遠遠的，連秋白立於一處背風的山崗上。
望著那隊官騎押解著面如死灰的陳老闆，消失在官道盡頭。
整個過程比他預想的更為迅捷利落，官府的執行力遠超江湖門派的私鬥，沒有多餘的糾纏。
他收回目光，最後看了一眼喧鬧漸息的松濤集，向著更北方走去。
……
深入北地。
連秋白見到了另一番截然不同的江湖面貌。
這裡天高地闊，卻也多風少雨，土地貧瘠。
沒有江南水鄉的溫潤靈秀，取而代之的是蒼茫的黃土，陡峭的山壁。
風裡永遠裹挾著沙礫，刮在臉上，隱隱生疼。
環境的惡劣，造就了北地江湖獨有的風氣。
若說江南的江湖是錦繡華服下暗藏鋒刃的綿里藏針，臥虎藏龍，講究個藏字與錯綜複雜的利益勾連。
那麼北地的江湖，便像是這裸露的荒原與嶙峋的山石，少了幾分遮掩，多了幾分直白。
在這裡，臥虎藏龍變成了龍爭虎鬥。
猛獸無需深藏，只因生存空間本就逼仄，資源獲取更為艱難，爭奪便成了常態。
此外。
前幾年那場席捲北地的大風波雖已過去，餘威仍能從一些細節窺見端倪。
官道旁偶爾能見到風化嚴重，卻依然可辨的荒墳土堆。
酒肆茶棚里，人們談起幾年前的事，語氣中仍帶著心有餘悸。
只是比起望川集茶餘飯後聽商隊師傅們描繪的血雨腥風，眼前的景象終不似當年。
他一路走走停停，見識著北地江湖特有的風貌。
……
繼續向北，地勢越發開闊，人煙越發稀薄。
過了最後一道作為屏障的綿延山脈被拋在身後，塞北便毫無保留地橫陳在眼前。
真正的一望無際。
天空變得異常高遠，蒼青色的穹廬籠罩四野，雲朵的影子在廣袤的土地上緩慢移動。
起初還能見到些耐寒的灌木和零星的樹木，再往深處去，便逐漸被無盡的荒原與起伏的草原所取代。
風是這裡永恆的主人。
目之所及，廣袤無邊的草地正從灰黃到嫩綠。
……
連秋白最終抵達了依著一座雄關而建的邊塞城鎮。
街道上擠滿了形形色色的人，追逐暴利的亡命商隊，刀口舔血的僱傭武者，探尋機緣的江湖客，乃至混雜其間的各族探子。
這裡的生意與其它地方截然不同。
深入荒原的貿易，利潤巨大，風險更是驚人。
荒原深處地勢平闊，缺乏天然屏障與可靠補給，商隊行進其間，不僅要面對來去如風的馬賊流寇，還需時刻提防草原上那些時而友好時而敵對，難以揣測的異族部落。
更險惡的是，在這遠離律法與秩序邊緣之地，有時致命的刀子並非來自前方，而是背後所謂的同伴。
連秋白在一家兼營食宿的貨棧住下，向掌柜打聽前往塞北尖石的道路。
掌柜是個獨眼的老漢，聞言用剩下的那隻眼睛仔細打量了他一番，搖頭道：「小哥，這時候想去瞧尖石？路不太平吶。」
「可是有馬賊作亂？」連秋白問。
「馬賊倒是老黃曆了，這季節他們也嫌風大。」老漢壓低了聲音，「是莫族人，最近不知抽了什麼風，老在尖石那一帶轉悠，也不劫道，就是成群結隊地遊蕩，像是在找什麼東西……或者說，找什麼人，咱們這兒往北走的商隊，最近都繞道了。」
「找人？」
「嗯，估摸著是哪個膽大包天的，把他們族裡重要的人物給宰了，或者丟了什麼要緊東西，反正那幫狼崽子臉色都不好看，這時候湊上去，准沒好事。」
旁邊一位趕商隊的老者插話道：「小哥若是單純想去看看，倒也不必急著趕路，塞北尖石地勢獨特，天氣好的時候，站在北邊三十里外的望鄉坡上，隔個幾百里也倒是能看個大概，孤零零一座山，像根戳破天的柱子，想不看見都難。」
連秋白默默記下，點頭謝過。
……
幾日後，他隨同一支準備出關的商隊離開了邊鎮。
此地的商隊，與同行截然不同，幾乎半武裝化，紀律森嚴。
護衛們個個騎術精湛，刀弓隨身，行進、紮營、警戒皆有章法。
他們按固定陣列行進，前後呼應，哨探放出極遠，宿營時也迅速構築簡易的防禦工事。
與其說是商旅，不如說是一支小型精銳的移動軍伍。
商隊首領本身往往也具武勇，決策果斷，令行禁止，威望極高。
路途果然不太平。
數日間，他們遭遇了兩次規模不大的襲擊。
一次是荒原上遊蕩的小股馬匪，另一次則像是某個小部落派出的試探性掠騎。
戰鬥爆發得突然，結束得也迅速。
令連秋白印象深刻的，並非個別人武藝如何高強。
而是那迥異於他所熟悉的江湖私鬥的戰鬥方式。
護衛們依託車陣，以刀盾手在前結陣抵近，持矛者隨後攢刺，更有弓弩手於間隙或高處冷靜點射，彼此配合嫻熟，攻守轉換如同一人。
個人勇武被融入整體的陣勢之中，往往在極短時間內便能以最小代價擊潰或驅散匪徒。
看著幾十人三五一組，策應掩護，進退有序，宛如一體地擊潰了數量相仿卻如一盤散沙的襲擊者。
他不由得想到，若是這般配合擴大到成千上萬人，那該是何等一股移山填海，無可阻擋的力量？
……
又過了幾日。
黎明前最黑暗的時刻，同車的一個漢子輕輕推醒了淺眠的連秋白。
「小子，醒醒，今兒個天公作美。」
連秋白鑽出車廂，塞北冰冷的空氣瞬間湧入肺葉，讓他精神一振。
舉目望去，東方天際剛剛泛起一絲白色，頭頂是罕見的一片墨藍，澄淨無雲，星辰尚未完全隱去。
那漢子裹緊了皮襖，指著北方地平線的盡頭：「看那兒。」
連秋白順著他所指的方向極目遠眺。
起初，只是朦朧的，比夜色更深沉的一抹巨大陰影，沉默地橫亘在天與地交接的盡頭。
隨著天光漸亮，那陰影的輪廓逐漸掙脫混沌，變得清晰。
只見在遙遠的盡頭，天地相接之處，一座奇崛無比的山峰，突兀地聳立在無垠的荒原之上！
那便是「塞北尖石」。
它並一塊孤零零的巨石，而是一座極其陡峭，宛若被巨神之手以無匹偉力擲下，筆直刺入蒼穹的孤峰！
其形貌，像一柄倒插在大地之上的巨大戰矛，或者說，一顆指向高天的獠牙。
山體在初升旭日的第一縷金光勾勒下，峰頂尖銳，直插蒼穹。
與周圍那平坦遼闊的地貌形成無比強烈的對比，充滿了一種孤獨，桀驁。
充滿了一種亘古的，沉默的壓迫力。
它就這樣靜靜矗立在視野的極限處，仿佛世界的邊界，又像是通往另一個神秘國度的門戶。
領隊的嚮導眯著眼，對連秋白低聲道：「塞北尖石，在咱們這兒，它可不單單是座山。」
他的語氣帶著敬畏。
「也有人叫它天之柱、戰神矛、孤狼的墓碑……草原上的部落，有些把它當做天神的居所或長矛，馬賊流寇里，有傳言說山里藏著古代寶藏，還有些苦修的僧侶行者，視其為考驗意志的聖地……
「總之，圍繞它的說法太多了，不同的部族，不同的勢力，甚至不同的商隊，都給它起了不同的名字，賦予了不同的傳說和意義。
「也因此，前往那山腳下的路，可不太平，各方勢力，各種心思的人，都在那片區域出沒，想靠近它的人，要麼足夠強，要麼足夠幸運，否則……多半就永遠留在路上了，變成那山腳下又一堆無人認領的白骨。」
連秋白久久凝視著那座孤絕如矛的尖峰。
它沉默地矗立在天地之間，仿佛一個亘古的疑問，也像一道冰冷的答案。
不同的眼睛，看見不同的山。
不同的欲望，編織不同的故事。
這本身，似乎就是一種關於這個世界的隱喻。
商隊沒有停留太久。
看過了，感慨過了，便要繼續面對腳下的路。
尖石依然遙遠，像是永遠也走不到的彼岸，只作為一個不變的參照，提醒著他們方向。
隊伍再次啟程。
……
這日午後。
日頭略略西斜，陽光依舊熾烈，卻沒什麼溫度。
商隊按照既定的路線，繞過一片被風沙侵蝕的石林。
按照地圖與嚮導的記憶，前方本該有一處小小的可供歇腳的臨時聚集點。
然而。
尚未靠近，濃重的血腥味便已隨風飄來。
帶隊的臉色一變，打了個手勢，整個隊伍立刻進入最高戒備狀態，刀出鞘、箭上弦，緩緩逼近。
很快。
他們看到了，那處小小的聚集點已化為一片死寂的屠場。
簡陋的土屋多半被焚毀，仍冒著縷縷黑煙。
空地上，橫七豎八倒著二十餘具屍體，有男有女，甚至還有孩童。
死狀悽慘，顯然經歷了殘酷的殺戮，財物也被洗劫一空。
從血跡乾涸的程度和屍體狀態看，大概發生在一兩日之前。
連秋白勒住馬，望著眼前的慘狀，久久未能言語。
他也見過廝殺與死亡，但如此老幼婦孺皆不放過的屠戮場景，卻是第一次親眼目睹。
商隊的人見狀，臉上雖有不忍，卻也並未顯出太多驚駭。
頭領咒罵了一聲，揮手下令眾人下馬，幫忙收斂屍體。
連秋白也沉默地翻身下馬，跟著商隊的人一起，將散落的屍體抬到一起，挖了個大坑掩埋。
……
入夜。
連秋白看著火堆出神。
一位滿臉風霜的老護衛拍了拍他的肩膀：「後生，第一次見？在塞外，這都是常事，馬賊、異族、甚至有些不人不鬼的勢力，為了錢財、地盤，什麼事都做得出來，或者根本不需要理由，拳頭大，刀子快，就是道理，看開些。」
連秋白默然點了點頭。