面。
這一次，他是真心實意的，也是絕境中的唯一選擇，至少二皇子能給他一條活路，給他家人一線生機！
林軒眼中閃過一絲滿意的神色，伸手將他扶起。
「梅大人能想通，再好不過。」林軒的語氣緩和下來，「從今往後，你與你的家人，本王自當庇佑，莫說是平安抵達漳州，便是日後在漳州安身立命，也絕無人敢動你們分毫。」
這承諾，如同黑暗中的一盞明燈，瞬間照亮了梅執禮心中最後一絲猶豫的陰霾。
但接下來的話，卻讓梅執禮心頭一凜：
「不過，有些醜話，本王需說在前頭。既入本王麾下，便需謹守本分，忠心不二。本王待人，有功必賞，有過……也必罰。若他日梅大人再心存搖擺，或行那背主求榮之事……」
林軒沒有說完，只是淡淡地看了梅執禮一眼。
那目光平靜無波，卻讓梅執禮仿佛瞬間置身冰窟，通體生寒。
他毫不懷疑，眼前這位殿下，絕對有能力和決心，讓他全家死得比「意外」更慘。
梅執禮立刻躬身，語氣無比誠懇，甚至帶上了幾分賭咒發誓的意味：
「殿下明鑑！草民雖非完人，卻也知『忠義』二字！今日得殿下活命，予我全家生機，此恩重於泰山。草民若行背棄之事，天地不容！寧死，絕不負殿下！」
「好。」林軒點了點頭，臉上重新浮現笑意，「有梅大人這句話，本王便放心了。」