「他日執掌權柄之時，勿忘今日所言。浮華私慾乃是宦途最大劫關。」
「學生謹記教誨，畢生不敢有違。」
三人一路閒談，一路慢行，師生相宜，氛圍悠然，不知不覺便行至金陵玄武湖畔。
冬日玄武湖，水光澄澈。
堤岸衰柳泛黃垂枝，洲畔蘆花覆著薄霜，朔風輕拂湖面，泛起層層細碎漣漪。
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沿湖茶坊錯落排布，往來遊人緩步休憩，儘是金陵城中尋幽散心之士，四下氣氛安逸恬淡。
湖畔往來之人，既有世家子弟，亦有四方文人雅士。
眾人大多青睞茶肆僻靜精緻的隔間，閉門論道，隔絕外界塵囂，獨享一方清幽，以此彰顯自身門第清高、格調不凡。
親隨忙上前低聲請示：「大人，可要訂一間上好的雅間，清淨些，也避避風？」
秦浩然微微抬手道：「不必。大堂尋個敞亮處便好。」
譚綸、潘時良二人雖有詫異，卻絕不違逆，緊隨秦浩然步入茶肆大堂。
大堂之中，人聲溫潤，煙火升騰。寒門士子縱論詩文，尋常百姓烹茶小憩，往來遊人駐足歇腳，三教九流共處一室，一眼便可覽盡市井百態。
秦浩然素來不喜權貴排場，亦不屑以身份自居。居高位而不遠人，掌權柄而不隔民。
三人擇了一處臨窗的空座。
窗外便是玄武湖，店家是個識趣的，遠遠見這幾位氣度不似尋常茶客，便親自端了茶具過來，也不多話，只利落地拭了桌子，布好杯盞，退後半步恭立，等客人點茶。
秦浩然點了松蘿，配幾碟江南細點，桂花糕、藕粉圓、茯苓薄餅，皆是應季之物。
店家應聲去了，不多時便提了滾水回來，手腕一傾，沸水注入瓷甌，茶香「騰」地升起來。
松蘿的清冽、豆香與一絲若有若無的甘甜，在冬日乾燥的空氣中分外分明。
恰有湖風拂來，冷熱相交，清醇互融，竟化作一種熨帖肺腑的妥帖。
秦浩然端起茶盞，淺淺抿了一口，閉了閉眼。再睜開時，眉宇間那抹慣常的沉峻，像是被茶水溫軟了幾分。
譚綸與潘時良對視一眼，也各自端起了茶盞。
三人淺酌清茶，隨意閒談，鬆弛悠然。
正當三人悠然閒談之際，鄰桌一席年輕士子的激烈辯言，清晰傳入耳中，全然不同於世俗儒生的迂腐空談，虛偽說教。
那士子年約三十餘，布衣清峻。此刻正慷慨陳詞，痛斥時弊：
「世人皆讀聖賢書，滿口仁義道德，可世間虛偽之徒何其多也！
當今世族勛貴、朱門權貴，身居廣廈、姬妾成群、錦衣玉食、奢靡無度，轉頭張口便是『萬惡淫為首』，教化庶民清心寡欲、恪守禮教！
他們手握權勢，兼併良田萬頃，壟斷工商財貨，掠奪百姓生計，榨取萬民膏脂，轉頭便端坐高堂，宣講聖賢禮法，教化底層庶民恪守溫良恭儉讓，安分守己，不可逾矩！
他們日日奢靡揮霍，夜夜笙歌宴飲，窮奢極欲，耗盡民脂民膏，卻轉頭訓誡尋常百姓安貧樂道，甘守清貧！
他們身居高位，苟安自保，朝堂有弊不敢言、地方有亂不敢治，權貴作惡不敢劾，待到家國危難、邊疆告急之時，卻義正辭嚴苛責尋常布衣百姓捨身報國、死守忠義、以身殉國！」
一番痛斥，撕開世道最虛偽的真相。
「規矩從來都是管束底層百姓的枷鎖，道義從來都是上位者粉飾私慾的外衣！律己之時萬般放縱，毫無底線，律人之時滿口聖賢文章，條條嚴苛！這般世道，這般偽儒，讀遍經書、做得文章，於世何益，於民何益，於國何益！」
周遭一眾空談八股、迂腐守舊的文士，盡皆面露尷尬。
這番言論太過通透，撕碎了所有權貴士族，偽儒文人的遮羞布。
大堂之內無人敢接話，無人敢贊同，更無人敢反駁，唯有秋風穿窗，茶香浮動，悄然無聲。
世人皆沉溺八股，空談性理，固守禮教，粉飾太平，大多儒生要麼迂腐守舊，脫離民生，要麼依附權貴，虛偽逐利。
少有這般看透偽儒，心懷蒼生，敢於直言痛斥時弊的赤誠後生。
秦浩然低聲輕贊一句：「此人赤誠純粹，心性難得。」
隨即看向譚綸、潘時良道，「你二人隨我過去一談。」
譚綸、潘時良二人連忙頷首應聲，緊隨秦浩然起身，緩步走向鄰桌。
秦浩然主動拱手淺笑：「這位公子方才高論，在下聽得受益匪淺，可否容我等同坐閒談幾句？」
那年輕士子見三人氣質不凡，當即起身拱手回禮，坦然自若：「諸位客氣了，山野妄言，粗淺之論，不足掛齒，諸位若不嫌棄，盡可同坐。」
四人依次落座，閒談之間，秦浩然徐徐問詢其家世、所學、志向、科考所思。
這士子名喚沈清和，瓊州府瓊山縣人氏。出身清貧書香門第，已中舉人，兩度會試落第，此番正欲返鄉，途經應天，便暫留幾日，略作遊歷。
沈清和談吐通透，見解獨到，論時政、論吏治、論儒學、論民生，皆有自己獨立思考，不盲從古說、不附和世俗、不迷信權貴，句句發自本心，源於觀察。
幾番交談下來，沈清和見對方氣度沉斂淵弘，待人謙和溫潤，只當是遁跡市井的鴻儒名士，心中敬重更甚。於是放下所有顧忌，坦蕩抒懷，將自己對世道弊病、儒學本義、官場亂象的見解，連同胸中濟世抱負，盡數傾吐而出，沒有半分遮掩保留。
閒談漸近尾聲，二人言談盡興。沈清和起身拱手行禮，神色懇切求教：「晚生方才一番粗淺妄議，不知能否入先生雅鑒？斗膽懇請先生稍加提點賜教。」
「你本心赤誠，見識通透，胸中常懷濟世之志，這般品性實屬難得。只是以你這般剛直的心性，若仍舊這般鋒芒畢露，下回春闈，怕是依舊難入主司之眼。」
此言一出，沈清和面露錯愕：「還請先生明示！晚生愚鈍，不知何故？」