翌日。
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天光微亮，冷風颼颼，寒氣籠罩四野。
沈青吞了一粒氣血丹，在小院中修煉混元鍛體功。
這是第四粒氣血丹，連續吸收幾粒氣血丹，配上每日的血參大補湯，使他的氣血量有了明顯的提升。
氣血充足，煉肉的效果也更為明顯，氣血運行間，熱氣騰騰。
腹中的丹丸化作熱流，在鍛體過程中緩緩消耗。
慕然，他渾身多處肌肉鼓脹，似有無數小老鼠在皮下竄行。
片刻之後，渾身一震，肌肉鼓動瞬間平復。
他感覺自己力量大增，有一種想發泄的欲望。
猛地一跺腳，轟的一聲，地面出現了一個深坑。
他進入了混元鍛體功中，關於煉肉關的第一層效果——肉似蟒纏。
這也是李氏煉肉法，能達到的極限。
此時，他渾身肌肉飽滿結實，收縮有力，擁有數百斤之力。
小心翼翼地活動著手腳，熟悉暴漲的力量，又打了幾遍穿雲掌，才慢慢適應過來。
這氣血丹，真是好東西，可惜太難得到了。
瓶中還剩二粒氣血丹，是不夠讓他煉肉大成，達成肌如精鐵的效果了。
晨練結束，簡單洗漱過後，就開始準備早食。
這次，他一個人就把剩下的肉食，全都吃完。
吃過早食，兄妹二人一起來到師傅的小院。
把妹妹交給王媽，沈青便準備去附近逛逛，找找王媽介紹的那兩家屠戶。
上午，他是不敢去煉藥了。
剛突破，力量還沒有完美掌握，煉藥必然把控不好火候。
......
沈青縮著脖子，快步來到他每日勞作的所在——煉藥間。
時間緊迫，他不敢耽擱，立刻行動起來。
先是補血湯。
他熟練地引燃灶火，架上中型藥罐，注入清晨打來的井水。
待水溫熱，並不沸騰之時，他拈起赤芍片，依照某種獨特的節奏和力道，一片片投入水中。
他的動作不快，卻異常穩定，眼神專注地盯著藥罐內的變化。
這是師父陳藥師私下傳授的訣竅，講究的是以自身一絲微不可察的氣血感應，引導藥力平和釋放，而非粗暴地以烈火煎熬，如此方能最大限度保留藥性。
師父說他天賦異稟，於這煉藥一途頗有靈性。
沈青甩開雜念，全神貫注。
投入當歸，控制火勢由文轉武，再由武轉文，期間用一根長柄木勺勻速攪動，讓藥力充分交融。
漸漸地，藥罐中的清水化作深邃的琥珀色，一股醇厚而非焦苦的藥香瀰漫開來。
他小心翼翼地將熬煮好的藥湯傾入準備好的陶碗，一滴未灑。藥湯色澤純正，香氣濃郁，正是上品補血湯的成色。
一份，兩份……五份補血湯依次熬製完成，整齊碼放。
接下來是更為耗時的鍛骨藥浴。
此藥藥性猛烈，需以猛火攻之，再以文火慢煨，使黑骨藤中的剛烈藥力與碎骨補的溫潤之力相互中和。
沈青額頭滲出細密汗珠，控火、投藥、攪拌，每一個步驟都精準到位。強大的熱浪烘烤著他的面龐，衣衫很快被汗水浸濕。
三份藥浴熬製完畢，時間已近午時。
最後，便是那分量最輕，卻也最考驗功夫的老山參續氣湯。
此湯需用特製的紫砂小罐，山參切片入水，只能以最微弱的「燈芯火」慢慢燉煮兩個時辰，期間需時刻關注，火候稍大便前功盡棄，藥力大損。
沈青深吸一口氣，洗淨紫砂罐，注入新水，將那片價值不菲的老山參放入。他蹲下身，將灶膛里的明火壓滅，只留中心一點暗紅的炭火，以其餘溫慢慢煨著。
等待的時間裡，他清理著灶台，將用剩的藥渣掃到一旁。
目光偶爾掠過那咕嘟冒著小泡的紫砂罐，鼻尖縈繞著那越來越濃郁純正的參香，心中一片平靜。
這份專注，這種與藥材、火候打交道的過程，能讓他暫時忘卻無法習武的遺憾。
兩個時辰將盡，沈青起身，準備熄火收湯。
許是蹲得太久，氣血不暢，他眼前猛地一黑，身形不受控制地晃了晃，為了穩住身體，手下意識按在滾燙的灶沿上。
「嗤」的一聲輕響，掌心傳來灼痛。
與此同時，他感覺雙眼一陣酸脹，視野邊緣似乎有極淡的金色細絲一閃而過，如同陽光下漂浮的微塵。
他下意識地眨了眨眼，再看向那紫砂罐時，竟隱約覺得罐中升騰起的不再是單純的水汽，而是一縷縷極淡的，仿佛擁有生命的乳白色氣息，正圍繞著山參緩緩盤旋。
這是……什麼？
他用力揉了揉眼睛，那奇異的景象又消失了，仿佛只是錯覺。是太累了嗎？
顧不上細想，他定了定神，用濕布墊著，將紫砂罐端離灶台。
傾出的參湯色澤清亮，呈淡淡的金黃色，香氣凝而不散，正是火候恰到好處的表現。
他將所有熬製好的藥湯一一送到管事處。
劉管事挨個檢查，尤其是那碗老山參續氣湯，他端詳許久，又湊近聞了聞，最終只是嗯了一聲，揮揮手：「行了，還算沒糟蹋東西。入庫吧。」
沈青心中鬆了口氣。
九成的合格率，已是極高，若非那潤物手和今日不知是錯覺還是其他的靈光一現，恐怕也難以達到。
忙碌一天，走出煉藥間時，已是日頭西斜。
剛轉過街角，一個小女孩就雀躍著撲了過來，梳著兩個羊角辮，臉蛋紅撲撲的。
「哥哥！」
「妹妹，等久了吧？」
沈青揉了揉她的頭髮，牽起她的小手。
「沒有很久！」
小丫仰著臉，眼睛亮晶晶的，「哥哥，你今天身上好香呀，是藥草的香味！」
沈青笑了笑，沒有多說。
兩人沿著青石板路，穿過漸漸安靜下來的街道，走向位於城南那處破舊但便宜的小院。
夕陽將兩人的影子拉得很長。
回到那間僅能遮風擋雨的陋室，沈青舀起一瓢涼水喝下，疲憊才如潮水般湧上。
那究竟是什麼？幻覺嗎？
他搖了搖頭，將這些不切實際的念頭壓下。
在這個武道為尊的世界，他一個藥鋪學徒，何必多想。