三天後，米爾思星球。
「就差把餐桌擺好了。」
走私者塔隆・卡德望著杯中晃動的葡萄酒，等待著接下來的會面。
對這位即將到來的女士，他已經觀察了許久，還專門做過總結，只為更了解她。
她聰慧、機敏，應變能力遠超同齡人，對輕浮的調情毫無興趣。
就在這時，門外傳來一陣輕微的敲門聲。
塔隆掃了一眼計時器，嘴角微揚。
「請進。」
「不問是誰就讓我進來了？」
瑪拉・傑德推門而入，語氣帶著幾分好奇。
塔隆的目光不自覺落在她身上，身姿挺拔，優雅中透出女性獨有的魅力，身上那件簡潔的連體服格外合身。
他笑著起身相迎，「這個時間點，會來打擾我的，只有你。」
傑德不怎麼友善地瞥了他一眼，目光掃過桌上那些不尋常的菜餚，「沒想到你準備得這麼周到。」
她的眼神冷得像塔圖因的冰原，塔隆下意識打了個寒噤。
「只是一頓工作午餐，」他露出令人安心的笑容，「沒有別的意思。」
傑德正要回應，卻被桌下一陣低吼打斷。
那是塔隆馴養的兩隻沃斯克獸中
的一隻。
「突擊，出來！」塔隆有些窘迫地喊道，「你的午餐在廚房，再不去，風暴可就全吃光了。」
這隻四足掠食者搖了搖短尾巴，從桌下鑽出，伸了個懶腰，低頭嘟囔幾聲，然後慢悠悠朝門口走去。
「抱歉打斷了談話，」塔隆看向已在對面坐下的瑪拉，「我剛才要說的是……」
驀地，通訊器突然響起信號聲，他的話再次被打斷……
男人略帶疑慮地看向通訊設備。
「看來這是不想讓你把話說完。」傑德笑了笑，動手往自己盤中添燉肉。
塔隆接通通訊。
「說吧！」
「老闆，是我，艾維斯。」通訊那頭傳來熟悉的聲音，語氣中帶著緊張，「希望您還沒開始用餐。」
「恐怕要讓你失望了，」塔隆語氣平穩，「我相信你不會為了小事打擾我。」
「當然不會，」艾維斯立即說道，「軌道上出現了一艘帝國殲星艦！！」
塔隆詫異的同時，注意到傑德嘴上咀嚼速度的放緩，耳朵悄悄豎起。
「是誰的？」他轉身走向工作桌，拿起了數據板。
艾維斯語氣嚴肅，「它在高軌道，看不清艦名，但我們推測是『噴火獸號』。」
塔隆靠在工作桌邊，目光落在傑德身上，只見她往盤子裡不斷夾菜，卻不放進嘴裡，顯然是在掩飾。
他知道，眼前的女人身上藏著很多秘密，一涉及銀河帝國或銀河系中僅存的絕地，她就控制不住地起反應，就像現在。
「真是……有意思的訪客，」塔隆將那艘戰艦的名字輸入數據板，搜尋著相關的信息，「他們在幹什麼？發過通訊嗎？」
「他們就算聯繫地面，應該不是找我們……等等……」艾維斯話鋒突然一轉，「老闆，他們發射了『蘭姆達』穿梭機！」
塔隆語氣也緊張起來，「有多少。」
T-4a型「蘭姆達」級穿梭機是帝國的主力小型運輸機，機組五人，能載二十名乘客，不僅防護和火力不弱，還配備了全銀河頂尖的超空間驅動器。
這樣的穿梭機，既能發動突襲，也能投送整支衝鋒隊，給地面製造麻煩。
「兩架，」艾維斯的語氣有些不確定，「卡德……情況比想像更糟糕，它們正朝我們這邊飛來。」
「你是說……他們要降落在基地附近？」塔隆語氣凝重。
「不，老闆，這兩架是直奔我們基地來的，另外還有兩艘『哨兵』級登陸艇……正飛向森林方向。」
「它們會在同一地點降落嗎？」
傑德在這時突然插話。
「不會，地點在基地兩側，至於那兩架『蘭姆達』……正從另外兩個方向逼近。」
「這可不妙，塔隆，」傑德臉上掠過一絲難以察覺的緊張，「一艘『哨兵』級就能運送五十四名衝鋒隊員……」
「我知道，瑪拉，」塔隆笑了笑，「這麼看來，一架『蘭姆達』載著半個中隊來做客，一整個中隊乘『哨兵』級切斷我們退路，有意思……」
「但他們怎麼知道我們基地在這兒？」
「說不定是他們視力好，」塔隆緩緩說道，「從軌道上看，我們還沒偽裝好的模塊化基地太顯眼了……現在先聯繫他們一下。」
「為什麼要聯繫？」傑德身體一僵。
組織里稍微有點理智的人，對帝國殘餘都沒有什麼好感。
但傑德的反應完全是另一種狀態……只要聽到帝國殘部，她就會表現出明顯的警惕和反感。
可奇怪的是，談到恩多戰役之前的帝國時期，她語氣中又帶著某種特別的溫情。
「總得表示一下我們的熱情好客嘛！」塔隆嘟囔著，「我知道幾個帝國會來米爾思的理由。」
「是為了沃斯克獸和伊薩拉密蜥，」傑德眯起翡翠色的眼睛，「就為了銀河系裡那唯一一個絕地，他們至於這麼興師動眾？」
「說不定盧克・天行者不是唯一的絕地呢？」塔隆好奇地看著她。
傑德的反應堪稱「精彩」。
盧克・天行者，就像觸發她情緒的開關。
她的瞳孔瞬間放大，呼吸急促……
此時的她，就像一頭蓄勢待發的沃斯克獸。
「艾維斯，我需要他們的通訊頻率，」塔隆說道，「最好在他們降落前……」
「不用了，老闆，」他助手的語氣十分驚訝，「他們正在呼叫我們。」
聽到這話，傑德比剛才更緊張了。
「帝國殲星艦『噴火獸號』，我是塔隆・卡德，」塔隆回應道，「歡迎來到這顆星球，請問有何貴幹？」
通訊器先傳來一陣靜電雜音，接著設備內置的全息投影儀突然啟動。
塔隆看到一個中年男子的全息影像。
他留著整齊的短髮，肩章上艦長軍銜清晰可見，正是那艘帝國殲星艦的指揮官。
「我是『噴火獸號』艦長佩雷恩，」對方語調正式清晰，毫無閒聊之意，「你就是塔隆・卡德？」
「正是，」塔隆保持友善態度，「您的飛船正朝我們臨時營地飛來，所以我想知道，我能為索龍元帥麾下英勇的戰士們做些什麼。」
說話的同時，他用眼角餘光瞥見傑德臉色瞬間慘白，整個人縮進座椅，緊緊抓住扶手。
「你消息倒是靈通！」
殲星艦指揮官語氣冷了下來。
塔隆覺得有趣的是，傑德偶爾也會用這種語氣說話，特別是在管理下屬人員的時候。
也正因為傑德管理團隊的能力，雖然她加入時間不長，塔隆本已打算讓她擔任第一助手。
這次工作會面本就是要商量提拔一事。
但現在的情況，這個議程得推遲了。
「這麼說，你只是聽了些傳言？」
「確實，不過我向來好客，您直說就好，我能幫你們做什麼……」
「不用費心，卡德，」馬列恩打斷了他，「很快，你們就能親身體驗這一切了。」
塔隆只覺得一陣燥熱湧上心頭。
「您這話的意思是……」
「元帥正準備登陸，」帝國軍官笑得像在齜牙，「建議你也為他把餐具準備好。」
「對了，還有件事，」佩雷恩接著說，「元帥要求與你會面時，你的第一助手必須在場。」
「抱歉，這個職位目前還空缺，」塔隆語氣平穩，心裡卻清楚帝國這位元帥知道了不該知道的事。
「是嗎？這可奇怪了，」佩雷恩挑了挑眉，「據我們所知，負責這項工作的應是一位年輕女士……紅頭髮，還有一雙格外漂亮的綠眼睛……」
啪！
帝國艦長的最後幾個字，和傑德捏碎古董椅子扶手的聲音同時響起。
塔隆勉強擠出笑容，對著全息影像點頭。
下一秒，影像消失。
看來，這位紅髮美人心裡，藏著一個令她畏懼的「仰慕者」。
在此之前，塔隆一直認為自己的組織不會引起帝國或新共和國的注意。
可現在，既然帝國已經知道組織中有瑪拉・傑德這號人物，還把她的底細摸得這麼清楚……事情就不同了。
「艾維斯，」他立刻聯繫最可靠的助手，「把所有不能給帝國人看的東西都藏好，等他們一走，馬上打包物資……我們該離開這裡了。」